Во дворце Таунда работают огромные климат-системы, гудящие, как патрульный катер на взлете. Они уродуют плоскими безыскусными корпусами потолки, обрамленные затейливой лепниной. Вместо строгих геометрических форм орнамента только листья, цветы и статуи животных. Большие хищные кошки, похожие не то на львов, не то на гепардов, царственно спят на вершинах колонн и задевают каменными хвостами буйные лианы. Мрамор нежный, молочный, украшенный позолотой на особо ярких деталях лепнины, а на хвостах львов настоящие золотые браслеты с драгоценными камнями. Роскошь, граничащая с безумием, и наглость правителя, обладающего абсолютной властью. Никто не попросит короля умерить аппетит и поберечь казну. Хочет, может, имеет.
Эриданская охрана провожает нас, молча вышагивая следом по алой ковровой дорожке. Засматриваюсь на рисунок, сотканный так, что ни один цветок или зверь не повторяется, а дорожка плавно огибает все повороты лестницы. Оглядываюсь проверить, не оставляют ли ботинки грязные следы. На транспортнике чистота была почти стерильной, а здесь мы успели пройти по внутреннему двору. Нет, только ворс приминается.
На верхней площадке появляется стройная и очень высокая эриданка в нежно-зеленом платье с золотым отливом. Курчавые волосы собраны в пышную прическу и украшены диадемой с огромными изумрудами. Женщина настолько красива, что я забываю дышать.
Наилий жестом командует нам остановиться и дальше поднимается один.
– Ваше Высочество, – приветствует её, протягивая руку открытой ладонью вверх. Судя по тому, как дергается охрана у нас за спиной, в эриданских обычаях нет поцелуя вежливости, но принцесса с улыбкой подает руку:
– Вы совсем не изменились, генерал. Все так же разбиваете девичьи сердца одним взглядом?
Голос у дочери короля высокий, но звучит мягко, обволакивающе. Вижу, как Наилий замирает, и ревную. Слишком долго целовал ей руку и сейчас держит, хотя должен отпустить.
– Зато вы расцвели и похорошели, нелла Имари. Я прощался с ребенком, а вернулся к прекраснейшей из женщин.
– Вы льстите мне, Наола, – кокетливо смущается принцесса. – Надеюсь мне до сих пор позволено вас так называть?
– Разумеется, – кивает генерал и только сейчас отпускает ее руку.
– Я подготовила вам лучшие комнаты во дворце. Правое крыло, агатовая спальня и нефритовая гостиная. Надеюсь, вы не отправите телохранителей мучиться от жары во внутренний двор в палатки? Для них тоже найдется место. Смогут охранять вас весь день и всю ночь.
– Вы добры и по-королевски щедры, нэлла.
Телохранители, значит. Вот почему Наилий приказал снять погоны и убрать нашивки. Два капитана и майор на охранников никак не тянули. Эридане ждали рядовых и, встретив толпу выгружающую ящики из капсулы, не сразу разглядели среди нас генерала. Это не извиняет их нападок, но объясняет хотя бы частично.
– Жаль, что вы прибыли так поздно, – принцесса дует пухлые губы, – к самой церемонии встречи гостей. Я мечтала, что вы мне сыграете на дудуке как раньше.
– Инструмент у меня с собой, а свадьба такая длинная, что время сыграть вам обязательно найдется.
– Буду ждать, – улыбается принцесса и уходит, звеня кольцами массивных браслетов.
Ревность переворачивает все внутри. Чужая женщина знает о моем мужчине больше, чем я. Он играл ей на дудуке, а мне даже не сказал, что умеет. Забыл? Не счел нужным? Не доверял настолько?
Едва смотрю под ноги, пока идем до комнат. Все молчат и в этой тишине даже мысли кажутся тяжелыми. Душу злость, вспоминая, что и моя вина в этом есть. Наилий часто слушал музыку с планшета, а я ни разу не спросила имени музыканта. В груди болело, стоило подумать, что все это время слышала его игру и не знала. Кто я после этого?
Эриданская охрана отстает, как только генерал открывает двустворчатые двери. Нефритовой гостиная названа из-за двух поддерживающих свод колон и резных розеток на потолке. Из их центра спускаются помпезные люстры, бросая блики на стены сотнями прозрачных подвесок.
– Нужно разделиться, – говорит генерал, закрывая за нами двери, – я в спальню, Рэм, Трур и Тиберий в будуар, а Публий с Остием в гостиной.
Знать бы еще, что такое будуар, и для чего он нужен. Воображение рисует ванную комнату, но как там жить? Да еще и вместе с лысым стервятником. Он может передо мной голый ходить, если вспомнить телепортацию, а я даже комбинезон не сниму. Жаль, что Трур не посвящен в тайну Тиберия, еще и маску придется носить до самого отлета. И эриданская жара как издевательство. Хотя нет, самое большое издевательство – красота наследной принцессы. Рядом с ней я – скучная моль. Не мужчина, не женщина и от мудреца только половина. А Имари зовет моего любимого мужчину Наола, нарушая этикет, позволяет целовать руку и просит сыграть на дудуке. Только ей одной. Да с какой радости? Не помню такого в списке королевских привилегий!
– Тиберий, – настойчиво зовет Рэм, и я моргаю, замечая, что Трур стоит в дверях, – шагом марш за остальным оборудованием.
– Есть, майор Рэм.
– Стоять! – рявкает безопасник, да так, что эхо испуганно бьется между стен. – На время операции особое распоряжение. Никаких званий, только имена. Это понятно?
– Так точно.
Субординацию как я понимаю, никто не отменял и если по-дружески хлопнуть майора по плечу, то можно заработать крайне ядовитое устное взыскание. Трур кивает за спину, и я спешу за ним. Ящики таскаем до вымокших насквозь рубашек. Если где-то в них дудук, то, что еще необычного привезли военные на планету? Разносим оборудование согласно маркировке. Будуаром оказывается комната для приема гостей. По крайней мере, здесь есть широкий овальный стол и шесть стульев с высокими спинками. Занавески из нескольких слоев, кружево и цветы в вазах наводят на странные мысли. Наклоняюсь к Труру, усевшемуся отдохнуть на ящик, и спрашиваю:
– А как на Дарии называют такие комнаты?
– Кабинет, – улыбается снайпер. – Только женский.
Однако. Её Высочество не лишена чувства юмора. Или я в упор не вижу тонкой политической интриги?
Рэм открывает ящики с оборудованием и первым делом раздает нам рации.
– Работаем на втором канале. Тиберий, умеешь пользоваться?
– Да, видел уже такие.
– Где? – с подозрением прищуривается безопасник.
Редкая вещь, не спорю. На Дарии выход в Сеть есть везде и рации просто не нужны, а мог ли о них знать Тиберий по легенде – непонятно. Кажется, сказала глупость, не подумав, выкручиваюсь:
– У санитаров в клинике учения были. Отрабатывали взаимодействие в условиях полной автономности.
Проклятье! Тиберий в клинике лежал совсем не долго, а учения проводились раз в цикл. Что не ляпну, все не так! Но лысый стервятник ответ принял.
– Ладно, канал я уже выставил, частота у всех одна и та же. Вот регулятор громкости, он же включает и выключает рацию. На прием она работает всегда, а чтобы самому ответить – зажимаешь кнопку и говоришь. Предупреждаю сразу. Никаких посторонних разговоров в эфире! Трур, тебя это тоже касается.
– Понял, – улыбается снайпер.
Вешаю девайс на ремень и с любопытством рассматриваю остальное оборудование Рэма. Крошечные видеокамеры и микрофоны в прозрачном контейнере, портативный компьютер, знаменитые браслеты для арестантов и нечто подозрительно смахивающее на инструменты для пыток. Основательно решил здесь окопаться лысый стервятник. Оккупировал стол, передвинул его к стене, забрал два стула и загромоздил ящиками половину будуара. Ходи теперь мимо них, боясь наступить. Меня старший санитар чуть не съел, когда я пнула дрон-уборщик. А от разъяренного Рэма не спасет даже статус любовницы генерала.
– Рэм, – говорю я и отхожу от драгоценного оборудования как можно дальше. – Его Превосходство приказал мне тренироваться…
– Выйдем на церемонию приветствия гостей, я покажу, кого мы сможем умыкнуть без последствий, выберешь из них. А добрый доктор Назо поможет нам медикаментозно.
– Чтобы забыли все, что с ними происходило?
– Верно.
Не по себе от того, что придется подселять Леха в ни в чем не повинных эридан и лиеннов, но раз уж я здесь, то поздно переживать. Публий появляется в дверях, будто услышав, что про него говорили.
– Не доверяю я местной кухне, – ворчит военврач, держа в руках четыре контейнера с таблетками. – На свадьбу явно притащат экзотику со всех уголков королевства. Неперевариваемые фрукты, мозги пальмовых обезьян…
– Ты сейчас пошутил про мозги? – грубо обрывает его Рэм, но медик в ответ злорадно усмехается:
– По одной таблетке перед каждым приемом местной пищи. Я предупредил.
Раздает нам контейнеры, а ко мне в ладонь кладет два.
– Тиберий, занеси один генералу. Мне еще мини-госпиталь разворачивать там, где для него нет места, боюсь, поругаюсь с Его Превосходством.
Капитан Назо сердит и взвинчен. Большинство ящиков были его, а гостиная хоть и впечатляет размерами, но затолкать в неё госпиталь все равно, что канат продеть в игольное ушко. Знаю, что должны были встать лагерем на заднем дворе королевского дворца, но принцесса Имари решила иначе. Прячу свой контейнер в карман и стучусь в спальню к Наилию:
– Ваше Превосходство, разрешите.
– Входи.
Тяжелые шторы на окнах задернуты, отчего в комнате темно, как в сумерках. Генерал сидит на гигантской кровати под балдахином и держит в руках одну из крошечных камер Рэма.
– Даже здесь собрался за мной подглядывать. Старый лис не меняет привычек.
– Я тебе таблеток принесла.
Стою, прислонившись спиной к закрытой двери, и стараюсь говорить как можно тише, но интонация все равно холодная и колючая. Понимаю, что генерал улыбается принцессе исключительно в дипломатических целях. Таунд Честный отклонил все встречи и давно не разговаривает с Наилием, а его дочь единственный шанс пробиться к монарху. Но как же хочется, чтобы Её Высочество держалась от моего мужчины подальше.
– Дэлия, что-то не так? – тихо спрашивает генерал.
Открываю рот и снова закрываю, проглатывая упреки и претензии. Не должна себя так вести. Мудрец, а не звезда на всплеске эмоций. Но один вопрос все же срывается с языка:
– Почему Наола?
– Садись, – вздыхает Наилий, хлопая по покрывалу рядом с собой, – я и так здесь на всех смотрю снизу вверх, шея скоро будет болеть.
Упрямиться глупо, поэтому иду, как деревянная кукла, плотно сжав кулаки, и усаживаюсь на край кровати. Генерал хмыкает и молчит. Долго, пока я не теряю терпение:
– Ну. Рассказывай.
Его Превосходство обнимает меня упирающуюся, снимает маску и целует в шею на каждое слово.
– Колючая. Злая. Ревнивая.
Добирается поцелуями по щеке до губ, и я сдаюсь. Сил нет сопротивляться, когда от него так пахнет свежестью горного цветка. Обнимаю, забрасывая ноги на генерала, но он останавливается.
О проекте
О подписке