Хотел поискать ЧБ, но она оживленно обсуждала что-то с Шепотом и Злобой, то и дело тыча в стену, разводя руками и явно требуя ответов еще и от находящихся на связи аналитиков.

Я догадывался о чем она хочет знать. Вернее о ком – о хрельцкенах.

Как такое вообще могло случиться? Это же бред. Я восстановил в голове ход недавних событий, но толку?

Короткая хронология невозможных событий. Отстранившись от фактов, глянул на них со стороны. Легче не стало.

Пункт первый. Росгард, дабы ругательно не выражаться перед дочерью, переиначивает крепкое выражение в несуществующее слово «хрельцкен». И на ожидаемые вопросы отвечает, что это древнее подводное существо.

Пункт второй. В последовавшей шуточной беседе Росгард придумывает для вымышленных существ легенду и внешний вид. Именно что придумывает. И внешний вид довольно нелепый.

Пункт третий – только что придуманные хрельцкены внезапно появляются рядом с сокрытым подводным гротом и решительно атакуют – причем ничего и никого не боясь и обладая серьезной мощью и размерами.

Как это возможно?

Да никак!

Промычав что-то невнятное, как тыкву сжал гудящую голову в ладонях и крепко-крепко сжал, пытаясь либо с треском раздавить, либо выдавить из нее хоть какую-то дельную и логичную мысль.

Как это возможно?

Подслушать мои слова мог любой из находящихся в гроте.

И он же мог передать их куда угодно. Сейчас мою шуточную речь о хрельцкенах могли уже слушать за тысячи километров отсюда.

Но просто подслушать – мало.

Кто обладает возможностями мгновенно создать с нуля монстра по услышанному от меня описанию и на меня же натравить? М?

Ответ напрашивается очевидный. И есть всего два подходящих варианта.

Первое – одно из достаточно могучих божеств. Скорей всего подводных.

Вообще, вся эта шутка, когда твои придуманные кошмары внезапно реализуются и со злорадной улыбкой стучат в твое окно, очень в духе дешевых фильмов ужасов, начинающихся с того, что пачка молодых ребят дебилов решают переночевать в заброшенном доме или – внезапно! – вместе с ослепительными красотками переночевать где-нибудь в сердце мрачного болота. Конечно! Ведь именно так надо поступать, когда у тебя под рукой есть палатка, пиво и очаровательная девушка – хватать это все в охапку и радостно тащить как можно дальше! Так и слышу этот радостный диалог парней: «Майк! Майк! Я познакомился с двумя шикарными девчонками! А еще у нас есть море пива! Что будем делать, Майк?». А в ответ: «Что делать? Ты знаешь ответ, Эндрю! Берем девушек, пиво и отправляемся в то страшное гнилое болото, где регулярно пропадают люди, а потом на обочинах дорог находят их расчлененные трупы! Вот куда мы отправимся, Эндрю!». «Вау! Ты просто гений, Майк! Ты просто чертов гений! Бегу за палаткой!».

Тьфу… куда это меня понесло…

Первый вариант – божество. И такая шутка еще в духе не только фильмов-ужастиков, но и того же бога Снесса, известного ехидного темного насмешника. Вот только смог бы он создать именно подводных тварей? Причем реальных тварей, а не их иллюзии… И до меня ли сейчас Снессу, когда в Вальдире разворачивается грозная Война Богов?

Уф… голова устала. Хочется тихо посидеть и расслабиться. Я толком не выспался, мозг просил передышки.

Но оставлять эту тему вот так – просто отбросить и забыть – нельзя. Произошло нечто очень серьезное.

Кто еще мог?

Кланы? Слишком уж быстро. И как-то ни к чему кланам Вальдиры так извращаться.

Кто?

Бесы.

Вот кто.

Бессмертные. Крылатые невидимые надзиратели мира Вальдиры, что видят многое, но практически никогда не вмешиваются в ход событий.

Ангелы с прекрасными лицами, удивительными одеяниями, белоснежными крыльями и вежливыми словами – как раз тот тип людей, кому ни в коем случае никогда нельзя доверить даже обгорелую спичку.

Но их возможностей вполне хватит если не создать выдуманных мною монстров с нуля, то хотя бы отыскать что-то более-менее подходящее, в темпе доставить до нужного места, выпустить, указать цель и наблюдать за происходящим.

Но…

Это же Бессмертные. А они не имеют права вмешиваться в игровой процесс. Не имеют. Можно поверить, что кто-нибудь из крылатых Бесов люто меня не переваривает и готов напакостить в замысловатой манере – хотя с чего бы ему меня ненавидеть? – но любые действия Беса отразятся в логах игры и наверняка отразятся мигающим алым пятном, чтобы поскорее привлечь внимание других Бесов. Использование особой магии без нужды и вмешательство в чужой игровой процесс – а помимо меня там игроков хватало – будет дорого стоить любому Бесу. Это как минимум увольнение с сытой, богатой и реально интересной работы.

Так что вряд ли это Бесы.

Вряд ли. Ему или им это боком выйдет.

Потерев подошвой мокрого сапога пол, разровнял влажный песок. Носком вывел два слова.

Бог.

Бес.

Поглядев на них, покосился на стоящую рядом Киру. Та, наклонившись к моему уху, коротко спросила, кивнула, поглядела на пол и покачала головой. Ну да. Опытный боевой паладин с богатым прошлым подтвердил мои собственные выводы – вряд ли кто-то из богов или Бесов будет пакостить в такой вот манере.

Кто еще?

Вернуться к кланам?

Кое-кто ведь выгоду все же получил от недавней заварушки – Неспы.

И вот ведь как совпало для них прекрасно – и мы и драгоценный артефакт находимся на флагмане Черная Королева. И при этом по-прежнему заблокирована возможность телепортации, а смыться ножками с идущего на большой глубине подводного корабля у сухопутника не получится. Это как форточку в подводном атомоходе открыть – верная смерть. От рук моряков заметивших, что какой-то дебил тянется к люку.

Да. Неспам это выгодно.

Я вывел в песке большую «Н», посмотрел на Киру, на артефакт у меня за спиной, с прищуром глянул на ЧБ.

Та, будто почувствовав, повернулась, уцепила мой взгляд и сразу же отреагировала, подняв ладони в мирном жесте:

– Мы тут не при делах! Сами гадаем.

– Хм… – изрек я, задумчиво подчеркивая сапогом букву «Н» на песке – Хм…

– Рос! Выключи Карла Безумного, а?!

– Кого-кого?!

– Карла Шестого. Короля Франции.

– Первый раз слышу.

– Это же из школьной программы! Там, где убийство собственного пажа, погоня с мечом за братом, бал объятых пламенем, кости из стекла, игры в карты на раздевание. М?

– У нас в школьной программе такого нет – с гордым достоинством ответил я – Хм… без обид, ЧБ. Но для вас как-то все удачно больно сложилось.

– Да ни черта! ЧК и должна была подойти – причем, ты не поверишь или будешь смеяться – Баронесса зло наклонила голову, топнула ногой – Но моя Черная Королева мне не принадлежит! Временно, конечно, но она не моя! Я на флагмане такой же пассажир, как и ты.

– Капитан твой. Это ведь Клест. Бравый капитан не покинувший гибнущий флагман. И вот он снова на мостике… Сколько времени он провел в километровой пропасти среди глубинных водорослевых лесов? Мозги не потекли?

– Не дождешься! – рявкнули из-под потолка.

– Ну да. Но временно он работает не на меня!

Кажется, ЧБ стала еще злее. Сжала кулаки, набычилась, дышит тяжело, явно старается не взорваться.

Хм…

А на кого тогда сейчас работает флагман Черная Королева?

Кто отдает приказы?

– Да на тебя мы работаем, ЧБ. На тебя!

– Лучше замолчи, Блопи! – не выдержав, рявкнула Баронесса – И ты, Клест, тоже! Я с вами всеми еще поговорю! Ой поговорю! Кх-х-х-х-х!!! – выдавив под конец из себя что-то запредельно злобное, девушка круто развернулась и демонстративно потопала в дальний угол трюма.

– Писец нам – донеслось с потолка.

– Это точно – грустно подтвердил второй знакомый голос – ЧБ! Послушай!

– Не будет она вас слушать, предатели! – с отчетливым удовольствием в голосе изрек Злоба, заложивший руки за спину и принявшийся ходить по кругу – Вы подписали себе смертный приговор. Но сначала жестокие пытки… начнем с ногтей и седалищных волос!

– Да какой был выбор у нас? На Черную Королеву все забили! – проявились негодующие эмоции и в голосе Клеста – Все забили на утонувший флагман! Ни средств, ни помощи, ни даже нормального канала связи! А тут бам – и нам предлагают помощь! Да еще какую! Если бы не приняли щедрое предложение – до сих пор бы на километровой глубине валялись мертвым булыжником! А так – вот они мы! В строю! Готовы дальше нести вахту! Ну… чуть позже – когда выполним свою часть контракта.

– Продали души – вздохнул Шепот – И кому же? М?

– Ему… сами же знаете.

– Это да. Юноша с необычным именем… как там звали приплывшего к вам гостя?

– Бульквариус – прогундел тихонько Клест – Игрок Бульквариус.

– Доброго всем дня – раздался из динамиков спокойный ровный голос, что также был мне знаком.

Мы уже беседовали ранее.

Бульквариус.

Игрок-ахилот располагающий удивительнейшими возможностями, потрясающими связями и вроде как нескончаемыми денежными средствами – во всяком случае именно такое сложилось у меня впечатление.

– Канал связи был открыт довольно долго – продолжил Бульквариус, во время нашей первой беседы предложивший называть его Бульком – Поэтому я услышал часть беседы. Спешу успокоить – я не претендую в дальнейшем на Черную Королеву – флагман Неспящих. Как только завершится наш поход – договор будет исполнен и Королева вернется к своей истинной хозяйке – Черной Баронессе.

– Кто ты вообще такой? – со вздохом ожила ЧБ, отлипнув от дальней стены и смотря не вверх, а перед собой и даже чуть вниз. Заметив это, я беззвучно выругался и поступил так же, опустив свою дурную тыкву пониже. А то стоим гурьбой и с открытыми ртами пялимся в потолок – будто любуемся пятками снизошедшего до нас божества.

– Бизнесмен – ответил Бульк и я был готов поклясться, что сейчас он улыбается – Это просто бизнес. И ничего личного. Скоро прибуду на корабль. Планы немного изменились и нам потребуется обсудить эти изменения. А пока я в дороге… что еще за хрельцкены? Мне удалось собрать о них кое-какую информацию, но этого мало. Знаете что-нибудь?

– Вот вообще ничего – буркнул я – Бульк! Может ты поделишься узнанным? Буду благодарен!

– Конечно. Клест. Активируй экраны в зале совещаний. И может уже выведем наших гостей из сырого трюма?

– Да, босс! – бодро вякнул Клест и, поперхнувшись, сдавленно проблеял, в тщетной попытке исправиться – То есть временный босс… к-хм… очень временный босс… у-у-у…

– Писец тебе, Клест – грустно подытожил Шепот и громогласно заржал.

Хранящая ледяное молчание Черная Баронесса первой покинула трюм и, чеканя шаг, скрылась за поворотом скудно освещенного поворота. Я последовал за ней не сразу – надо было еще суметь подавить приступ обуявшего меня хохота.

Еле справился.

И вообще – сейчас не до смеха. Надо срочно узнать хоть что-то о никогда не существовавших, но внезапно нанесших сокрушительный удар хрельцкенах.

– Я на звание босса не претендую – сопровождал нас голос Бульквариуса – Я пассажир, оплативший билет первого класса с привилегиями. Рос…

– Ау?

– Я видел записи нападения хрельцкенов. И вам сейчас покажу. Слушай… ты чем-то разгневал Вальдиру?

– А?!

– Шутка. Просто шутка. Но если ты смотрел серию фильмов Матрица и видел хрельцкенов – то ты меня поймешь.

– Ничего не понял – признался я – Пояснишь?

– Конечно. Как только все рассядутся с удобством. Время у нас есть. И обсудить надо многое. А насчет Матрицы – даже в голову не бери. Просто шутка.

– Да уж – отозвался я, представляя себе хрельценов и пытаясь понять аналогию увиденную Бульком.

Щупальца. Куча глаз. Агрессивные.

Это подходит под описание множества монстров мира Вальдиры. Ладно. Разберемся и с хрельцкенами. Пока других забот хватает.

Когда мы добрались до малого зала – а на самом деле среднего трюма, наспех завешанного гобеленами на различную тематику и заставленного разнокалиберными креслами и скамейками – все уселись на первое попавшееся место. Не удержавшись, я коротко огляделся и убедился в первоначальном впечатлении – это переделанный трюм. А вон там из стены бьет тоненькая струйка воды, собравшаяся лужица медленно стекает в узкую щель.

Хм…

– А в каком сейчас состоянии Королева? – громко осведомился я, глядя в потолок – Так навскидку.

– В плохом – моментально отозвался Клест – Всплыть мы не сможем. Едва оторвались от дна, можем чуть-чуть маневрировать по вертикали. Большая часть помещений затоплена или отрезана временными переборками, в львиной части коридоров плавают рыбы.

– То есть из надводного корабля Королева превратилась…

– В третью в мире Вальдиры подводную лодку – буркнула Баронесса, с подозрением рассматривая на свет бутылку вина, выуженную из стоящей прямо на полу корзины и лишенную этикетки – Не первые, конечно. Зато самые большие!

– В третью? – удивленно вздрогнула Кира – Я знаю только об одной.

– Аналогично – подтвердил Бом, с интересом подавшись вперед – Можно поподробней?

– У своего лидера подробности выспрашивай – процедила Баронесса.

– Уела – с беззлобным смешком признал казначей – Ну и ладно. Узнаем как-нибудь. Хм… третья подводная лодка.

Я тоже знал лишь об одной подводной лодке – приводимой в движение педальной тягой. Забавная желтая подводная лодка, служила символом давно ушедшей музыкальной эпохи родов из двадцатого века и заодно средством передвижения для сухопутников решивших посетить подводный город расположенный неподалеку от Акальроума.

– Самая большая и самая хорошо вооруженная подводная лодка – заметил я, вскидывая голову и пытаясь понять, сколько палуб над нами.

Казалось бы, давным-давно я стоял на верхней палубе, на командном мостике… а потом мы утопили флагман.

Но к черту воспоминания. Тут бы прояснить ситуацию с непонятно откуда взявшими монстрами!

Не хочу показаться слишком торопливым и наглым главой-выскочкой новорожденного клана, но все же…

– Что там было про видео? – бухнул я, бесцеремонно прервав Клеста, что снова начал перечислять полученные Королевой повреждения. Столько трепета было в его голосе, столько боли, искренней заботы о колоссальном корабле… а я вот так нагло… потом проставлюсь ему. Или вручу подарочный набор сосновых шпангоутов. Наглецом быть не хочу, но мою нервную систему буквально гложет сразу целая куча агрессивных чувств – напряжение, любопытств, странный страх и многие другие.

– Видео – прозвучало с потолка – Прошу. Сразу предупрежу – это странно. Буду пояснять походу воспроизведения, но в принципе там и без пояснений все понятно. Смотрим.

Вспыхнувший здоровенный магический экран показал подводную темень, колыхались из стороны в сторону метелки светящихся водорослевых деревьев – иглиррассов, как пояснил комментатор, источник ценной древесины подводного происхождения.

Судя по поведению магического ока – витающей подводной камеры – это один из выставленных вокруг укрывавшего нас подводного грота часовых. Его цель не задержать, а лишь обнаружить и подать сигнал. И со своей работой магическая штуковина справилась на отлично – причем опасность определила на таком расстоянии, что сразу ясно – денег на этого подводного «дрона» потрачено очень немало.

Экран резко набрал четкость, картинка застыла на месте, укрупнилась. Вдалеке возникло несколько крохотных черных точек, что стремительно увеличивались в размерах. Бежали секунды, стали видны щупальца. Еще мгновение – и магический страж определил угрозу. Полная идентификация. На экране возникло четкое обозначение – гигантские подводные кальмары. Уровни от двухсотых до двухсот двадцатых.

В зале раздалось удивленное и недоумевающее хмыканье.

Я с облегчением откинулся на спинку кожаного кресла. Ну вот тебе и объяснение – самое логичное из возможных. Старший носильщик ахилот попросту оказался под слишком большим впечатлением от услышанной мной истории. И своим особым умением учуяв приближающуюся угрозу, от волнения перепутал гигантских кальмаров с не существующими хрельцкенами.

Радость-то какая…

Стоп! Нет!

Я ведь видел напавших на нас монстров. И это совсем не кальмары.

– Внимание на экран! Вот сейчас начинается удивительное…

К этому моменту огромные создания, несущиеся в струе попутного течения, вдруг начали меняться. Первым делом они выросли – причем разом, будто-то кто-то с мощной грудной клеткой взял и подбавил воздуха в воздушный шарик. Трясясь, крутясь, издавая горловой рев – кальмары-то! – гигантские твари начали отращивать щупальца и глаза. Бывшие кальмары как раз проплывали вплотную с камерой и было отчетливо видно, как в ставшей какой-то липкой и мертвенно серой коже один за другим открываются выкаченные глаза.

– Жуть! – емко выразилась Кира.

– Это ужасно – поддержала ее госпожа Мизрелл.

– Таких не на каждую удочку поймаешь! – вздохнула Роска.

Орбит задумчиво молчал, выглядел необычно серьезным, не отрывал взгляд от экрана – это лысый-то эльф, что всегда и все знал, будучи ветераном Вальдиры, повидавшим все и вся в этом мире игроком, неисчислимое число раз начинавшего свой путь в игровом мире с нуля. Покосившись на его необычную серьгу, больше похожую на восьмерку, чем символ бесконечности, я снова уставился в экран. Хотя интерес уже потерял – понял, что никакой ошибки нет. Зря я гнал напраслину на старшего носильщика. Хрельцкены все же существуют. И родились они прямо на наших глазах.

– Идентификация монстров пропала – дернулся Шепот – Фига себе! На кракозябры инфа сменилась. О! Инфа вернулась и… хрельцкены. Уровни не опознаны.