Часть вторая

Жизнь на корабле оказалась вовсе не такой, как в приключенческих книгах. Александр-юнга целыми днями мыл полы на палубе и в каютах, бегал с бесконечными поручениями от капитана к помощнику, от помощника к повару, от повара к капитану, и опять, и опять… У него даже не было времени скучать по родителям или по Шаните, а вечерами не оставалось сил, чтобы писать письма.

Ночами моряки иногда играли в карты и шумно веселились. Александру хотелось быть с ними, но матросы не замечали мальчика или прогоняли его, словно кошку. Даже тот самый матрос, который позвал Александра на пароход, перестал обращать на него внимание.

Александр злился и тосковал. Ему было не с кем поговорить. Как много он отдал бы, чтобы волшебным образом повзрослеть сразу на несколько лет!.. Но, увы, всё было совсем не так, как ему хотелось. Изо дня в день Александр становился у дверного косяка в своей каморке, чтобы измерить рост. Но отметка, которую он делал карандашом, оставалась каждый раз на одном и том же месте. Александр терпеливо ждал, и так прошёл месяц, потом ещё один… А мальчик не вырос ни на миллиметр! И это было бы ещё полбеды. Но ведь, как назло, на месте выпавшего молочного зуба так и не появился коренной. Вот уж два месяца Александр ходил с дыркой меж зубов, и с каждым днём всё больше волновался. Ведь раньше, когда он жил дома, коренные зубы вырастали у него за какие-нибудь пару недель, да и рост менялся понемногу каждые несколько дней! Словом, Александр сделал вывод, что он чем-то болен.

Но никому вокруг не было до этого дела.

Пароход «Мария» вёз грузы – чай, специи, ткани и ещё много других вещей. Но иногда, после некоторых остановок, появлялись на борту и пассажиры. Для них были отдельные каюты, самые удобные, и отдельная столовая. Юнгу Александра не пускали туда, он лишь иногда относил в красивые каюты завтрак да рассматривал пассажиров, которые прогуливались на палубе в хорошую погоду. И вот однажды один из этих людей заговорил с Александром, когда мальчик тащил из одного конца палубы в другой огромный моток толстого троса.

– Как ты справляешься? Трос, должно быть, ужасно тяжёлый!

Александр остановился и вытер пот со лба. Человек, который обратился к нему, был улыбчивым стариком в тёмно-синем пальто. На носу старика сидели очки в золотистой оправе, а из нагрудного кармана выглядывал забавный цветастый платок.

Александр так растерялся, что даже не смог ничего ответить. Он слишком привык, что никто не обращает на него внимания, кроме тех, кто гоняет его и отдаёт распоряжения. Но старик, с улыбкой глядя на мальчика, вдруг подхватил моток троса и помог Александру дотащить его куда нужно.

– Меня зовут Яков, – представился старик. – А тебя?

– Александр, – ответил мальчик и с удовольствием пожал тёплую руку старика.

– Сколько же тебе лет?

Александр задумался ненадолго и спросил:

– А какой сейчас месяц?

– Похоже, что июль!

– Значит, мне восемь лет и десять месяцев, – сказал Александр и вздохнул. Он вспомнил, что ему скоро исполнится девять, а он всё не растёт.

Вечером, когда работа закончилась, Александр снова встретился с Яковом, и они долго беседовали. Так началась их дружба. Яков относился к Александру внимательно и ласково, но без лишнего снисхождения – почти на равных. Ещё никогда и никто из чужих взрослых людей не нравился Александру так сильно.

Яков был доктором. Он лечил и людей, и зверей, и птиц – всем помогал. Но какой-то неблагодарный человек оклеветал Якова, назвав колдуном. Дурные слухи всегда расползаются быстро, как тараканы. И вскоре Якову стало невозможно работать в том городе, где он жил. Попрощавшись с домом, Яков собрал все необходимые вещи и отправился в путь, чтобы найти новое место для жизни и работы. Вот поэтому сейчас он плыл на пароходе «Мария».

Такой была история Якова. И Александр тоже рассказал новому другу свою историю: о цыганской девочке Шаните, ночной карусели, путешествии с табором, и о том, как случайно попал на «Марию» два месяца назад. А ещё рассказал Александр о том, что его больше всего тревожило:

– За два месяца я ни капельки не вырос! И вот, видите – тут у меня был молочный зуб, он выпал очень давно, а коренного всё нет и нет. Вы ведь доктор, вы можете сказать, что со мной такое?

– Да-а-а, нехорошо всё это, – задумчиво ответил Яков и покачал головой. – Мальчишки в твоём возрасте должны расти как весенние цветы, что уж говорить о зубах. Скажи-ка, а ты хорошо ешь?

– Конечно! – воскликнул Александр. – Здесь, на корабле, кормят не слишком вкусно, но я вечно голодный, съедаю всё подряд!

– Вот что, Александр, – сказал Яков. – Я очень хочу тебе помочь, и мне понадобится немного твоей крови, для анализа. Ты не боишься?

Александр не боялся. Во время обеденного перерыва мальчик пришёл в каюту к Якову, и доктор взял у мальчика несколько капель крови из руки в стеклянную пробирку.

– Скажи-ка, – произнёс Яков, приложив ватку к руке Александра. – Ты хорошо помнишь лица своих родителей? Только честно. Подумай хорошенько. Помнишь ли ты, как выглядит ваш дом, можешь описать его во всех подробностях?

Александр задумался. Он вспомнил, как зовут его родителей, но название родного города напрочь вылетело из головы!.. Он вспомнил, что папа высокий, а у мамы светлые волосы. Но, зажмурившись изо всех сил, он не смог увидеть перед собой их лица. Он помнил, что у дома красная крыша, но не мог даже точно сказать, сколько там комнат. В конце концов, у мальчика разболелась голова, и он едва не расплакался. Как это было обидно – потерять воспоминания о самом родном и любимом!

– Это тоже из-за моей болезни? – спросил Александр у Якова.

– Думаю, что да. Но ты не бойся. Мы что-нибудь придумаем.

И, прежде чем мальчик убежал мыть полы в каютах, Яков дал ему маленькую шоколадку в бумажной обёртке. Александр сунул шоколадку в рот целиком, и в тот же миг всю печаль как рукой сняло, захотелось смеяться и верить, что всё будет хорошо.

***

На следующий день, как только выдалась свободная минутка, Александр побежал к Якову. Старик сидел в своей каюте, погружённый в толстую книгу, и делал на полях заметки карандашом.

– Доброе утро! – сказал Александр, и Яков повернулся с улыбкой.

– Заходи скорее! Хорошо, что ты пришёл. Садись.

Но Александр слишком разволновался.

– Скажите, вы узнали что-нибудь про мою болезнь?

– Я не могу быть уверен на все сто, но… у меня есть предположение. Друг мой, знаешь ли ты, что многие цыганки умеют колдовать?

Александр покачал головой, и Яков продолжал:

– То, что с тобой происходит, похоже на древнее заклятие. Я однажды, много лет назад, уже видел мальчика, на котором было такое же колдовство…

– Какое, какое ещё колдовство? – нетерпеливо спросил Александр.

– Которое останавливает твой рост. Навсегда… Чтобы ты никогда не перестал быть ребёнком.

Яков замолчал, и Александр тоже не мог вымолвить ни слова. Яков протянул руку и положил её мальчику на плечо, но Александр вдруг оттолкнул его и закричал:

– Чушь это всё! Никакого колдовства нет! И правильно вас выгнали из вашего города, вы не настоящий врач!