Кроме шляпки с замечательным цветком, Алена купила себе летние босоножки на высокой платформе, в которых она была такой же неустойчивой, как канатоходец под куполом цирка. Маечку, так густо усыпанную стразами, что ее было трудно надевать из-за ее повышенной «колючести». И, наконец, великолепную сумку из белой замши, которую можно было взять с собой один раз, а потом либо выкинуть, либо отдать прислуге, либо использовать для каких-то хозяйственных нужд.

Ведь отмыть, отчистить или как-то иначе привести в порядок ослепительно белую замшу после выхода в свет было бы уже невозможно. Но можно было использовать ее как-то иначе. Например, повесить ее в кладовке, чтобы ее если там и видели, то лишь самые близкие, перед которыми ничего не стыдно.

Но, даже примеряя очередную обновку и проверяя, так ли уж она ей к лицу, Алена выглядела рассеянной. Было видно, что мысли Алены бродят где-то далеко. Ей явно было не до шопинга. Инга, как могла, пыталась встряхнуть подругу. Зная, что нет лучшего средства убеждения, чем личный пример, Инга нахватала множество вещей, на которые в другой раз и не посмотрела бы. В конце концов, у нее все есть, ей никакие обновки не нужны. Но в то же время она понимала, что появиться без многочисленных пакетов с покупками значило бы нанести Василию Петровичу кровную обиду. Муж Алены не выносил, когда кто-то отвергал его щедрые дары. Их следовало принимать с аплодисментами и криками радости.

Однако, памятуя, что она тратит не свои, а чужие деньги, Инга старалась выбирать вещи не из новых коллекций, а те, что шли со скидкой. Кашемировый пуловер, глупо его не взять, ведь идет он с поистине феноменальной скидкой – в целых восемьдесят процентов! Рыжие туфли на «гейше», они отлично подойдут для долгих пеших прогулок по городу! Тоже со скидкой, правда, совсем небольшой. И, наконец, предмет ее давних мечтаний – сумочку из замечательной темно-коричневой, очень мягкой, но в то же время прочной кожи и с основательным каркасом. Ее Инга взяла не без угрызений совести, потому что никакой акции по этой сумке не было, она понравилась ей просто сама по себе.

Но ничто не помогало. Алена продолжала тревожиться, дергаться и звонить мужу. И из здания торгового комплекса они вышли возмутительно рано, всего спустя два часа, как зашли туда. Но оказалось, что так даже лучше все получилось.

– Василий Петрович звонит, – обрадованно возвестила Алена. – Сам! Наверное, они уже договорились о чем-то!

– Интересно, как прошла его встреча с братом?

– Сейчас мы все узнаем.

Однако очень быстро настроение у нее изменилось. А через несколько минут вся ее радость сошла на нет.

– Значит, как ты и предвидел, у Сергея проблемы? Хочет, чтобы ты их решил? Я тебя умоляю, не иди у него на поводу! Да, да, я помню, что он – твой брат, единственный кровный родственник, оставшийся у тебя после смерти родителей. Да, я все это помню. Хорошо, не буду лезть к тебе со своими указаниями, но ты все-таки не позволяй ему помыкать собою.

И, закончив разговор, Алена повернулась к Инге. Лицо ее горело от негодования.

– Какой прохвост!

– Ты это о ком?

– О Сергее, будь он неладен! О ком же еще? Когда он только позвонил Васе и сказал, что прилетел в Россию, я сразу же подумала: тут что-то нечисто.

– Почему?

– С чего бы это вдруг Сергею объявляться спустя столько лет? Не иначе, как ему что-то позарез понадобилось от Васи. И что бы ты думала?

– Что?

– Я оказалась совершенно права! У Сергея возникли проблемы с получением наследства, и поэтому он спешно вызвал Васю. Вот врун! А пел-то, пел! И про долгую разлуку, и мать покойную вспомнил, и обо мне его подробно расспросил. Артист! Такой душевности на себя напустил – хоть к ране прикладывай. А на деле все оказалось проще пареной репы. Сереженьке снова понадобилась помощь Васи! Мало он на нем в свое время поездил! Теперь еще прокатиться хочет!

Инга знала, что подруга вспыльчива, но отходчива. Если переключить ее внимание на что-то другое, она быстро отвлечется и перестанет сердиться. И, сделав вид, что она споткнулась, Инга вскрикнула.

– Что с тобой?

– Ой, нога, – сморщилась Инга от притворной боли.

– Где?

– Колено хрустнуло. Что-то в нем сместилось… Больно очень!

– Давай я отвезу тебя в больницу.

– Не надо в больницу! – испугалась Инга. – Посидим немного, и все пройдет само.

Алена завертела головой по сторонам.

– Вон там симпатичное кафе, – указала она на вывеску, оформленную в кремово-шоколадных цветах. – Доковыляешь до него?

– Запросто!

Усевшись за столик, женщины заказали себе по пирожному и по чашке чая.

– Могу порекомендовать вам замечательный сорт чая – Да Хун Пао, в переводе означает «красный халат». Великолепный аромат, ощущение такое, что сидишь в уютном халате, у себя дома. Мир, спокойствие и благожелательность – вот три вещи, которые дарит этот напиток.

От такого сочетания достоинств в одном напитке подруги просто не могли отказаться.

– Тем более что спокойствие – это как раз то, что мне сейчас нужнее всего, – сказала Алена.

Официантка их не обманула. Чай оказался дивно душистым, хотя запах был совсем не чайным. Да и цвет у напитка был далеко не красным, как ожидали подруги. И все же чай подарил им то, что и было обещано. А ощущение бодрости после чаепития, видимо, шло как дополнительный маленький бонус.

Алена закинула Ингу к ней домой и отправилась в гостиницу к мужу. Ей не терпелось узнать у него подробности их встречи с братом. Как она подозревала, подробности эти ей совсем не понравятся. Но тем скорее надо было все выяснить, чтобы решить, как бороться с надвигающимися на их семью проблемами.

Подруга объявилась у Инги лишь через день, да и то ближе к вечеру. Алена просто позвонила и поинтересовалась:

– Ты свободна сейчас? Да? Тогда мы за тобой заедем.

Инга встретила подругу с радостью. Во-первых, в отсутствие Алены вокалисты с предгорий Кавказа, проживавшие в квартире этажом ниже, вновь принялись за свое. Инга надеялась, что появление подруги усмирит этих неистовых меломанов – и оказалась права. Стоило Алене перешагнуть через порог ее квартиры, как концерт внизу затих, словно по мановению палочки дирижера.

Кроме этого, Инга ожидала от подруги подробного рассказа. Ведь по телефону Алена ничего толком ей не смогла объяснить. Сказала лишь, что у Сергея и впрямь серьезные проблемы. Возможно, наследства ему не видать как своих ушей. Но подробно обрисовать ситуацию она отказалась. И теперь Инга, любопытство которой было невольно сильно задето, очень надеялась услышать желанные подробности этого дела.

На сей раз Алена настроена была в отношении свояка далеко не так враждебно.

– Сергей, конечно, тот еще свинтус, – сказала она, – но понять его где-то даже можно. Его папаше было за восемьдесят, кто бы мог подумать, что он возьмет и женится?

– Кто? Сергей?

– Его папаша!

– Тот, которому за восемьдесят?! – не поверила своим ушам Инга. – Женился?!

– Ага. Представляешь себе казус? В восемьдесят с лишним лет взял – и женился. Сочетался законным браком. Кто мог такое предположить? Только не Сергей. Он совершенно подавлен.

– А на ком его отец женился-то?

– Какая-то Ульяна. Кто она такая, точно тебе сейчас не скажу, я с ней еще не разговаривала.

– И зачем отец Сергея женился в таком почтенном возрасте?

– А зачем люди вообще женятся?

– По любви! – выдвинула версию романтичная по своей натуре Инга. – Наверное, это была его давняя любовь, еще со студенческой поры. Но обстоятельства разлучили их тогда. И они смогли воссоединиться лишь на закате своих дней.

– Хорошо бы, если бы так. Но нет, вряд ли они с женой могли учиться в одно время. Она моложе его на полвека! Девчонке двадцать с хвостиком.

– Что?! Молодая женщина и одинокий старик? Но тут налицо какая-то афера!

– В том-то и дело! Даже ты это поняла!

– Чего же тут не понять? – покачала головой ошарашенная Инга. – Впрочем, не будем судить поспешно. Ведь случаются же в этой жизни исключения.

– Чтобы молодая за старика добровольно пошла и при этом о его имуществе даже не подумала? Не смеши меня!

– Так бывает. – И, увидев, что подруга онемела от возмущения, Инга поспешно объяснила: – Но… но это, конечно, в том случае, когда пожилой мужчина по своим личным качествам на голову превосходит более молодых мужчин и своих сверстников. Допустим, талантливый актер, писатель, поэт… Одним словом, человек, с которым интересно общаться и в восемьдесят лет, и в девяносто, и…

Но Алена ее быстро перебила:

– Папенька у Сергея превосходил молодых только в одном… В количестве выпиваемого им за сутки алкоголя!

– Так он еще и пил?!

– Беспробудно. Причем здоровье ему от природы досталось просто богатырское. По словам Сергея, трезвым он батю в последние десять лет вообще ни разу не слышал. Тот либо бывал подшофе, либо с похмелья, либо вдребезги пьян. И при этом дотянул до восьмидесяти двух! И умер совсем не от цирроза или других проблем с печенью, прикончил его инфаркт.

Да, эта болезнь не щадит и более молодых людей. Даже тех, кто тщательно следит за своим здоровьем, выполняет указания врачей, совершает легкие оздоровительные пробежки по утрам, делает зарядку, проверяет уровень холестерина в крови и… и все равно умирает, не дотянув даже до семидесяти. А вот папаша Сергея ничем таким в жизни своей не занимался, квасил безбожно и при этом дожил до восьмидесяти двух лет.

Но тут Инга неожиданно кое-что подсчитала про себя и очень удивилась:

– Ты говорила, что у твоего Василия Петровича и его брата разница в возрасте минимальная?

– Десять месяцев.

– Значит, Сергею тоже за шестьдесят?

– Получается, что так.

– Но тогда его отец должен был зачать его очень молодым.

– Наверное, так и было, – передернула плечами Алена. – Какая, собственно, разница?

– Нет, просто интересно вдруг стало. Не так часто случается, что женщина уходит от одного мужчины к другому, рожает этому другому ребенка, а потом возвращается с двумя детьми к первому своему мужу.

– Вася так с отцом и оставался, насколько я знаю.

– Ну, все равно, странно. Ты не находишь?

– Меня это тоже всегда удивляло. Но со своей свекровью я не могла поговорить об этом.

– Почему?

– На эту тему было наложено табу в их семье. О том, что у Васи и Сережи разные биологические родители, я узнала совершенно случайно. Сергей оказался в больнице, нужна была кровь для переливания. Я не видела в этом проблемы, обычно либо кровь матери, либо отца обязательно подойдет ребенку. Но тут оказалось иначе. Кровь матери не подошла, нужна была кровь отца. Сергей мог умереть, но Васе удалось найти подходящего донора, который и дал Сергею свою кровь. Тогда-то я и узнала, что мой свекор не является биологическим отцом Сергея. Потом Вася вкратце поведал мне о том, что его мать дважды выходила замуж за его отца. Но подробностей, сдается мне, Вася и сам не знает.

Инга кивнула головой. Да, история очень интересная, но – давно минувших дней. А сейчас, судя по всему, им предстоит столкнуться с куда более захватывающей историей.

– Значит, у твоего свояка объявилась конкурентка? Наследство придется делить на двоих?

– Даже на троих. У нее еще и ребенок есть. По документам – брат Сергея.

– Что?

Вот теперь Инга поразилась по-настоящему. Ладно – просто дожить до восьмидесяти двух, выпивая в день не меньше литра спиртного. Но чтобы при этом еще и сохранить репродуктивную функцию? В это верилось с трудом.

– Надо сделать экспертизу! Сравнить кровь ребенка и кровь отца Сергея.

– Вася тоже подумал об этом в первую очередь, – кивнула головой Алена. – К сожалению, это совершенно невозможно.

– Почему?

– Тело отца Сергея было кремировано.

– Как?

– Смерть была признана наступившей вследствие естественных причин. И вдова, согласно своему желанию, кремировала тело супруга.

– Почему не похоронила?

– По ее словам, денег на полный обряд у нее не было.

– Да кто она вообще такая? – возмутилась Инга. – Познакомиться бы с ней!

– Ты просто читаешь мои мысли! Собирайся, поедем.

– Куда?

– Знакомиться с этой аферисткой. Сегодня у мужчин назначено очередное рандеву с Ульяной. Мой муж тоже там будет. И мы с тобой, я думаю, не помешаем. Сергей и Вася в такой растерянности, что им сейчас любая помощь пригодится.

– Ну, если ты считаешь, что Василий Петрович не будет против…

– Это была его идея. Он очень высоко ценит твою проницательность. Хочет, чтобы ты посмотрела на эту Ульяну.

Инга не стала отказываться. Ей и самой было интересно. К тому же никаких дел у нее не предвиделось. Муж и сын оставили ее в гордом одиночестве, которое совсем не тяготило Ингу, но которое время от времени нужно было чем-то разбавлять. К тому же Алена и ее муж – не чужие Инге люди. Их проблемы – это и ее проблемы. Если она сможет им хоть чем-нибудь помочь, будет только рада.

Собралась она очень быстро. Чего там собираться, когда на улице плюс двадцать три градуса. Да здравствует лето! Не нужно ничего особенного придумывать, что на себя нацепить. Белые брючки, шелковый топик – прикрыть грудь, а на плечи накинуть светлую шаль, на случай внезапного похолодания. И все! Можно смело бежать по своим делам.

Одевшись, Инга почти не глядя покидала в сумку те вещи, которые считала необходимыми – мобильник, кошелек и косметичку. Любопытство ее было растревожено. И ей очень хотелось взглянуть на молодую вдовушку, столь поспешно и своевременно родившую наследника восьмидесятилетнему пьянице. Если, конечно, правда то, что младенец – брат Сергея.

Василий Петрович и Ваня, сидевшие в машине в ожидании подруг, колебались, не зная, какой версии отдать предпочтение. Обманывает ли их Ульяна, или она и впрямь родила ребенка от восьмидесятилетнего старца? Как мужчинам, этим двоим очень хотелось бы верить в возможность подобного фокуса. Но Алена твердо держалась того мнения, что такого быть просто не может.

– Сейчас не времена Ветхого Завета, люди уже не те. Детей в сто с лишним лет строгать не могут.

– Но случаются же исключения из правил.

– Эта женщина – аферистка. Она откуда-то узнала о том, что старик одинок, имеет лишь одного сына, да и тот давно носа к отцу не кажет, живет в Канаде, неизвестно, приедет ли он назад или нет, и решила действовать. Сначала оформила со стариком брак, а потом родила ребенка и записала его на имя старика! Уверена, если мы поищем, найдем тому свидетелей или даже настоящего отца ребенка!

– А мы будем его искать? – удивилась Инга.

– Нельзя же допустить, чтобы аферистке удался ее план.

– Значит, мы будем помогать Сергею?

– Ну… получается, что так.

– Еще недавно ты была настроена резко отрицательно. Требовала от Васи, чтобы он не позволил себя запутать. А теперь сама встала на сторону свояка.

– Каким бы гадом Сергей ни был прежде, сейчас мы с Васей должны ему помочь. Он в своих правах, а эта женщина – преступница! Ее надо прижучить и наказать!

– Сергей – мой брат, – подтвердил Василий Петрович. – Мой долг – помочь ему в беде.

– Но…

Алена не дала Инге продолжить ее мысль:

– Пойми, ведь если не остановить сейчас Ульяну, она так и будет обманывать дальше! Сегодня ее жертвой стал Сергей и его папаша, мягко говоря, не самые порядочные люди. Но ведь следующей жертвой мошенницы может стать хороший человек! За что они-то должны пострадать? Нет, если мы можем пресечь действия преступницы, мы должны это сделать!

В этом была вся подруга. Алена не выносила, когда где-то, пусть даже и не именно с ней, а с кем-то другим, совершалась несправедливость. Никакой личной выгоды из своих подвигов Алена никогда не извлекала. Родись она в другое время и в другом теле, наверное, стала бы Дон-Кихотом. Боролась бы с ветряными мельницами за права всех униженных и оскорбленных.