– В таком состоянии тебе не хватает сил на эмоции, значит – я остаюсь голодным, – доходчиво пояснил дракон. – За один день со мной, конечно, ничего не случится, но, если ты продолжишь так себя выжимать, толком не отдохнув сейчас, я скоро снова стану слабым, вялым и скучным. Стоило ли заводить себе хозяйку, если от неё никакой пользы?

– Эгоист, – фыркнула я, зевнула и пристроила голову у него на плече.

Вроде бы умом я понимала, что говорит он не самые хорошие вещи и говорит их, несмотря на ухмылку, вполне серьёзно. Но почему-то сейчас было совсем не обидно, а даже как будто приятно. Не от слов, конечно, они просто соскальзывали по краю утомлённого сознания, не трогая его глубоко; от звука голоса, от тёплых рук, от твёрдого плеча и спадающих на него, щекоча мой нос, алых прядей.

Древние с ними, с мотивами. Шерху прав, иногда двое вместе просто потому, что поодиночке не выжить. И ещё большой вопрос, какая из двух жизней, моя или его, сейчас сильнее зависит от присутствия рядом второй…

* * *

– Загоняй, загоняй! Слева заходи! Да не с того лева… Ну!!!

– Вверх, вверх, уйдёт же!

Звонкий девичий визг разносился над широкой равниной, и казалось, что окружающие льдистые пики от особо пронзительных вскриков приседают и ёжатся.

– Радис, сзади!

– Аргис!!! – от возмущённого вопля на несколько голосов даже я дёрнулась, а бедная художница и вовсе испуганно шарахнулась в сторону и едва не врезалась в скалу. Хорошо, в стихийном облике мы в Ледяном Пределе просто не способны случайно погибнуть или даже травмироваться.

Я раньше и не слышала, чтобы мои сородичи использовали эту форму для полётов, мы вообще не задумывались о таком способе передвижения – зачем, если есть мгновенные порталы? Но оказалось, это не просто возможно, но ещё довольно удобно. И сейчас девочки, осваивая новое для себя умение, вчетвером гоняли дракона. То есть с их стороны это выглядело именно так, но я готова была поручиться в обратном. Миниатюрные фигурки эслад, похожие на укутанные вьюгой хрустальные статуэтки, лишь казались более юркими, чем крупный чешуйчатый ящер, но на практике они пока так и не научились уверенно маневрировать, а главное, правильно гасить инерцию и останавливаться именно тогда, когда нужно.

Развлекались они так уже не первый раз, но пока Шерху выигрывал с разгромным счётом. Цель была простая: накинуть на шею дракона обыкновенную верёвочную петлю. Поначалу они предлагали стихийный аркан, но я отговорила: так нечестно, да и опасно для огненного создания, а это всё-таки игра, не драка.

Дракон в нашей компании прижился удивительно быстро и крепко. Прошло меньше месяца с появления чужака, а мне уже трудно представить дом без чешуйчатого найдёныша. Казалось, он был здесь всегда. Помогал в обучении девочек, как будто с удовольствием проводил с нами всеми время, участвовал вот в таких играх, позировал для Аргис, отвечал на провокационные вопросы Радис.

В моей спальне и моей кровати он тоже обосновался столь уверенно, что идея выставить его оттуда возникала лишь случайно, мимоходом. В спальне, в жизни, в мыслях… Нахальный приблудный дракон, которого мы подобрали и выходили из жалости, как-то незаметно стал в доме хозяином. Жил со мной как законный супруг, и я, пытаясь взглянуть на себя со стороны, искренне изумлялась, как же всё это получилось. Однако, не находя ответа, просто откладывала все эти рассуждения на неопределённое «потом»: кажется, благодаря дракону я научилась получать удовольствие от сегодняшнего дня и перестала задумываться о будущем.

Сложнее всего оказалось перебороть ревность. Наблюдая за тем, как быстро Шерху сходится с моими воспитанницами, какое доверие они к нему питают и как легко общаются, я ужасно завидовала дракону.

За прошедшие годы я так и не сумела подружиться с юными эсладами. Со своим стремлением всё сделать правильно, хорошо, с патологической боязнью где-то ошибиться, основанных на недостатке уверенности в своих силах и опыта, я казалась девочкам слишком занудной для доверительных отношений. Или не казалась, а стала такой. В тот самый момент, когда переступила порог своего дома в сопровождении семи юных воплощений стихии, ещё не способных толком принимать бытовую форму.

Я привыкла нести ответственность за всех нас, следить за каждым словом, всё контролировать и предусматривать, учитывать все мелочи. И как-то удивительно быстро превратилась из увлечённой своими научными экспериментами, чуть рассеянной молодой девушки в рассудительную до педантизма и… увы, весьма скучную особу.

Когда я последний раз делала что-то только потому, что мне так хочется, не оглядываясь на окружающий мир? Пожалуй, хоть иногда выкидывать из головы лишние мысли я начала только с появлением дракона, и то лишь после того, как мужчина прилагал к этому определённые усилия. Зачем это было ему нужно? Хороший вопрос, на который я не могла ответить.

Нынешнее их развлечение было в этом смысле весьма показательным. Мне, например, никогда не пришло бы в голову полетать и подурачиться с девочками, хотя двадцать лет назад я бы, наверное, с большим удовольствием присоединилась к этому веселью. А сейчас… Хорошо, что есть Натрис, которой всё это не интересно и с которой мне гораздо легче, чем с остальными воспитанницами. И Аурис, которая боится таких шумных игрищ и которую моё занудство успокаивает. И хозяйственно-серьёзная Индис, рядом с которой даже я порой чувствую себя ребёнком – столько в ней какой-то природной, исконной мудрости.

Сегодня регулярный обход узлов прошёл спокойно, поэтому у девочек остались силы на возню, а я не возражала и, пока они носились, обсуждала практические вопросы с воспитанницами, не желавшими участвовать в безобразиях.

Таких дней выдавалось куда больше, чем напряжённых. Говорят, с течением времени энергетическая ситуация улучшается. Не так быстро, чтобы я могла сама это заметить, но мама рассказывала, что во времена её юности сложные разрывы встречались чаще и требовали куда больше усилий, чем нынешние.

– Что здесь происходит?! – раскатисто прогремел гневный голос, заставив вздрогнуть, кажется, всех, включая дракона.

Я стремительно развернулась, инстинктивно подаваясь вперёд, чтобы закрыть от неизвестной угрозы девочек. Хорошо, что я привыкла чувствовать себя в Ледяном Пределе в безопасности и потому не ударила сразу: невежливо бы получилось.

– Здравствуйте, Тешенит, – кивнула пришельцу, расслабляя пальцы и опуская руки, вскинутые для удара.

– Я спрашиваю, что здесь происходит? – насупился булл.

– Что вы имеете в виду? – вновь напряглась я.

Несмотря на то, что здесь я была дома, а пришелец находился в заведомо проигрышном положении, под его взглядом мне сделалось не по себе – слишком он подавляющий.

Буллы, уроженцы Каменного Предела и воплощение стихии земли, выглядят как огромные, под три метра ростом, каменные статуи превосходно сложённых мужчин и женщин. Тешенит чёрно-зелёный с ярко-белыми, чуть светящимися глазами. В своём стихийном облике они наиболее выносливы по сравнению с прочими обитателями Мира: буллы способны находиться во всех Пределах без ущерба для здоровья.

Патологически честные, упорные и буквально помешанные на равновесии, дети камня исторически выполняют роль судей в распрях между остальными стихийными существами, пользуясь всеобщим уважением. О них единственных даже наши мужчины отзывались с долей симпатии – как об эталоне беспристрастности и спокойствия.

После войны именно буллы взяли на себя контроль за исполнением Договора. Тешенит порой навещал нас с девочками, чтобы проверить, всё ли в порядке, и был едва ли не единственным нашим гостем. Со свойственным им всем педантизмом, булл честно предупреждал, когда появится в следующий раз, а я кивала и тут же выкидывала эти сведения из головы. Ну, может, не тут же, но через несколько дней – точно. Когда живёшь веками и не привыкла куда-то спешить, очень сложно считать дни.

– Что делают девочки? – громыхнул Тешенит.

– Это совсем не то, о чём вы подумали, – с облегчением заговорила я, сообразив, в чём именно он заподозрил моих воспитанниц. – Я сейчас всё объясню!

Однако продолжить я не успела, мою речь прервал Шерху. Он камнем рухнул вниз, резко вышел из пике почти у самой земли, в воздухе сменил ипостась и приземлился уже на собственные ноги буквально в паре метров от нас.

– Нет нужды что-то объяснять, – резко проговорил он, подходя ближе.

Остановился рядом со мной, уверенным хозяйским жестом обнял, не сводя взгляда с булла. Дракон словно ревновал, видел в Тешените соперника. Я нахмурилась, насторожённо покосившись на чешуйчатого, и вновь перевела взгляд на булла. Тот, даже несмотря на скудость мимики, был не просто удивлённым – шокированным.

– Я здесь по собственной воле, и этого ему вполне достаточно, – продолжил тем временем Шерху.

Девочки, видя, что происходит нечто неправильное и непонятное, сгрудились возле нас. Аурис ухватилась за мою ладонь и прижалась к боку, а Радис, цепляясь за локоть дракона, тревожно выглядывала из-за его плеча. Остальные хмурились и тоже по возможности жались ближе. Натрис и Тулис – я чувствовала – даже держали наготове переход.

Несколько секунд висела напряжённая, наэлектризованная тишина. Я в полной растерянности осознала, что Шерху не просто готов защищать меня – нас всех, – а всерьёз намерен это делать прямо сейчас, в каменном пришельце он видит врага и настоящую угрозу, и ревность ко всему этому не имеет ни малейшего отношения.

Тешенит, конечно, серьёзный и монументальный, рядом с ним все мы казались детьми, да и его суровая сдержанность не располагала к дружеским отношениям, но… драться с ним? Зачем?!

Я почти решилась переступить через вдолбленное ещё в детстве наставление – женщина ни в коем случае не должна лезть между двух спорящих мужчин – и вмешаться, но это, к счастью, не понадобилось.

– Как ты сюда попал? – спросил булл, кажется, вполне ровным и миролюбивым тоном. Я плохо разбиралась в оттенках эмоций детей Каменного Предела, но мне хватило того, что Шерху ощутимо расслабился и перестал искрить глазами, а губы его искривила привычная насмешливая улыбка.

– Так же, как и ты, порталом. Что тебе здесь надо? – ухмылка не сошла с лица, но тон оставался серьёзным и неприязненным. Дракон ясно давал понять, что видеть своего собеседника не желает и делает большое одолжение, выслушивая его.

– Уж точно не ты, – окончательно справившись с удивлением, твёрдо ответил Тешенит.

– Он регулярно приходит нас навестить, – пояснила я. – Сегодня, видимо, подошёл срок.

Не знаю, откуда они знакомы и что не поделили, но вечером непременно задам этот вопрос дракону. Я, конечно, привыкла, что он постоянно недоговаривает и уходит от ответов, и за прошедший месяц почти перестала интересоваться его прошлым, но вот это – уже слишком.

– Не совсем, – возразил булл. – Мне нужно кое-что с вами обсудить.

– Да, конечно. Пойдёмте в дом, здесь не самое лучшее место. Натрис?

– Держу, – кивнула она, и мы вереницей потянулись в проход. Сначала воспитанницы, потом гость, потом мы с драконом.

Портал вывел нас в небольшой двусветный холл – сюда попадали из переходов чужие, кто не имел права перемещаться по дому. Мысленно похвалив Натрис за предусмотрительность, я обратилась к гостю:

– Давайте поговорим в кабинете. Девочки, вы можете отдыхать, – разрешила я.

Воспитанницам явно хотелось присутствовать при разговоре, он наверняка касался их напрямую, но спорить никто не стал: они знали, что я непременно всё расскажу потом и не стану скрывать от них какие-то подробности.

– Шерху… – обратилась я к дракону, но тот не дал договорить:

– И думать забудь, один на один я тебя с ним не оставлю.

Тешенит, в доме переменивший форму на бытовую и теперь выглядевший как высокий крепкий мужчина с тёмно-серой кожей и почти белыми волосами, недовольно поморщился, но промолчал. Я смерила дракона озадаченным взглядом и кивнула. Судя по выражению лица, Шерху был готов отстаивать своё желание присутствовать при беседе даже с боем.

Да что у них там случилось?! О чём пришёл говорить булл?

Однако с вопросами я решила повременить. Вот чего точно не стоит делать, так это суетиться, две минуты ничего не изменят.

Кабинет раньше принадлежал мужу. Обстановка не отличалась разнообразием: широкий стол, несколько кресел и стеллажи с книгами. Много стеллажей и много книг – это один из предметов, которые не способна создать магия стихийного существа. Казалось бы, готовые блюда, предметы одежды или мебели не проще, но с рукописным или печатным текстом подобное не получалось. Единственное, чем мы облегчали себе жизнь в этом вопросе, так это созданием дубликатов, и то для этого приходилось повозиться и потратить много сил. Так что книги в большинстве своём приносились мужчинами из Мира.

После смерти Иккаса я почти ничего здесь не меняла: казалось правильным, чтобы о нём оставалась хотя бы такая память, если другую сохранить не удалось. Может, всё было бы иначе, окажись у меня родная дочь или сын? Но увы, дети у стихийных существ появляются очень редко и только тогда, когда оба родителя этого по-настоящему хотят. И исключительно в супружеской паре, потому что у смертных брачный обряд – формальность, а у эслад он определённым образом перестраивает энергетические структуры обоих супругов, обеспечивая возможность появления потомства. Потому что в одиночестве мы – полная противоположность драконов, замкнутые неделимые структуры, и без такого вмешательства извне попросту не способны к воспроизводству. К слову, подобное ограничение возникает только при контакте двух эслад, со смертными всё проще. Во всяком случае, в теории, потому что я не помнила за последние тысячелетия случая, когда дитя Ледяного Предела заводило семью с жителем Мира.

– Я вас слушаю, Тешенит, – обратилась я к буллу, усаживаясь в кресло у стола. – Что случилось?

Каменный гость расположился напротив, а дракон нашему примеру следовать не спешил. Опять встал рядом со мной, скрестив на груди руки и всем видом давая собеседнику понять, что ему тут не рады.

Поскольку поведения Шерху я не понимала совсем, а расспросить его прямо сейчас не могла, оставалось только сделать вид, что чешуйчатого вовсе не существует. А это было трудно, нависающая фигура мужчины подавляла и постоянно оттягивала на себя внимание.

– Ничего страшного или неожиданного, – успокоил он. – Просто подготовили списки тех, кто мог бы составить пару вашим воспитанницам, я принёс бумаги. Ну и, кроме того, назначена дата перехода. Через месяц они будут готовы?

– Да, но… ведь речь шла об отправке через полгода, – пробормотала я потерянно, принимая из рук мужчины стопку документов.

– Несколько месяцев ничего не изменят, – пожал плечами Тешенит. – У девочек хватит времени ознакомиться с возможными кандидатами, да и потом, в Мире, никто не станет торопить их с выбором. Договор будет соблюдаться неукоснительно.

– Хорошо, – глубоко вздохнув, потерянно кивнула я. – Месяц – значит, месяц.

– За девочками приду я, вы проводите их, – продолжил булл.

– Вы хотите увести их одних?! – испуганно вскинулась я.

– Но ведь они взрослые, – пожал плечами булл. – И могут контролировать свои силы. Значит, способны разобраться в окружающем мире. Вы ведь не планируете держать их за руки до конца жизни? К тому же в договоре было сказано именно о детях.

– Да, но… – слабо запротестовала я.

В груди вдруг стало нестерпимо холодно и пусто. Я знала, что мне придётся с ними расстаться, но… вот так? Выгнать их из дома и не помочь, не поддержать?!

– Нет, – веско уронил Шерху, и мне на плечо легла тяжёлая ладонь дракона, показавшаяся горячей даже сквозь одежду. – Мы пойдём с ними.

– Шерху, не лезь не в своё дело, – хмуро одёрнул его булл, вновь подтвердив их знакомство.

– Ошибаешься, это моё дело, – ухмыльнулся чешуйчатый. – Актис – моя ратри, а забота о благополучии ратри – естественный инстинкт каждого дракона. От такого решения моей ратри будет плохо, значит, оно не будет принято.

Тешенит смерил его тяжёлым немигающим взглядом, и некоторое время мужчины молча играли в гляделки. Я окончательно перестала понимать, что происходит, да уже и не стремилась к этому пониманию. Сердце торопливо колотилось в горле, было отчего-то до одури страшно, как будто от скопившегося между мужчинами напряжения вот-вот рухнет весь Ледяной Предел или как минимум испарюсь я. И крепкая ладонь дракона, ободряюще сжимавшая моё плечо, оставалась единственным якорем, удерживающим меня в реальности.

– Шерху, ты поступаешь опрометчиво, – булл предпринял ещё одну попытку настоять на своём.

– Время покажет, – ядовито процедил в ответ дракон.

– Мне кажется, ты не сын огня, а дитя земли! С таким упрямством ты должен был родиться в Каменном Пределе, – проворчал Тешенит и поднялся с места, после чего коротко поклонился, прощаясь, и вышел.

Несколько секунд в кабинете висела тишина, а вскоре я ощутила, что незваный гость покинул Ледяной Предел.

Кажется, как-то это понял и Шерху, потому что ладонь его разжалась, но тут же нырнула мне в волосы, лаская и аккуратно массируя. Он мягко потянул меня ближе, слегка прижал голову к своему боку, продолжая поглаживать. Я прикрыла глаза, ощущая блаженство и не в силах на чём-то сосредоточиться. В голове было пусто, я чувствовала себя настолько вымотанной, будто не пару минут поговорила с неплохо знакомым буллом, а восстановила несколько самых сложных разрывов.

– Всё будет хорошо, – ровно проговорил дракон. – Ничего не бойся, я с тобой.

– Шерху, что это было? – не открывая глаз, спросила я. – Что у вас с ним за разногласия? Почему он не хотел, чтобы я отправлялась с девочками? И почему мне сейчас так плохо?!

– Разногласия… – повторил он и презрительно фыркнул. – Не люблю я эти булыжники. А Тешенит – один из самых занудных, дотошных и упёртых. В случае с ним это уже даже не «не люблю», а без пяти минут «ненавижу». И вот за это – в том числе. Видишь ли, буллы умеют… давить волей. На чувства, на эмоции. Если они сознают свою правоту, они могут использовать это знание для воздействия на других.

– Хочешь сказать, он сейчас делал это? Давил на меня? – тут же встрепенулась я и отклонилась в сторону, чтобы взглянуть в лицо мужчине. – Но погоди, они справедливые, честные, а это… это низко! Получается, всё, написанное в книгах, ложь?!

– Они воздействуют непроизвольно, – нехотя ответил дракон, чуть поморщившись. – Всё дело в том, что ты сомневалась, а он – точно знал, что прав, и поэтому подталкивал тебя к верному, с его точки зрения, решению. Да, они честные и прямолинейные, даже в чём-то благородные, но чёрствые и порой слишком беспристрастные.

– А почему он не сумел воздействовать на тебя? – спросила я.

– Потому что я тоже точно знал, что прав, – усмехнулся Шерху.

– А откуда такая спешка? Почему месяц вместо полугода? Или я снова ошиблась в подсчётах?

– Наверное, буллы решили дать девочкам больше времени, чтобы привыкнуть и освоиться среди смертных, – сказал он. – Вы же будете первыми, поэтому пока всё так… неопределённо.

– Ты так и не ответил на главный вопрос, – переменила я тему и поднялась, чтобы не запрокидывать голову, глядя на собеседника. – Что это было? Что произошло и почему этот булл назвал тебя упрямым? Вы как будто продолжали какой-то состоявшийся прежде разговор.