– Чей это пиджак? – спросил он вместо приветствия, и у меня похолодело в жилах.

Пиджак. Мужской пиджак на моих плечах.

Это был не просто вопрос. Это был предвестник казни.

Я отпрянула и упёрлась спиной в дверь приёмной. Слишком поздно осознала, какую ошибку совершила, появившись в этом пиджаке у дяди Итана. Даже если бы меня действительно поджидал именно он, эта деталь не осталась бы без внимания. И теперь он стал неопровержимой уликой, хоть я и сама не до конца понимала, чего именно.

Я нервно сглотнула.

Отец медленно разогнул ногу, выпрямился в кресле, встал и оглядел меня с ледяной отстранённостью, словно я была одной из его подчинённых, вина которого была неопровержима, а наказание уже почти приведено в исполнение.

– Я задал вопрос, Мариса, – мягко, ровно заметил он, и это внушало ещё больший ужас. Внутри всё сжалось. Я буквально не могла пошевелиться.

– Я… я не знаю.

Мой голос был еле слышен.

– Кто? – требовательно повторил отец.

Я сжала кулаки за спиной, ногтями впиваясь в кожу ладоней.

– Какое это имеет значение? – спросила, умирая от страха перед собственной дерзостью.

Тишина.

Она давила, душила, обволакивала горло ледяными цепями. Отец спокойно стряхнул невидимую пылинку с плеча безупречного камзола и медленно подошёл ко мне, каждым шагом заставляя меня всё сильнее вжиматься в дверь. Если бы с той стороны её кто-то открыл, я бы непременно потеряла равновесие и упала.

– Значение, – проговорил отец, – имеет всё. Особенно запах самца, который пропитал тебя с головы до ног.

Он взял меня за руку, заставив поднять её перед собой. Край пиджака, слишком большого для меня, опустился, обнажая запястье с браслетом, под которым явственно виднелся до конца не заживший шрам. Второй рукой отец сжал мой подбородок, заставив вскинуть голову.

– Мужчина. Касался. Тебя, – процедил он. Каждое слово опускалось на мою кожу, словно горящее клеймо. Но животный страх парализовал меня, и вместо ответа я лишь смотрела ему в глаза.

Ноздри отца едва заметно дрогнули. Он втянул носом воздух, словно пытался вычислить по запаху владельца пиджака. Но нет. Он пытался определить совершенно другой запах.

– Я знаю, что произошло ночью, – отец выпустил меня с такой силой, что я ударилась головой о тяжёлую дубовую дверь. Затем заложил руки за спину и сделал несколько шагов по кабинету. – Сейчас сюда прибудет врач, чтобы убедиться в твоей невинности. И если мне не понравится его ответ, ты сейчас же отправишься с Далёкие Стужи.

Далёкие Стужи. Монастырь женщин-драконов. Только матери-настоятельницы имеют право на то, чтобы входить в связь с мужчиной и покидать стены монастыря. Мне же грозило оказаться в неволе послушницей на добрую сотню лет, прежде чем выслужусь и получу право на нечто большее, чем учение, служение и повиновение.

– Ничего не было, отец, – проговорила я, предприняв слабую попытку избежать страшной участи.

– Итан мне рассказал про эту вашу Игру. И про то, что такое Посвящение. А о том, что в этот раз была избрана именно ты, в курсе каждая курица Даркхолла. Думаешь, я поверю тебе на слово?

– Я отказалась. И убежала. Правда.

Отец подошёл к одному из шкафов и потянул на себя выдвижной ящик.

– Если сейчас же назовёшь имя того, кто дал тебе этот пиджак, то, может быть, избежишь сегодня наказания. При условии, конечно, что осмотр покажет твою чистоту.

– Покажет! – воскликнула я неожиданно горячо. Вулкан, что кипел внутри отца, начал успокаиваться, и я мгновенно почувствовала это.

– Имя, – твёрдо повторил он, мгновенно остудив мой пыл.

– Я не знаю, правда. Он просто подошёл ко мне и надел на меня пиджак, не сказав ни слова. Мы не знакомы и прежде никогда не встречались.

– С чего бы это он стал тебя одевать? – отец бросил на меня испытующий взгляд, но я только развела руками, боясь рассказать о встрече с Прайм-Пять.

– Всё, что я знаю, – с трудом проговорила я, – что он из другого мира. Он… чёрный дракон.

Глаза отца сузились. Он быстро пробежал пальцами по закладкам наполненного тонкими папками ящика и уверенно вытянул одну из них. Подошёл ко мне, дёрнул за отворот пиджака.

– Папа… – прошептала я, испугавшись, что он сейчас заметит пятна на рубашке.

Но он проигнорировал меня. Лишь сверил надпись на папке с именем на отвороте пиджака, о наличии которого я в панике даже не вспомнила. Потом вернулся к шкафу, захлопнул ящик, опустился в кресло и погрузился в изучение документа. На несколько очень долгих мгновений всё замерло. Только моё сердце стучало так, что даже отец должен был его слышать. А потом он отвёл взгляд в сторону и очень тихо, холодно произнёс:

– Рэйвен Коннор.

Веки его дрогнули, когда он поднял на меня взгляд, и я заметила, как сузились его зрачки.

Я забыла, как дышать. Это имя определённо было мне известно. Доводилось слышать в разговорах, в шепотках за спиной… но что именно?

– Тебе хоть известно, Мариса, с кем ты связалась?

– Я не… – начала было я, но не закончила, потому что в дверь постучали, и сразу же она распахнулась. Я едва успела отстраниться, когда в кабинет вошёл рослый дракон с собранными в пучок длинными волосами, в длинном зелёном халате.

– Доктора вызывали? – спросил он, оценивающе осматривая меня. Должно быть, я была настолько бледна, что мужчина счёл меня больной.

– Будьте добры, мистер Лоран, – неторопливо кивнул отец, – я бы хотел убедиться в том, что моя дочь всё ещё невинна.

– Ваша дочь?.. – повторил дракон, снова окинув меня оценивающим взглядом. – Вы уверены, что…

– Если бы не был уверен, не вызвал бы вас сюда, – холодно отрезал отец и, закинув ногу на ногу, углубился в чтение личного дела Рэйвена.

Доктор явно посчитал, что мой родитель немного не в себе, но виду не подал. Мундир высшего чина давал понять: спорить будет себе дороже. Поэтому он прочистил горло и жестом указал мне на сложенную в углу ширму.

– Что ж, мне необходим контакт с кожей. Там вы можете раздеться до нижнего белья.

И первым поспешил в угол комнаты, чтобы сделать импровизированную смотровую. Отец демонстративно не обращал на нас внимание.

Игнорируя бешено колотящееся сердце, я прошла за ширму и начала раздеваться, хотя пальцы слушались с трудом и пуговицы едва поддавались. Пиджак я повесила сверху, следом пошла юбка, в которую я завернула рубашку, чтобы отец не увидел на ней пятен. Оставшись в чулках и нижнем белье, я неловко переступила с ноги на ногу и отвернулась, чтобы не смотреть на доктора. Браслет начал нагреваться, хотя я не успела даже поймать себя на ощущении влечения.

Доктор мягко коснулся моего живота тёплой ладонью. Я вздрогнула, почувствовав первый укол электричества, закусила губу. Доктор, заметив мою реакцию, отвёл ладонь. Я опустила голову, стараясь отвернуться ещё сильнее, но шея не разворачивалась так далеко, как хотелось бы.

– Вас что-то беспокоит, мисс? – тихо спросил он.

– Нет, пожалуйста, продолжайте, – выдохнула я, представляя себя посреди ледяной пустыни. – Закончим с этим побыстрее.

Брови доктора дрогнули, но он послушно прикоснулся ладонью к моему животу. Я зажмурилась, чтобы не поддаваться желанию взглянуть на него. Мне хватило одного беглого взгляда на доктора, чтобы оценить и крепкое телосложение, и красивое лицо с выраженными скулами, а его осторожное внимание заставляло драконицу внутри меня извергать пламя.

Руку неистово жгло, и я с силой сжимала кулаки. Это помогало терпеть.

Доктор снова прочистил горло и каким-то нарочито спокойным тоном сказал:

– Могу вас уверить, мистер Саргон, что ваша дочь ни разу не имела половой связи. У неё не только сохранена физиологическая девственность, но также и структура ауры сужена, что характерно для невинных дракониц. Если желаете, мы можем пройти в аппаратную, и я продемонстрирую вам особенности её структуры.

– В этом нет необходимости, мистер Лоран, я вам верю, – судя по звукам, отец встал и убрал папку обратно в ящик.

– Можете одеваться, – тихо сказал мне доктор, заглянув в глаза так, что я оторопела на мгновение. Но новая волна боли под браслетом быстро привела меня в себя, и я поспешно отвернулась.

– Мистер Рэйвен Коннор, – громко проговорил отец после того, как дверь за доктором закрылась. – Не раз привлекался за нападение у себя на родине. Был дважды судим и дважды таинственным образом оправдан.

– Я правда его не знаю, отец, – выдохнула я, застёгивая маленькие пуговицы в тугие петлицы. Руки дрожали.

– Надеюсь, что это так. Я установлю на дверь твоей комнаты особый артефакт. Он будет блокировать магию, отслеживать, кто и когда входит и выходит, а также запирать дверь на ночь. Ты должна быть у себя ровно в девять вечера. Всё поняла?

– Ты серьёзно? А если мне нужно будет в туалет?

– Делай все свои дела заранее. На всякий случай держи под кроватью горшок.

– Ты издеваешься?.. – ошарашенно выдохнула я и слишком поздно спохватилась: изо рта вышло облако чёрного дыма.

– Мариса, – голос отца стал ниже и твёрже. – Я делаю это ради тебя. Даже если вчера тебе удалось уйти от драконов, которые хотели тебя поиметь, то в следующий раз они просто ворвутся в твою комнату и сделают это не учитывая твоего мнения. Ты знаешь, насколько опасны бывают мужчины. Пиджак я забираю. С Коннором поговорю сам.

– Да… папенька, – прикрыв глаза и старательно сдерживая гнев, ответила я.

– Надеюсь на твою благоразумность, Мари, – вместо прощания сказал отец. Забрал с ширмы пиджак незнакомца и, не прощаясь, вышел из кабинета. И только выждав минуту, я позволила себе вспыхнуть пламенем, закричать, что было силы, – и упасть на колени в бессильной злости.

Дверь тихо приоткрылась. Должно быть, я испугала секретаршу дяди Итана.

– Всё в порядке, – бросила я уже спокойно. – Простите меня за минуту слабости.

– На вашем месте я бы злился не меньше, – ответил мужской голос, и я испуганно вскочила на ноги, чтобы поспешно натянуть юбку. Голос остановился по ту сторону ширмы. – Это я, доктор Реми Лоран. Хотел убедиться, что вы в порядке, мисс Мариса.

– Всё хорошо, доктор Реми, – солгала я. – У вас, наверное, дела.

– Дела подождут. Я заметил, что браслет на правой руке причиняет вам боль. Это артефакт?

– Что вы, он совершенно не доставляет мне дискомфорта.

– Шрамы на руке говорят об обратном. Если отец позволяет себе жестокое обращение, мы могли бы сообщить об этом в соответствующую инстанцию.

Я тихо рассмеялась.

– Он сам и есть соответствующая инстанция. Ему подчиняются те, кому вы могли бы сообщить. Всё в порядке, правда. Шрамы пройдут уже к утру.

… Если не появятся новые. Драконица во мне давно уже требовала большего, ей хотелось вкусить настоящей силы, объединив потоки с мужчиной, и порой я просыпалась от боли, потому что браслет даже во сне напоминал мне, что эти мысли, фантазии, чувства – запрещены.

Доктор молчал, и в какой-то момент я даже подумала, не показалось ли мне. Может, его и не было в кабинете, просто у меня уже не выдержала психика? Я осторожно выглянула из-за ширмы. Доктор Реми Лоран стоял, опершись о стол, и напряжённо смотрел в пол перед собой.

Быстро опустив взгляд, я подхватила свою сумку и зашагала к выходу из кабинета. На тест по проектированию артефактов я безнадёжно опоздала, но ещё могла успеть к концу пары и хотя бы договориться с профессором о пересдаче. Плохие оценки могли не только разозлить отца, но и поставить под угрозу саму возможность учиться в академии.

Только я положила ладонь на дверную ручку, как сзади снова раздался мягкий голос доктора:

– Мисс Мариса, вы уверены, что не нуждаетесь в помощи?

Я обернулась. Дракон всё так же стоял у стола, скрестив руки на груди, и смотрел мне прямо в глаза.

– В ней нет необходимости.

– Я слышал о том, что произошло ночью. Если у вас будут проблемы, найдите меня в медицинском крыле.

Коротко кивнув, я буквально выбежала из ректорского кабинета. Кровь прилила к лицу, сердце забилось быстрее, и мне хотелось убежать как можно дальше и как можно быстрее. Оказавшись за углом, в общем холле, я остановилась, отдышалась, похлопала себя по щекам. Потом бросила взгляд на большие часы, оценила, где находится нужная мне аудитория, и со всех ног помчалась на пару.