Цветы нации

– Выпить или напиться? – первое, о чем спросил меня Эльвин, когда сел в машину.

– А ты точно не из моего мира? Не из России? – уставилась на него с подозрением.

– А что, твоя Рас-сия  уникальная страна в этом смысле? – заинтересовался белобрысый дракон.

– В какой-то мере, – пробормотала, – Ты иногда очень русский… Но ты же хотел отвезти меня домой, а сам отправиться к родителям?

– Я хотел вытащить тебя оттуда. Родителям записку напишу, а встречусь с отцом уже завтра… сейчас не готов.

– Выпить тогда, – вздохнула, – Завтра в управление ведь. И поесть. И чувствую, после этого меня просто выключит.

Мотор не заурчал – взорвался, ведомый довольно непредсказуемым характером своего владельца, и машина рванула вперед… Ну, для этого города было быстро, мне же –  в самый раз, к тому же мягкие сиденья компенсировали отвратительную амортизацию. Я даже дремала, обессиленная, пока Эльвин, вцепившись пальцами в кожаную оплетку так, что они побелели, вымещал свое яростное бессилие на каменных мостовых.

Тоже накрыло.

Мне показалось, что прошло минут пятнадцать, когда мы остановились.

– Общественные помывочные?

– Одни из лучших. Нам надо привести себя в порядок и переодеться. Не тащиться же ради этого на другой конец Блэтфорта? И я не могу пригласить тебя в свой дом…

– Что, зазорно приглашать попаданку? – усмехнулась понимающе.

– Ири, разве можно так вредить твоей репутации? – отрицательно качнул он головой.

Репутация. Постоянно этим пренебрегаю – не привыкла.

Впрочем, и в пренебрежении  Эльвина моим статусом тоже присутствовало определенное лукавство.

Я не была идиоткой и понимала, что в местном обществе наша дружба не воспринималась адекватно. Но до тех пор, пока меня не таскали на приемы и не пытались раздраконить моим присутствием высшее общество, никто, как я полагаю, и слова не скажет  – всегда можно отвертеться, что мы оба знакомы лишь по службе.  Только вряд ли тем же родителям Эльвина понравится, что возле него трется какая-то странная девица, даже не из оборотней…

– Через час, – бросает мне друг и уходит на мужскую половину.

Час?! – воет моя женская сущность. Всего час в этих восхитительных термах, исходящих паром, среди душистых масел, умелых рук прислужниц и вдохновляющих ароматов?!

Впрочем, я не опаздываю.

Почти.

Выхожу перерожденной, а также в новой одежде, которую мне приносят прямо за ширму – для разнообразия это очень милое платье, еще и из дорогой ткани. Понятно, от кого подарок, но только я раскрываю рот, что не стоило его делать, как мне шипят, что жизнь стоит много больше.

Так что я рот закрываю и чинно следую за другом во вполне приличную ресторацию без аристократических замашек. Где мы просто наслаждаемся горячей сытной едой, горячим вином и ничего не значащими разговорами – после всех этих допросов не хочется снова обсуждать произошедшее.

Хотя обсудить приходится. На следующий день. Когда меня приглашают аж на третий этаж Управления для «серьезного разговора».

Как там Эльвин говорил? Их род достаточно древний, чтобы их берегли?

До меня только сейчас доходит, насколько берегли. В голове складываются кусочки очередной мозаики, а обрывки разговоров, сказаний и лекций, наконец, выстраиваются в более четкую конструкцию.

В этом мире чем бОльшие существа магически проявлялись  – или появлялись – из тел почти людей, чем больше магии в них было, чем больше концентрации древней крови и чище цвет шкуры, тем… реже они рождались.

«Истинная» аристократия, особенно драконы,  могли похвастаться лишь одним – двумя детьми.

Те из яров, что попроще и помельче, шутили, что Гроуридж просто бы не выдержал многочисленных «серебрянокостных».

Простолюдины шушукались за закрытыми дверями, что не выдержали бы они.

Те из глав родов, что предвидел сложности, старались найти для своих детей в пару «смесков» из хороших семей – пусть это и разбавляло кровь, но хотя бы появлялась уверенность в будущем потомстве.

Но абсолютное большинство защищало всеми силами потомство древней аристократии. Цвет королевства, так сказать –  и часть священного пламени, а значит залог магического процветания их страны.

И к таким цветам и принадлежали Томасы.

Это я поняла по собравшимся в уютной гостиной –  больше подходящей какому-нибудь загородному клубу, нежели полицейскому управлению –  старшим советникам и инспекторам. Мне снова пришлось –  под диктовку  – рассказать все, что я полагала о своем даре и что произошло вчера… и даже чуть раньше, когда мы с Эльвином решили поехать в цирк.

А после этого… я была отправлена прочь.

Так как для дальнейших обсуждений рожей не вышла… то есть мне сказали,  что моя помощь больше не понадобится, и я могу возвращаться к своим делам. Ведь телохранителем мне не стать, в силу слабости и непредсказуемости даров и «человеческих конечностей», а в расследование мне лучше не лезть, поскольку я  – женщина. И даже одной звездочки на фюзеляже не имею… ну в смысле не участвовала никогда в подобных расследований.

Представляете?! Заявить это человеку, который только что лично их королевский цветочек спас! И вообще пересмотрел почти все детективные сериалы!

Неужели они предполагают, что я буду спокойно стоять в стороне, пока одного из немногих мне близких людей пытаются убить?! Я и так всё потеряла с "переездом" – этого не отдам!

Спускалась я на свой этаж в глубокой задумчивости и с достаточной степенью оскорбленности, чтобы не свернуть к своему углу и "делам", а пройтись по боковому коридору, пересечь неказистый пустырь и сползти осторожно в глубокий подвал с арочными сводами.

– Мир Стивенсон? – я улыбнулась пожилому и чуть припорошенному пылью мужчине, – Мне поручили найти в архиве кое-какие сведения.

Архив

Спустя несколько часов я, кажется, уже ничем не отличалась от архивариуса Управления и его помощников.

Черт, может они были  не такими уж и пожилыми? Просто состарились в этом космическом корабле, полном холодных коридоров, пыльных свитков и чьего-то прошлого, тогда как наверху за это время прошла всего пара дней?

Все, конечно, было систематизировано, но… Найти происшествия разных лет, пусть и связанных с одной семьей, оказалось не просто. Очень не просто.

В общем-то пока я нашла лишь одну папочку, и ту не слишком толстую, поскольку относилась она к событиям столетней давности, когда на месте Управления была лишь скромная столичная инспекция, занимавшаяся исключительно ярами – в те времена с простолюдинами разбирались судьи и стражи на местах.

Зато именно к этой папочке был прикреплен пересказ одной то ли прорицательницы, то ли свидетельницы, которая, собственно, и озвучила то самое проклятие.

«И за гнусные преступления не награда им положена, а наказание. И наказание будет тем сильнее, чем выше полыхает священный огонь. И не доживут до полных лет те, кто должен продолжать преступный род, и пусть погибают в искупление, пока не выйдет время и сила проклятия».

Хм.

Я смутно помнила историю наших Баскервилей – там непотребства были связаны с невинной девушкой и вожделеющим ее главой рода. И там все закончилось плохо… а что же произошло здесь? Что за гнусное преступление совершил тот первый Томас, о смерти которого было сказано совсем кратко, но хотя бы сказано, а вот о жизни и деяниях – ни слова? И почему такое странное упоминание о какой-то награде в связи с преступлением? Могло ли то событие расцениваться, одновременно, как что-то хорошее и что-то плохое?

И там ли я ищу?

Если предположить, что прежние смерти были связаны с проклятием – есть ли мне до этого сейчас дело? Надо ведь защитить Эльвина от обычных убийц?

Яснее не стало. И через день, три тоже.

Расспрашивать мне было некого – не по статусу. Все важное проходило тоже мимо. Но я искренне верила, что к любой разгадке можно подобраться разными путями, в том числе изучая старые записи, раз уж новых данных никто мне не собирался предоставить. И этому меня  не индустрия развлечений научила, а опыт моего отца, который пусть и не любил распространяться о своей работе, но иногда делился собственными мыслями.

Так что я продолжала делать вид, что в архив хожу по важным-важным поручениям –  в общей суете Управления никому до меня и дела не было – и продолжала мечтать о компьютере, где одним нажатием на выделенный текст гиперссылки можно было попасть в совершенно иной документ и прочитать подробности совсем другого дела – не слишком может быть и связанного с твоим, но дающего общую картину.

Гиперссылки здесь в папках с делами тоже были.

Такие, что отправляли меня на другой конец гигантского склепа, по ошибке названного архивом.

– Не на ту напали, – шептала я себе под нос, чихая и приставляя лесенку, чтобы подобраться к очередной добыче, – У меня папа подполковник, а мама красивая.

И снова тонкая папочка с несколькими сшитыми листиками, да еще и на футархе – впрочем, с моими дежурствами в архиве, понимать его я стала гораздо лучше – которая, скорее всего, снова даст мне лишь капельку, которую я сумею таки сложить на нужную «полочку»… И снова моя тетрадочка, в которую я старательно занесла все новые данные, подумав, провела стрелочку к нескольким именам, полюбовалась на получающуюся схему.

Прищурилась.

А ведь что-то в этом есть…Определенно, есть.

Я тщательно запрятала  тетрадь в холщовую торбу, которую теперь постоянно носила с собой, а сама вернулась на рабочее место и уселась за записку, которую намеревалась отправить с мальчишкой-посыльным.  В Гроуридже на средства передачи информации не хватало пока ни магии, ни технологии: подобие магического телеграфа только-только начинало свое победное шествие по королевству. Зато я была уверена, что письмо попадет в нужные руки…. и даже если и будет прочитано кем-то еще, то из него вряд ли извлекут полезную информацию – я не собиралась обозначать там никакой конкретики.

«Дорогой Эльвин. Помнится мы с тобой условились встретиться в мой очередной выходной и обсудить текущее положение дел, не привлекая к встрече наших общих друзей. Предлагаю сделать это в желонье, в которой мы с тобой выпили первый совместный желон, в то же самое время»

Подумала и приписала.

«И да… оденься потеплее»

Хулиганы, картежники, пьяницы…

– Твои предки были те еще пройдохи.

Эльвин аж поперхнулся напитком – и я только тогда подумала, что не стоило говорить ему подобное вместо приветствия. Но меня распирало от новостей и желания показать другу, что я не просто так просиживала штаны в Управлении – я просто не смогла сдержаться.

Перед светлокудрым и несколько уставшим на вид драконом уже стоял огромный заварник с горячим желоном,тарелка со всякой сдобой, яйца – драконы обожали яйца во всех видах – и кусочки чего-то жаренного и мало аппетитного, на которое я решила, на всякий случай, не обращать внимания.

Желонья была той же, куда мы случайно попали в день эпичного знакомства – для закрепления этого знакомства, так сказать. Не самой популярной или чистой, не на центральных улицах – но именно этим она меня и устроила как место для конспирологической встречи. К тому же ею заведовала очень приятная семья,  по виду которой становилось понятно – они не только выпекали все эти булочки, но и активно их потребляли, так что можно быть уверенным –  здесь мы не отравимся.

Эльвин откашлялся, наконец, и посмотрел на меня с укором. А после  налил огромную чашку одуряюще пахнущего напитка:

– Может подобреешь.

Что-то мне это напомнило…

Но я решила не заморачиваться, отхлебнула желудевого кофе, отщипнула булочку и начала:

– Драчуны, картежники, хулиганы, пьяницы, – перечислила с удовольствием, – вас бы всем семейством на Земле с руками и ногами оторвали.

– Я не такой! – взвился оскорбленный дракончик.

– Конечно нет, – успокаивающе погладила его по руке. – Ты вообще отлично держишься… хотя прорывается эдакое иногда…

Дико на меня глянул и насупился:

– Наши славные деяния вряд ли попали бы в архив управления, – пробухтел, – там же только нарушения…

– Конечно,  – кивнула энергично, – Но всяких нарушений хватало. Не могу сравнивать с другими благородными – у меня просто не было времени собирать статистику – но я обратила внимание вот на что. Род Томасов всегда жил полной жизнью. Участвовали во многих заварушках – и не только военных – женились, со скандалами разводились, поджигали особняки… Ты знаешь про историю, произошедшую с твоей, как я полагаю, троюродной прабабкой?

– Слышал что-то такое, – скулы Эльвина вспыхнули, а я хихикнула.

– Она так отомстила мужу, которого застала с любовницей. Ой, а тот случай, когда твои дальние дядюшки связали одного яра и…

– Не доказано!

– Хорошо-хорошо, не кричи, – снова хихикнула.

– И вообще, если хотела поговорить и почитать о моих предках – могла бы взять у меня семейные летописи! – продолжил друг возмущенно.

– Угу. Со славными деяниями?

– Ну… да.

– А мне нужен был взгляд со стороны и деяния не столь славные, – подмигнула, – Я к чему. В архиве гораздо меньше дел о преступлениях против твоего рода, зато много тех, что совершались именно Томасами. И это навело меня на определенные мысли.

Я сделала эффектную паузу, и Эльвин оправдал мои ожидания.

– Какие? – подался он вперед.

– На Земле говорят: «В тихом омуте черти водятся». Черти у нас… ну такие нехорошие существа. Меня всегда напрягали выхолощенные, идеальные и правильные – правильные люди, которые вроде и слова плохого не скажут, и голос не повысят – но именно они нож в спину и воткнут. Когда же все на виду, когда эмоционально, открыто, когда в сердце – пламя, а в голове – здоровое сумасшествие… Такие никогда не сделают истинную подлость, а то, что им дорого будут защищать ценой своей жизни.

– Ты говоришь как мой дед.

– Надеюсь ты о мудрости, а не о маразме, – пробормотала, – Так вот, вы и правда цвет нации и, уверена, то, что Томасы сделали для королевства, можно перечислять гораздо дольше, чем всякий глупости. Но ваш характер, особенности рода,  делает из вас отличные мишени.

– Ты думаешь…

– Я ни в чем не уверена, – развела руками, – Это интуиция. Но и факты не противоречат моей пока еще не теории, а идее. Возможно, буйство и поведение одного из твоих предков действительно было не по нраву какому-то сильному магу, и тот наслал проклятие, от которого погиб «первый Томас не доживший до тридцати». Ты помнишь от чего?

– Его нашли у реки в нашем поместье мертвым, – вздохнул Эльвин.

– Но в дальнейшем… – продолжила с энтузиазмом, – мы вполне можем иметь дело с чередой случайностей и преступлений, а не проклятий. Уж очень характерные и "удобные" смерти были у твоих родственников – и все они соответствовали их пагубным привычкам. Тот дракон, который должен был стать твоим дедом – он был любитель замужних яри, ты знал?

– Не помню, чтобы мне о таком рассказывали, – нахмурился.

– Дуэль, в которой он погиб, была семнадцатая. Как тебе? А дядя твоего отца, прямой наследник, которому так и не суждено было им стать? Обожал различные магические исследования, днями и ночами проводил в подвале своего особняка. Да, взрыв был таким, что его просто погребло под каменными сводами, но знаешь что? Это был далеко не первый мощный взрыв, более ранние просто обходились без таких последствий…

– Хм.

– Возьмем тебя.

– Может не будем? – пробормотал Эльвин.

– Будем, – показала ему язык. – Законник, защитник, и просто хороший чел… дракон. Ты уже понял свою губительную особенность?

– Я вроде не пьяница, не картежник и не пройдоха…