Свинцовые тучи тяжелыми гроздьями нависали над угольным морем и желтой безжизненной землей, жаждая утопить этот, погрязший в пороке мир, обрушив на него сокрушительный бесконечный ливень. Мелкий и колючий дождь беспощадно моросил, обжигая холодными каплями непокрытую кожу лица и рук.

Она усердно куталась в плотный серый плащ, но шквалистые ветра, кружащие в этом гиблом месте, не позволяли сохранить остатки тепла под шерстяной тканью. Резкие порывы свирепо рвали драп, словно им было ненавистно, прячущееся под ним живое существо, которое осмелилось незвано вторгнуться во владения бессмертных стихий.

Внезапно она ощутила Его присутствие! Ей не нужны были глаза, чтобы узнать знакомый силуэт. Она чувствовала Его каждой клеточкой кожи, каждой частичкой души. Он тот, кто ее бережет, скрывает под крылом ночи от темных сил!

Она ощутила тепло его ладоней, возложенных на ее хрупкие плечи, живительное тепло, способное согреть ее продрогшее от ненастья тело. Она жаждала прижаться к Нему и почувствовать себя в безопасности. В окружение света, где нет туманного горизонта, бездны океана, ураганных ветров и страха, сковывающего душу.

– Не покидай меня, – шептали ее посиневшие от стужи губы.

Он, как и прежде… Крепко сжал ее плечи и еле слышно промолвил:

– Я вечно в твоих снах останусь…

Она почувствовала, как сердце сжалось маленькой улиткой, прячущейся в раковине от прикосновений кончиков пальцев. Как и прежде, в сотнях сновидений, она пыталась обернуться, дабы узреть его лицо…

Неожиданный остервенелый шквал ветра, вырвал ее невесомое тело из теплых объятий. Она осенним листком, подхваченным порывами воздуха, неслась над бездонным кипящим от ярости океаном. Ледяной омут все ближе и ближе! И вот уже волны сомкнулись над головой пастью морского чудовища. Они, опутав прочными сетями, затягивали в беспросветную глубину. Еще немного, и коварная пучина, обездвижит тело, наполнит легкие водой и погребет на сумрачном дне забвения. Нет! Нет! Как и прежде, она не станет добычей Темноликой. Рывок! Еще один! Руки немели от холода, и казалось, что не осталось сил и скоро легкие взорвутся от нехватки кислорода. Лживые происки Мрака! Поверхность – близко! Еще немного!

Призрачная пучина с оглушительным ревом отпустила ее. Она, как и прежде, жадно глотала воздух и благодарила угрюмое небо, что не позволило ей утонуть. Морская вода жгла глаза кислотой, извергаемой драконом. Но боль ничто! Она – жива!

– Не покидай меня! – воскликнула она истошно, взирая на крутой утес.

Как и прежде, ей было ведомо, чем кончится, сей мучительный кошмар.

– Я навсегда останусь в сновиденьях, – донес лишь ветер тихие слова.

Она, сжимая губы, созерцала берег, где несколько минут назад стояла рядом с Ним. Как и прежде… Его длинный плащ, крыльями ворона, колыхался на неистовом ветру. И там, где ее тело терпело муки хлада – была Другая, насмешливо глядящая в пучину вод. Черноволосая колдунья с холодными глазами, укравшими оттенки морских волн. Ее темные курчавые пряди обнимали Его, словно змеи. Ведьма неспешно подобрала подол фиолетового бархатного платья и увела Заступника в туман.

– Не покидай меня,– прошептала она, чуть не плача.

– Я вечно в твоих снах останусь, – пропело эхо, как и прежде…

Ребекка испуганно открыла глаза. На ее губах оставался солоноватый вкус морской воды, а тело покрылось холодным потом, пропитавшим ночную сорочку, будто девушка действительно, только что, вынырнула из глубин океана. Она, полностью не избавившись от паутины сна, все еще ощущала отвратительное прикосновение ледяных волн. Златовласка постаралась выровнять дыхание и успокоить сердце, которое билось в таком бешеном ритме, что казалось, еще немного, и оно выскочит из груди и умчится прочь через приоткрытое окно.

«Это всего лишь сон! Глупый, повторяющийся сон! Не существует ни таинственного Заступника, ни черноволосой ведьмы! Глупый кошмар! Не стану я забивать себе голову чепухой! У меня предостаточно дел, куда более важных», девочка уверенно откинула тонкое шерстяное покрывало и встала с постели.

Не затворенное оконце остудило за ночь комнату. Ребекка в полной мере ощутила утренею свежесть, когда мокрая холодная сорочка, прилипшая к телу, вызвала дрожь. Спешно скинув с себя ночную рубашку, златовласка облачилась в длинное темно-синее ситцевое платье с широкими свободными рукавами. Почувствовав, что неприятный озноб почти отступил, она сладко зевнула, прикрывая рот рукой. Подойдя к окну, Ребекка распахнула его шире и выглянула наружу.

Огненно-красный диск солнца только показался из-за линии горизонта. Первые несмелые лучи окрасили небо в бледно-розовые тона и покрыли рыжими пятнами плотную листву Темной Дубравы. Редкие перистые облака растеклись по небосводу густыми сливочными мазками. Они лениво плыли на юг, вальяжно подгоняемые сонным ветерком.

Несмотря на рассветный час, на деревенской улице уже сновали крестьяне, собираясь приступить к работе. Соседские мальчишки вели под уздцы старую пегую лошадку, которой сегодня предстояло отправиться либо в поле, либо на мельницу, дабы к вечеру вернуться, таща за собой телегу, груженную овощами или мешками с мукой. Пустые повозки, запряженные волами или крепкими пони, разъезжались от Дубков в разные стороны. Сельчане недаром встали спозаранку. Нужно было успеть подготовится к завтрашнему дню! К Великому дню – ежегодной большой Ярмарке в Форге. Еще на прошлой неделе фермеры, скотоводы и ремесленники уплатили дань барону, и теперь все, что осталось в их распоряжении, они намеревались выгодно сбыть на королевской площади.

Ярмарка была не заурядным базарным днем, а настоящим праздником для жителей государства людей. Именно в этот день Большой Мендарвский тракт, берущий начало на границе с Круаном, открывал заставу, а порт Форга разрешал входить в гавани иноземным судам, приветствуя купцов со всего Нирбисса. Торговцы с Большой земли стекались в столицу, привозя с собой множество диковинных вещей, которые можно было приобрести только раз в году в Великий Торговый день. Естественно, весь товар и сами купцы подвергались тщательной проверке. Упаси Тарумон Милосердный, кому-нибудь из коммерсантов оказаться нелюдем, или того хуже, попытаться тайно пронести магический предмет! Пограничная стража, храмовники и соглядатаи короля тщательно следили за чужеземцами, досматривая их с головы до ног и изучая каждый сантиметр повозки или фургона, в котором хранился товар. Провинившихся тут же разворачивали обратно, а купцам, смиренно следующим букве закона, желали доброго пути да удачных торговых сделок.

В этот день в Форг также прибывал люд со всего Мендарва, даже с самых отдаленных уголков. Кто-то жаждал удачно продать залежи, кто-то прикупить обновку, а кому-то не терпелось повеселиться от души. Ведь Ярмарка подразумевала не только рыночные отношения, но и приятное времяпрепровождение.

Факиры давали представления, конкурируя то с потешными скоморохами, то со сладкоголосыми менестрелями. Звуки лютни, флейты, бубна и даже арфы раздавались повсюду. А какой дивный аромат вился над центральной площадью! Мясные и овощные пироги, покрывались золотистой корочкой на раскаленных жаровнях! Тушки барашков и куропаток румянились на вертелах, заставляя истекать слюной всяк и каждого! Пряный эль и молодое янтарное вино лилось рекой, оседая в толстом брюхе вельмож и плоском животе фермеров. Пиршество затягивалось до самого утра! В этот день, даже адепты храма Тарумона Милосердного, забывали о своих проповедях и грешили яствами да хмельными напитками. Ярмарка была истинным праздником для всех обитателей Мендарва от вездесущих попрошаек в рваных лохмотьях до напыщенных аристократов в бархатных камзолах и шелковых платьях.

Ребекка потерла руки от прохлады и печально вздохнула, вспомнив, как Кор говорил о том, что однажды он оставит государство людей и отправится путешествовать по землям Нирбисса. Златовласка и мечтать не могла о таком. Женщинам разрешалось покидать Мендарв лишь в двух случаях: война или же если они приходились дочерями и женами купцов. Ни один из перечисленных вариантов, не был приемлем для девочки, которая жаждала, хоть одним глазком взглянуть на загадочную Большую Землю.

«И почему только мужчинам дозволено делать все что угодно? Они могут путешествовать, драться на турнирах, ходит под парусами, вести торговлю», с досадой подумала она и задумчиво взглянула в сторону Дубравы, где на самом горизонте яркой зеленой полосой виднелся рубеж, за которым начинались владения Эльфов.

Шестнадцать лет назад родители Ребекки прибыли в страну людей с Большой Земли, купили дом и завели хозяйство. Во владениях барона Данкоса жило много чужеземцев, которые предпочли тихие просторы Мендерва, вечным распрям и диковинным событиям, происходящим в остальной части Нирбисса. Приезд семейной четы с младенцем, ни у кого не вызвал удивления, а тем более подозрения. Супружеская пара оказалась весьма добродушной и приятной. Артур и Аэлтэ мгновенно подружились с сельчанами Дубков. И вскоре, их стали принимать за своих.

Но как бы не относились жители деревни к родителям, златовласка знала и помнила, откуда они родом. Она частенько донимала мать просьбами рассказать о Большой Земле. Та, с нескрываемым удовольствием, придавалась воспоминаниям. Она начинала говорить о мистическом Дрите, где среди ветвей вековых древ живут удивительные существа, охраняющие сельву. О Кроке – обиталище трусливых и весьма пакостливых гоблинов. О Дамдо – горном государстве гномов. Об озере Искус, где воды, подобны розовому алмазу в часы рассвета и горному хрусталю на закате. О Морене – столицы Круана и о злобных тварях, таящихся в Северных горах. Чудесные повествования касались и стран, и их обитателей, но никогда не затрагивали причину переезда семьи Лангрен в Мендарв. Каждый раз мать искусно меняла тему разговора, пытаясь избежать расспросов.

Сказания Аэлтэ не только засели в голове у девчушки, но также пробудили жажду путешествий у Кора. Брат грезил о странствиях по Нирбиссу, населенному магами да нелюдями.

Ребекка тоже мечтала о Большой Земле, но понимала, что вряд ли ей выпадет шанс покинуть родной край. Только если удастся сбежать и никогда не возвращаться! Но на такой опрометчивый шаг она бы никогда не решилась. Королевская стража и адепты ордена зорко охраняли Дозорную тропу. Попадись она на побеге, то не миновать ей костра или виселицы. Был еще один вариант, выйти замуж за купца. Но девочку в дрожь бросало от мысли, что ради мечты придется идти под венец с нелюбимым человеком. Да к тому же торговцы Мендарва в основном были зрелыми мужчинами, годящимися Ребекки в отцы. Нет, она не желала думать о замужестве.

В Дубках и в замке, не было для нее пары, если не считать солдат и Годфри. Ни Артур, ни Аэлтэ не отдадут дочь за грубого вояку, даже если тот предложит приличный выкуп. А Годфри? Вряд ли барон Данкос пожелает, чтобы его сын женился на простолюдинке, пусть и прехорошенькой. Были еще деревушки в угодьях, где родители могли поискать жениха для златовласки, но они не торопились отпускать чадо из лона семьи, и Ребекка старалась не заводить тему о браке.

Златовласка покачала головой, отогнав от себя тревожные мысли и спешно затворив окно, вышла из комнаты.

Во дворе уже вовсю суетился отец, облаченный в белую льняную рубаху, коричневый шерстяной жилет, перевязанный на груди тонким шнурком и серые брюки из овечьей пряжи. На его ногах красовались добротные сапоги, которые он надевал только во время сельскохозяйственных работ. Отец погружал в старенькую телегу огромные полевые корзины для овощей, что предстояло наполнить до вечера, дабы завтра, продать на Ярмарке.

Артур был загорелым мужчиной среднего роста с широкими плечами и крепким телосложением. Его темные коротко стриженые волосы и аккуратную бородку уже прорезала серебряная нить первой седины. Фермеру было чуть больше сорока, но на его лице кое-где уже пролегли глубокие морщины: на лбу, на переносице, в уголках рта и у темно-карих глаз. Супруга фермера Лангрена тоже находилась во дворе. Она, подоткнув подол длинного передника под пояс, словно королевская экономка, стояла рядом с телегой в длинном сером платье и заботливо укладывала в ворох сена котомки с едой да фляги с водой и молоком – обед, которым суждено было подкрепиться ее мужу и детям во время передышки в поле.

Аэлтэ – мать Ребекки, Кора и Тора, была выше супруга на пол головы. Она обладала тонким станом, не присущим крестьянским женщинам. Ее лучистые каштановые волосы, редко спадали водопадом на плечи, они, как и всегда были собраны под бледно голубой чепчик, и лишь несколько прядей юркими змейками проглядывали на лбу и шее. Кожа оливкового цвета, казалось, мерцала на солнечном свете. Лицо Аэлтэ было гладким и бархатистым, словно возраст не коснулся ее, хотя она была ни намного младше Артура. О прожитых годах лишь напоминали светлые древесные глаза, в которых поселилась мудрость и необъятные знания.

Ребекка невольно улыбнулась, глядя на родителей, которые тихо переговаривались между собой, то и дело, подшучивая друг над другом. Как же она их любила!

Артур и Аэлтэ Лангрен были небогатыми, но живущими в достатке фермерами. Полем, арендованным у барона Данкоса, занимался Артур. Он пахал землю, сеял пшеницу, сажал картофель, репу и морковь, ухаживал за несколькими фруктовыми деревьями, растущими рядом с домом. Дети с огромной радостью спешили помочь отцу: и во время посева, и прополки, и в пору сбора урожая.

Аэлтэ же, занималась домашним хозяйством, следила за коровой и птицей, убиралась по дому, готовила и стирала. А также обучала сыновей и дочь грамоте. Чаще всего Ребекка оставалась дома помогать матери, когда Артур с близнецами отправлялись на полевые работы. Но при каждом удобном случае она норовила напроситься в поездку с мужчинами. И дело было не в том, что она обожала вырывать сорняки или окучивать кусты картофеля. Нет! Удел находился у самой границы Темной Дубравы, которая притягивала златовласку, словно магнит.

Сегодня был тот самый день, когда предстояло отправиться в поле почти всему семейству, кроме Аэлтэ. Она, как и прежде намеревалась остаться дома: приготовить ужин, подоить корову, да собрать провизию для поездки в Форг.

– Доброе утро! – звонко поприветствовала родителей девочка, оглядывая двор.

Аэлтэ и Артур, улыбнувшись, кивнули дочери, но не прекратили заниматься делами. Нужно было успеть все закончить до завтрака.

– А где эти два бездельника? – поинтересовалась Ребекка, заметив, что братьев нигде не видно. – Ты, опять им разрешила поспать подольше? – с укором она посмотрела на мать, которая виновато улыбнулась.

Аэлтэ постоянно делала сыновьям поблажки. Ребекка не одобряла мягкость матери в этом вопросе. Мальчишки нагло пользовались снисхождением и порой не только ленились, но и капризничали, когда им в чем-то отказывали. Златовласка относилась ревностно к такому проявлению материнской заботы со стороны Аэлтэ и терпеть не могла, когда братья стремились и у нее выпросить послабление. А с каждым днем это происходило все чаще и чаще.

Тор и Кор были близнецами. Аэлтэ помнила, как тяжело выносила их, и чуть не потеряла во время родов. Мальчики родились недоношенными и немощными. Аэлтэ сковывал ужас, когда в ее голове мелькала мысль, что близнецы не выживут. Но к счастью, ее любовь и забота совершили чудо. Женщине удалось выходить своих слабых новорожденных детей, несмотря на то, что повитуха и местная знахарка, ей изначально твердили, что такие болезненные младенцы вероятнее всего отправятся в сакральные покои Темноликой. Невзирая на неутешительные прогнозы, Аэлтэ посчастливилось выиграть этот бой у Собирательницы душ. Возможно, поэтому она и прощала мальчишкам шалости, постоянно балуя их.

Братья, хоть и родились в один день, совсем не походили друг на друга. Белокурый Кор с большими небесно-голубыми глазами, чей взгляд постоянно был устремлен за горизонты Темной Дубравы, обладал твердым, но временами вспыльчивым характером. В его голове роем кружились мысли о том, что как только ему стукнет двадцать лет, он тут же отправиться во дворец на службу к королю, а затем на Большую землю, туда, где его ждут долгие путешествия и приключения. До долгожданного момента оставалось целых шесть лет, и Кор считал эти дни, выводя черным угольком на обрывке пожелтевшего пергамента цифры. Нередко, в его светлую голову заползали думы о том, как за него будут переживать родные. Ведь стань он Странником, ему волей неволей придется посетить враждебные страны. Хотя, что там враждебного? Кучка эльфов, да оборотней и тройка чародеев?

Частенько у Тора с Кором возникали конфликты, касающиеся королевской службы. Порой споры заканчивались дракой, но впоследствии братья мирились. Вот только стоило минуть нескольким дням и все повторялось заново: шутки, ссоры, потасовки.

Темноволосый и кареглазый Тор, был копией Артура. Он до безумия любил Мендарв, почитал писание Тарумона Милосердного и был настроен неблагосклонно к нелюдям и магическим штучкам. Он не стремился постичь тайны чужих земель. Его вообще не интересовала та часть Нирбисса, где обитала всякая нечисть. Мальчик мечтал до конца своих дней прожить в Дубках, занимаясь фермерством, как и отец. Его устраивала тихая и беззаботная жизнь. Он пользовался успехом у деревенских ребятишек и был заводилой в играх. Тор любил подшучивать над сестрицей и братом. В его кудрявой голове редко блуждали серьезные мысли. А, если такие и закрадывались, он тут же гнал их прочь. Вообще он был заурядным озорником, лишенный какого-либо рвения становиться героем, который жаждет изнуряющих битв с драконами и мечтает спасать принцесс из высоких неприступных башен.

– Мам, ты сама разбудишь Тора и Кора или мне это сделать? – поинтересовалась Ребекка. Она не сводила взгляда с задумчивой Аэлтэ, у которой на губах блуждала улыбка, вызванная воспоминаниями о близнецах.

– Милая не тревожься, они уже проснулись, – мягко произнес Артур, кивнув в сторону порога дома, и вновь принялся проверять сбрую лошади.

– Доброе утро! – хором произнесли близнецы, довольно улыбаясь во весь рот. Лица их еще носили следы сна, но мальчишки уже оделись.

Ребекка подавила смешок, глядя, как Аэлте внимательно изучает сыновей.

– Так, так. Я вижу, кто-то забыл с утра умыть лицо, – произнесла неторопливо она. Улыбки моментально слетели с губ озорников, и они заговорщически переглянулись, словно между собой решали: врать матери или нет. – Даже не думайте провести меня. Быстро умываться и за стол. Завтрак ждать не будет.

Златовласка довольно хмыкнув, показала язык братьям, которые опустив головы, молча направились обратно в избу, где в сенях находилась лохань с чистой водой, да деревянный ковш.

– Пойдем, накроем на стол, – произнесла Аэлтэ, взяв Ребекку под руку. – Артур, ты еще долго? Настало время подкрепиться перед дорогой, – обратилась она к мужу. Тот кивнул и, еще раз осмотрев лошадь да повозку, направился вслед за женой и дочерью.

Бескрайняя пустошь, усеянная высокими белесыми валунами, утопала в мертвой тишине. Редкая колючая растительность и ветер затаились в испуге, дабы не привлечь внимание колдуньи Сеньи. Нет, она не могла причинить им вред, но страх перед пожирательницей энергии напрочь затмевал здравый смысл.

Милдред Битвейн, присев на корточки и подобрав полы фиолетового бархатного платья, склонилась над скелетом, обтянутым иссохшей кожей и облаченным в дорогое одеяние. Неподалеку лежал мертвый конь всадника, такой же увядший, как и его хозяин.

– Купец или гонец? – задумчиво произнесла женщина, облизав тонкие алые губы. – А впрочем, неважно.

Внезапно за спиной Милдред раздался укоризненный вздох. Ведьма неспешно поднялась на ноги и, оскалившись, развернулась к незваному гостю. В ее морских глазах, отразились искры азарта. О, как она любила сюрпризы, особенно, когда надменные глупцы намеривались застать ее врасплох. Но, как только колдунья увидела визитера, ее лицо омрачилась презрительной гримасой.