Из-под аккуратно присыпанной толченой корой земли пробивались темно-бордовые ростки пионов, выпускали первые стрелки папоротники и проклевывались какие-то еще многолетники. Кусты гортензии стояли уже густо усыпанные готовыми лопнуть почками, сирень распускала первые листочки, всюду чувствовалось пробуждение природы и торжество ее красоты.

Антона провели по чистеньким дорожкам, которые извивались между деревьями. По дорожкам бродили аккуратно одетые старички и старушки, кто-то поодиночке, кто-то под руку друг с другом, кто-то группками. Никто из них не выглядел удрученным или даже просто печальным. Все встретившиеся Антону лица поражали умиротворением и довольствием. Румяные щечки, блестящие глаза, гладкая кожа. Антон вынужден был признать, что совсем не так выглядел собственный его прадед.

– Вам у нас понравится, – щебетала пухленькая белокурая медсестричка, которой было поручено ввести нового сотрудника в курс дела и которой Антон явно приглянулся. – Коллектив у нас дружный, зарплаты хорошие. Оставайтесь на полную ставку!

Анита, так звали медсестру, уже успела просветить Антона, что их пансионат является частью целой сети аналогичных заведений, большинство из которых находится в Европе и даже в США.

– А у нас в стране пока открыто всего два филиала. Один располагается в Подмосковье, второй – в пригороде нашего города. В будущем планируется открыть центры на Урале, в Сибири и на Дальнем Востоке. Богатых или даже просто обеспеченных людей у нас в стране становится все больше. И, конечно, они хотят обеспечить своим близким наилучшие условия для… для их достойного дожития.

– У вас очень хорошо получается. Клиенты выглядят очень довольными.

– Спасибо. Мы стараемся. Открылись всего несколько месяцев назад, а уже заполнены больше чем на две трети. Остались считаные единицы мест. К концу весны планируем выйти на полную загрузку.

– Молодых людей среди сотрудников много?

– Нет, не очень. Но на лето мы планируем брать студентов. Многие наши гости любят видеть молодые лица рядом с собой. И наши психологи стараются удовлетворять потребности наших гостей. У нас регулярно бывают гости из находящегося по соседству детского сада, к нашим старикам приходят школьники, на все праздники приезжают обязательные детские и юношеские ансамбли песни и танца. И, конечно, мы поощряем молодых сотрудников, которые желают остаться у нас с полной загрузкой на полную рабочую неделю.

Антон уже понял, что приглянулся Аните и молодая женщина обрабатывает его неспроста. А что, если и впрямь закрутить тут романчик? Мысль эта мелькнула в голове у Антона лишь на короткое мгновение. Затем он увидел впереди себя некое золотистое облако, плывущее над ровно подстриженной живой изгородью, разглядел хорошенькую точеную женскую головку – и все прочие девушки и женщины в один миг перестали для него существовать.

– А кто это там? – едва переведя дух, спросил он.

– Там? Где – там? А-а-а… Ты спрашиваешь про Улю?

– Уля, – мечтательно произнес Антон, чувствуя, как от звука этого имени в его сердце что-то переворачивается.

– Это дочка нашего директора – Ульяна Водопьянова.

– Ульяна. Ее зовут Ульяна.

Антон чувствовал, как губы его сами собой расплываются в глупой улыбке. Наверное, вид у него был красноречивый, потому что Анита моментально отреагировала:

– Только не вздумай на нее глаз положить.

– Что ты! Даже и не думал.

И не в силах удержаться Антон спросил:

– А… А все-таки почему?

– Она дочка нашего директора, не дошло? А господин Водопьянов в своей дочери души не чает. Ульяна тут всем заведует. Собственно говоря, она и будет твоей хозяйкой. И ты уж прости меня за откровенность, но ты не в ее вкусе.

– А кто в ее вкусе?

В Антоне помимо его воли просыпалась ревность.

– За Ульяной всякие там красавчики на дорогих тачках ухлестывают, не чета тебе. Вот с ними она еще полюбезничает. А тебя отошьет. Даже и не пытайся к ней подкатывать, если хочешь тут задержаться.

– Ладно. Не буду. А чем она занимается?

– Далась тебе эта задавака! – с досадой буркнула Анита. – Будто бы уж и других девушек на свете нет!

Ясно, о ком шла речь. Не надеясь на сообразительность парня, Анита еще и подмигнула ему, причем несколько раз. Мол, вот она я, готовая на все, бери же меня. Но Антон на ее призыв не отреагировал. Его взгляд продолжал следить за скрывшейся между кустами Ульяной.

И вздохнув, Анита продолжала:

– Вообще-то Ульяна у нас девушка с претензиями, учится в аспирантуре, пишет кандидатскую. По образованию она будущий психолог. А тема ее диссертации как-то связана с людьми зрелого возраста, вот Ульяна и упросила своего папочку, чтобы тот взял ее к нам в штат на должность старшего психолога. И практика, и тему своей диссертации можно проработать детально.

Из дальнейших объяснений Антон понял, что как-то очень быстро и незаметно получилось, что теперь Ульяна вообще всем тут руководит, а ее отец в пансионате лишь появляется время от времени. По всему выходило, что Антону нужно искать пути сближения с самой Ульяной. Уверенность в этом у Антона возникла очень быстро и с каждой минутой укреплялась все сильней. Ульяна подходила под данное ему описание просто идеально. Молодая девушка, но в то же время занимающаяся научной работой, значит, можно сказать, что и ученая. Конечно, именно с Ульяной ему и нужно установить максимально близкие и дружеские отношения.

Антон не получил от Романа никаких указаний относительно того, какие именно подсказки к следующему шагу он получит от Ульяны. Сам Роман считал, что на это косвенно могут указывать наручники, которыми был прикован к скелету горшок с кактусом. Наручникам до сих пор не нашлось объяснения. А между тем, по словам троих более опытных участников квеста, ни одна деталь из обнаруженных до сих пор никогда не оказывалась лишней.

– Как у Чехова, если в пьесе в первом акте на стене висит ружье, значит, в последнем оно должно выстрелить, – объяснял Гарик растерявшемуся Антону. – Если мы нашли вместе со скелетом и кактусом еще и наручники, значит, они должны что-то значить.

– Но вот – что, это тебе предстоит разгадать самостоятельно и уже на месте.

Однако, прежде чем Антону удалось подобраться к Ульяне, ему довелось познакомиться со своими будущими подопечными. По доброте душевной, а скорее все еще надеясь склонить к себе сердце симпатичного новичка, Анита выделила Антону самых легких старичков. Все они были «на ходу» и к тому же обладали легким и уживчивым характером.

Так что первая половина дня у Антона прошла в целом даже приятно. Он проводил Савву Дмитриевича на массаж, Екатерину Васильевну по прозвищу Великая отвел в инфракрасную сауну. А затем бегал по поручениям других своих подопечных: в библиотеку за детективами, в кафе за буше и шоколадными эклерами и к некоей Анне Петровне, которая распространяла косметику, и у нее Антон должен был забрать сразу четыре заказа.

Антон умудрился ничего не напутать, никому не нагрубить, со всеми был ласков и приветлив. И все его старички остались очень довольны своим новым помощником.

– Продолжайте в том же духе, молодой человек.

– Вы далеко пойдете.

Кроме комплиментов, каждый сунул Антону небольшую денежку «на чай». А потому работа нравилась Антону все больше. Он даже начал задумываться, а не попроситься ли ему на предстоящих летних каникулах вместо своей работы на стройке сюда. Определенно, в летние каникулы куда приятней бегать по поручениям старичков или выгуливать их в цветущем саду, чем глотать цементную пыль на строительстве нового объекта. Но потом Антон вспомнил про ненаписанную им сегодня лабораторную у Сан Саныча и снова затосковал.

За все прочие предметы Антон совсем не волновался. Он считался хорошим студентом, да и сам себя считал таковым. Существенных проблем несколько дней пропуска занятий в институте ему доставить не могли. Вот только Сан Саныч… Такой вредный тип вполне в состоянии испортить Антону всю картину успеваемости. Очень может случиться, что никаких летних каникул у Антона не будет вовсе.

И чем только думал Антон сегодня утром, позволив впутаться в эту историю. Не иначе как затмение мозга на него какое-то нашло.

«Возьми себя в руки, – посоветовал Антон самому себе. – Не кисни!»

Дальше Антон напомнил себе о своей главной цели – подобраться к Ульяне. Сделать это было нужно уже сегодня. В планы Антона никак не входило провести в этом дивном месте больше одного дня. К сожалению, за обедом у Антона ничего не получилось. Он планировал подкатить к Ульяне, когда она будет обедать. Но оказалось, что в пансионате существует строгое разделение трапез. Старички ели отдельно, младший и средний персонал отдельно, а вот руководящее звено пировало отдельно.

Так что Антон лишь увидел поднос, который здоровенный официант уносил в кабинет Ульяны. Судя по обилию деликатесов, аппетит у девушки был отличный. И выждав с полчасика, Антон решил рискнуть. После сытной еды люди всегда добреют. Антон надеялся застать Ульяну в добром расположении духа. И он не ошибся. Ульяна была в отличном настроении, даже слишком.

Она сидела на коленях у официанта и страстно его целовала. Этого здоровяка с круглой довольной физиономией Антон заприметил еще раньше. И еще тогда удивился, чего это в официанты взяли такого крепкого парня с широченными накачанными плечами. Небось не с мешками бегать, чтобы дотащить поднос, достаточно какого-нибудь щупленького паренька или вовсе девушки. Ну а теперь вопрос прояснился.

– И-извините, – пробормотал Антон.

Официант в его сторону даже не взглянул, он и не подумал прервать свое занятие. А вот Ульяна взглянула, но, против ожидания, ничуть не рассердилась, а вроде как даже, наоборот, заинтересовалась. Оттолкнув от себя нетерпеливо тянущегося к ней официанта, она легко спрыгнула с его колен.

– Ты свободен! – заявила она ему.

– Но Уля…

– Я сказала – свободен!

– Но я…

– Придешь позже.

Парень тяжело дышал. И было ясно, что позже он не хочет, а хочет прямо сейчас. Но спорить с начальницей он не стал.

– Тогда я пошел.

– Иди работай.

Выждав пару секундочек, официант все-таки поднялся на ноги, а затем бочком выбрался из кабинета. Было очевидно, что возбуждение у него еще не прошло. И меньше всего на свете ему сейчас хочется возвращаться к работе.

– Видел, как его приперло? – рассмеялась Ульяна, когда неловкий момент прощания закончился. – Хочешь на его место?

– Что?

– Хочешь меня?

Вот так просто? Антон не знал, что ему и ответить. Эта девчонка над ним издевается?

– Как это понимать?

– Прямо так и понимай.

И видя его изумление, она рассмеялась:

– А чего вокруг да около ходить? Ты мне нравишься, я тебе тоже, так чего время тянуть?

Намерения ее были очевидны. Но Антон так не мог. И хотя удача так и шла сама ему в руки (что предлагала ему Уля, чем не способ для завязывания знакомства), но он так не мог. Вот не мог, и все. И стал тянуть время.

– С чего ты решила, что ты мне нравишься?

– А я всем нравлюсь.

Вид у Ульяны был беспечный и стервозный одновременно. Она взглянула в зеркало и снова рассмеялась:

– Очаровательна, просто очаровательна.

Антон не знал, что ему сказать. Но Ульяна в этот момент и впрямь была хороша. Чертовски хороша, и, конечно, знала об этом. Густые золотистые волосы, возможно, и не были такими гладкими, золотыми и блестящими от природы, но опытные руки мастера все исправили. А высокая грудь и точеная фигурка были то, что надо.

– Разве я не красива? Ты меня хочешь, я же это вижу!

Ничего такого Антон не испытывал. Напротив, когда Ульяна приблизилась к нему вплотную, он почувствовал острое желание треснуть ее чем-нибудь поувесистее, чтобы стереть с ее лица эту наглую ухмылку, которая ей совсем не шла. Но он пересилил свои чувства. И, сглотнув, произнес:

– Вообще-то я по другому вопросу.

– У-у-у… – разочарованно протянула Ульяна. – Как скучно! Нет, так я не играю! Все вопросы мы с тобой решим потом.

И она схватила Антона за воротник, с силой притянув его к себе. Для такой хрупкой девушки сила у нее оказалась совсем нешуточная. И Антона буквально дернуло с места.

– Ты… ты чего это? Пусти меня! Пусти!

Куда там! Ульяна обвилась вокруг него руками и ногами. Она напоминала спрута или дорвавшегося до вкусненького осьминога. Казалось, ее руки были одновременно всюду. Ее жадные губы так впились Антону в рот, что язык девушки оказался у него где-то в гортани. Антону стало сперва противно, а затем и страшно. А что, если эта особа его не отпустит? Вдруг ему придется с ней заниматься… этим? А ведь у него чувства совсем к другой девушке. К его однокурснице, милой Люсеньке, которую он так мечтал познакомить со своей мамой.

И все же Антон, думая о Люсеньке, продолжал целоваться с Ульяной. Он просто уже отчаялся отбиться от настырной особы, как вдруг Ульяна сама первая прекратила его целовать.

– Что-то ты совсем дохленький, – произнесла она, жадно разглядывая Антона через прищуренные ресницы. – Разве что взбодрить тебя?

И не спрашивая его согласия, схватила Антона за руку и поволокла за собой.

– Куда мы идем?

– Увидишь!

Голос Ульяны звучал загадочно и маняще. Ему бы обрадоваться, дурачку, такая шикарная девчонка обратила на него внимание! Но отчего-то вместо этого по всему телу Антона пробежала противная холодная дрожь от предчувствия чего-то неладного.