Глава 3. Битва вожаков

Выпей – может, выйдет толк,

Обретешь своё добро.

Был волчонок – станет волк.

Ветер, кровь и серебро.

(Мельница, «Оборотень»)

На огромной арене заброшенного и позабытого много лет назад цирка пахло сухой древесиной, овсом и шерстью. Алиса остановилась на входе, вдыхая аромат. Кто-то настойчиво толкнул в спину, мол, нечего проход загораживать. Алиса понятливо подвинулась и пропустила группу людей – пятеро парней и девушек, шумно переговариваясь и не обращая на Алису больше никакого внимания, прошли по узкому проходу между рядами, поднялись по лестнице в зрительский зал и принялись рассаживаться. Высоко они не поднимались – этот цирк был рассчитан на количество людей в десять раз больше того, что предполагалось сегодня.

Когда-то здесь пахло сахарной ватой, гремел оркестр, звучал детский смех, краснели носами клоуны, дышали огнём факиры и ревели медведи в цепях. В начале нулевых цирк закрылся на ремонт, который так и остался лишь на передовицах газет и в предвыборных программах депутатов. Сейчас в цирке бродили блогеры, жаждавшие снять эксклюзивный контент для своего блога в «Инстаграме», ночевали бездомные собаки и устраивали сходки анималы. На одно из таких традиционных сборищ и явилась Алиса.

Народ постепенно собирался. Вскоре Алиса поняла, что прятаться в тени прохода смысла нет, и медленно пошла вдоль трибуны, высматривая место, где ещё не разместилась компания. За годы заброшенности зрительский зал понёс значительные потери. На первых трёх рядах повсюду зияли пустотой квадраты, где когда-то крепились кресла, а из крошащегося цемента торчали железные штыри. Алиса поднялась по узким ступеням на четвёртый ряд. Усевшись в пыльном бархатном кресле, девушка повесила чёрную кожанку на спинку, вытянула ноги и задумчиво подпёрла ладонью подбородок. До начала собрания оставалось ещё полчаса.

В рваных полосках света от высоких прожекторов, угнездившихся под куполом, кружилась пыль. Запах цирка напоминал Алисе о родном деревенском доме, уютный полумрак и разноголосые разговоры убаюкивали. Алиса вспомнила, что не спала уже почти сутки. Вылетая на рассвете из Мурманска, Алиса надеялась уснуть и не слышать детское улюлюканье с заднего ряда, но взбудораженная предстоящей битвой кровь не дала девушке даже задремать, и все два часа полёта Алиса наслаждалась ритмичным писком какой-то игрушки на планшете ребёнка и радостными воплями по результатам очередного победного раунда.

Вскоре в цирке стало шумно и весело. Люди приходили в одиночку, люди приходили семьями: бабушки, дедушки были в таком же взбудораженном воодушевлении, как и их внуки. Алиса вслушивалась в раскатистый смех, мягкий звон стекла и шипение пенистого пива, кощунственно проливавшегося на пол из жестяных банок. Последний звук Алисе понравился. Она даже почти всерьёз подумала о том, чтобы присоединиться к гуляющей молодежи. Но не двинулась с места. Все эти шумные, пьющие, рычащие, шепчущие и хохочущие люди были ей незнакомы, они были чужаками. Чужаками, ближе которых у Алисы никого не было.

– Привет! – её опять толкнули. В этот раз робко в плечо.

Алиса подняла голову и оторвала руку от подбородка.

– Привет!

Парень, не спрашивая разрешения, сел на соседнее кресло.

– Как тебя зовут? – не зная, что ещё сказать, спросила Алиса

– Лёша, – охотно представился тот, радуясь, что девушка задала вопрос первая. – А тебя?

– Алиса.

– Будешь пиво?

Алиса на секунду замешкалась, но кивнула. Пара градусов ей не помешали бы. Бабушка всегда говорила, что в ней недостаточно задора для хороших драк, мол, именно поэтому вместо хороших драк у неё обычно получались лишь неплохие.

– Супер, я мигом тогда! – Лёша кому-то свистнул, махнул рукой и полез через кресла к задним рядам, где компания парней и девушек сгрудились вокруг походного холодильника.

Вернулся Алексей с двумя банками пива. Он открыл одну и протянул Алисе. Затем медленно повернулся на месте, оглядывая наполнившиеся трибуны.

– Так, Тигров вижу. Рыси, Барсы, Зубры… Не вижу Зубров… А, вон они, в углу, рядом с Росомахами. А мои вон там сидят, у прохода. Ну вот, все на месте. Значит, скоро начнётся, – он открыл вторую банку и шумно отхлебнул пенку. – Я тебя раньше не видел. Как такое может быть? – Лёша сощурился, изучая Алису. – Ты издалека?

– Из-за Полярного круга.

Алиса не знала, как ей объяснить своё многолетнее отсутствие – бабушка на этот случай инструкций не выдала – и терзалась, делясь даже крупицами информации о своей жизни.

– Ого! Как тебя туда занесло? – Лёша округлил глаза и сделал многозначительную паузу, но Алиса притворилась, что приняла его вопрос за риторический.

Лёша выждал минуту и продолжил, ничуть не обидевшись:

– Я не знал, что кто-то из клана живёт не в Москве. Ты к нам надолго? Или на выборы приехала? Обидно, наверное, в такую даль приезжать ради десяти минут. Чёртов церемониал! И так понятно, чем всё закончится! Эх, вот раньше были выборы так выборы! Мне дед рассказывал, бои могли часами идти!

– Так, может, и сегодня так будет?

– Да не-е, – рассеянно протянул Лёша, высматривая кого-то на соседней трибуне. – Откуда ж претендентам взяться? Кто против Серёги пойдёт?

– Как тогда Зрячего выберут? – растерялась она.

– Наверное, чредимый решит, – Лёша пожал плечами.

Трибуны вдруг умолкли, и в цирке стало очень тихо. На арену вышел лысый старик с длинной седой бородой. Он был одет в кожаное чёрное пальто, потёртое от времени. Старик шёл медленно, с достоинством, пыль на арене под его шагами взметалась в воздух и, кружась, оседала обратно. Старик был высок и худ, у него были впалые щеки и тонкие почти бескровные губы. Светлые глаза его были глубоко посажены, широкий высокий лоб испещрён морщинами. Белые кустистые брови, угрожающе сведённые к переносице, козырьком нависали над глазами. Старик остановился ровно в центре и обвёл выжидающим взглядом трибуны.

– Кто это? – шёпотом, хотя старик не мог её услышать, спросила Алиса.

– Руслан же! Наш чредимый, – парень удивился, но подробно ответил. – Глава Вепрей. Ты спрашивай, если что! Я тут всех знаю.

Алиса благодарно кивнула и вновь почувствовала тревогу – абсолютно сейчас ненужную. Она знала, что делать, она давно к этому готовилась. Всё пойдёт по плану, всё пойдёт своим чередом. Так, как это должно быть. Лишние переживания сейчас ей абсолютно не нужны, – пыталась тщетно убедить себя Алиса.

– Братья и сёстры! Сегодня прошло ровно девять дней с того дня, как к Зверю ушёл наш вождь. Виктор Бурый правил кланом долгих шестнадцать лет. Он пал на поле боя, как и подобает истинному правителю. Он погиб, защищая свой клан. Вместе с Виктором в небесные чертоги Зверя отправился и наш Зрячий – Тимур Белый. На девять долгих дней клан остался без вожака. Девять долгих ночей мы были потеряны. Утрата велика – мы лишились того, кого звали отцом и старшим братом. Того, кто был для нас светочем в непроглядной тьме. Девять дней мы оплакивали потерю, скалили зубы и точили когти. Девять дней мы выжидали. Но жизнь не стоит на месте. Так же, как утро приходит на смену ночи, наш клан тоже двинется дальше. Время траура прошло. Настала пора выбрать нового вожака, который поведёт клан к будущим свершениям и победам.

Трибуны громогласно завопили, соглашаясь с каждым словом Руслана.

– Традиционно я приглашаю выйти сюда каждого, кто готов испытать свои силы в битве вожаков. Каждый род имеет право выставить своего кандидата. Как чредимый, я обещаю, что бой будет честным.

Алиса слушала, не в силах шевельнуться. Ноги словно онемели и стали неподъёмными, и Алисе казалось, будто сдвинуть её ступни сможет разве что танк. Биение сердца гулко пробивалось сквозь шум, туманом застилавший сознание.

На арену, подбадриваемый криками с трибун, вышел крепкий черноволосый парень. Бабушка постоянно повторяла Алисе: оцени обстоятельства, и тогда сможешь выиграть битву ещё до того, как она начнётся. Главный претендент на победу был старше Алисы, может, на несколько лет. От Сергея веяло непробиваемой уверенностью. Его походка была плавной и твёрдой, широкие плечи – расслабленными, словно он был в своей вотчине, чувствовал себя в комфорте и безопасности. Его тёмные волосы топорщились бы упрямыми вихрами, если бы парень не уложил их гелем. Кожа казалась бронзовой в тусклом свете прожекторов. Он был одет в синие джинсы и простую чёрную футболку, которая открывала его могучие загорелые руки. Он не выглядел опасным, яростным или свирепым противником, от которого хвост поджимается. Парень был притягательным, даже очень, – в любом другом месте Алиса была бы рада обменяться с ним номерами телефонов.

– Привет, друзья! – звонко и громко крикнул он, обращаясь ко всем собравшимся. – Меня зовут Сергей. Вы меня знаете, – раздался приветственный свист, кто-то радостно застучал кулаками по спинкам передних кресел. – Со многими из вас я не раз плечом к плечу стоял в бою. Вы – мои люди. Мы вместе сражались, вместе кутили, вместе провожали падших к Зверю и вместе любили, – он подмигнул, и с трибун послышался женский разномастный смех. – Мой отец сделал многое для клана. Я клянусь идти по его стопам и отдать свою жизнь за вас. Во имя Зверя! Я хочу испытать себя в битве вожаков. По праву наследника Бурого рода, которое мне завещал отец, а ему передал Бурый медведь. Я хочу баллотироваться в лидеры Клана.

Опять свист и восторженное улюлюканье. «Кажется, этот парень – местная рок-звезда». Алиса обернулась и оглядела зрительский зал. Анималы радостно переглядывались, громко переговаривались, повсюду шипели банки с пивом. Алиса ощутила исходящее от них предвкушение чего-то таинственного, весёлого, торжественного. Сама она тоже была в предвкушении, но ничего весёлого и радостного в нём не наблюдалось.

Сергей стоял, перенеся вес на одну ногу, а на его лице играла лёгкая улыбка. Он повернулся к восточной трибуне, где, видимо, собрались его друзья, потому что именно оттуда Алиса слышала больше всего радостных поддерживающих криков, и весело произнёс что-то одними губами, выразительно двигая бровями. Вероятно, он сказал что-то очень остроумное, потому что трибуны вновь взорвались смехом и кто-то оглушительно засвистел.

– Ну вот, я же говорил, – со смесью гордости и разочарования произнёс Лёша.

Гул в цирке нарастал, разговоры снова становились громче. Анималы понимали, чем закончатся выборы, и хотели быстрее завершить формальную часть, чтобы перейти к кутежу и поздравлениям.

Руслан кашлянул, вновь призывая трибуны к молчанию, и заговорил:

– Я повторяю свой вопрос! Кто готов бросить вызов судьбе и сразиться с Сергеем Бурым под очами Зверя? Если среди присутствующих есть такой анимал, пусть выйдет он на арену и примет бой, либо же молчит о своём праве навеки!

Алиса сделала пару судорожных глотков пива и кивнула сама себе: пора!

– Мне надо отойти, – зачем-то напоследок сообщила она Лёше.

– Братья и сёстры, следуя завету Зверя, я объявляю…

Алиса поднялась и резко перемахнула через ограждение. Как только кеды Алисы коснулись песка, она услышала, что разговоры разом притихли. Все замолкли, и ей казалось, что десятки пар глаз смотрели ей в спину, словно каждый размышлял, как именно он смог бы вонзить когти или вгрызться клыками в эту самую спину. «Глупости! – Алиса заставила себя не оборачиваться. – Я одна из них».

Сергей постарался скрыть своё изумление, но его выдавали взметнувшиеся брови, которые стремились переселиться со лба на макушку.

Алиса решительно подошла к Руслану. Тот, казалось, вовсе не удивился новоприбывшей, лишь хмыкнул в седую бороду.

– У нас сегодня гости? Вот так сюрприз! Как зовут тебя, милое дитя?

– Я Алиса из Серого рода, – громко, чтобы слышали все, сказала она.

– Опа-на! – Руслан развеселился и хлопнул в ладоши. – Неужто сама внучка Лидии к нам пожаловала?

Алиса кивнула.

– Ну и что ты тут забыла, дорогая серая волчица Алиса? Заглянула на чай?

Алиса опять кивнула

– Бабка-то твоя жива ещё? – проскрипел старик. – Сколько лет прошло? Пятнадцать, что ли…

В третий раз подряд кивать Алисе показалось глупостью, и она с силой заставила себя разжать напряжённые челюсти.

– Шестнадцать.

Руслан хмыкнул, оценивающе оглядывая девушку.

– Итак, серая волчица Алиса, решила поучаствовать в нашем милом междусобойчике? – участливо спросил старик. – Проходи, не стесняйся. Чего как не родная.

Тишина стала ещё отчётливее, взгляды – пронзительными и колючими. Алиса набрала в грудь больше воздуха. В голове было так мало мыслей, что они носились от одной стороны черепушки до другой, умудряясь врезаться друг в друга, как частицы в адронном коллайдере.

Наконец Алиса вспомнила, что должна сказать.

– Я хочу испытать себя в битве вожаков. По праву наследницы Серого рода, которое мне завещала моя бабушка, а ей передала Серая волчица. Я хочу баллотироваться в лидеры клана.

Тишина сузилась до тончайшего острия иглы, которое несколько долгих мгновений приближалось к воздушному шарику, и тут вдруг резина лопнула, выпуская на волю скопившееся напряжение. Так и все присутствующие в цирке внезапно заговорили, зашептали, забормотали.

Чтобы смотреть хотя бы на кого-то, но при этом избегать вызывающих, пронзающих, сканирующих, оценивающих глаз всех анималов, Алиса поймала взгляд Лёши. Она ожидала, что парень отведёт глаза, но тот подбадривающе улыбнулся и отсалютовал банкой пива. Алиса неожиданно для себя тоже улыбнулась. Шум и гам перестали давить на неё сплошным потоком, она словно увидела брешь, через которую хлынул свежий воздух.

Алиса заставила себя сделать глубокий вдох и медленный выдох – размеренно, чтобы никто из анималов не заметил, как судорожно поднимаются и опускаются её плечи.

– Ну что, зверята-жеребята, выборы вот-вот начнутся. У вас есть последний шанс убежать под крыло мамочки.

Руслан усмехнулся в бороду и тут же посерьёзнел. Он вскинул обе руки ввысь, обращаясь к небесным силам, и громогласно произнёс:

– Да будет свидетелем этого дня Зверь, который однажды ответил на наши молитвы и даровал нам духов-защитников. Сегодня определится, кто поведёт нас дальше. Волею Зверя сегодня решится, кто выберет нам следующее пастбище, укажет на врага, остережёт от беды, защитит от напастей, кто разделит с нами радости и беды, за кем пойдём мы беспрекословно, потому что его глаза станут нашими глазами. Да будем мы видеть так, как видит наш вожак, и да будем мы смотреть с нашим правителем в одном направлении, и да накормит он нас в минуту голода, если леса опустеют, и да согреет нас подо льдами суровыми, если солнце замёрзнет, и да напоит нас кровью своей, если реки высохнут.

Алиса слушала торжественную речь старика и ощущала, как каждое ритуальное слово наполняет её силой, словно волшебным таинственным теплом согревая изнутри. Алисе начало казаться, будто она стала сильнее, а мышцы её окрепли. Девушка развела плечи, выпрямила спину и подняла голову.

– И когда Первый станет Первым, Второй станет Вторым. Тот, кого одолеет длань вожака, да пребудет с ним на земле и в вечности, да приумножит величие клана, да посвятит свою душу и свою жизнь служению клану милостью вожака.

На миг заброшенный цирк погрузился в молчание. Алиса слышала биение не только своего сердца, – ей казалось, что она слышит возбуждённый, неистовый, но всё же такой гармоничный и уверенный в своём единении стук сердец каждого присутствующего здесь. Они были едины, потому что были рождены едиными. Они вместе не только потому, что по-другому рискуют не выжить, а ещё и потому, что иной вариант просто невозможен. Их судьбы были переплетены вместе столетия назад, и более великой силы, что связала их, нельзя и представить.