Я смотрел на светящийся экран до тех пор, пока мы не пересекли внутренний двор и не добрались до нужной аудитории. Внутри что-то болезненно сжималось, когда я думал о том, что Роксании плохо – неважно, физически или морально.

Ответа так и не последовало.

Мы вошли в большой зал, напоминающий Атриум – места здесь располагались полукругом и растягивались почти до самого потолка. Джулиан тоже зашел за нами, и я увидел на верхнем ряду наследников. Зейден и Астрид что-то бурно обсуждали, а Кай, закинувший ноги на стол, тут же повернул голову в нашу сторону и уставился на Ксивер.

Я с изумлением наблюдал за тем, как его ониксовые глаза теплеют.

Перехватив его взгляд, я покачал головой.

«Не смотри на нее».

Он прищурился.

«Я не спрашивал твоего разрешения».

Профессор Ван Дер Берг только вышла в центр аудитории. Заметив нас, она кивнула на свободные места.

– Слушайте меня внимательно! – громко произнесла женщина, как только мы достали тетради. – Сегодня у нас состоится первое занятие, и я не хочу тратить время на бессмысленные разговоры. Проводя время в этом зале, вы будете готовиться к войне. А на войне не разговаривают. Там действуют.

– Отличное начало, – пробормотала за спиной Мориган, и Таллия сокрушенно вздохнула.

– Со мной вы будете изучать и анализировать нападения триад. Вы узнаете их слабые и сильные стороны, научитесь стратегическому мышлению и опробуете его на собственной шкуре. Шутки кончились. Впереди нет ничего, кроме тьмы.

Ван Дер Берг оглядела нас своими серыми глазами, сложив руки на груди, защищенной военной экипировкой. На вид женщине было лет пятьдесят, но ее тело напоминало самый опасный вид оружия. Темные волосы с проседью были убраны в тугую косу, закрученную вокруг головы, а шрам, пересекающий левую щеку, говорил о том, что она на самом деле провела последние годы на границе в схватке с триадами.

– Скоро у всех студентов академии начнутся занятия в симуляторе. Кто-нибудь знает, что это такое?

– Могу предположить, что это что-то наподобие иллюзии сражения, – ответила Трис, та самая девушка с русыми волосами, что помогала Ашеру отравить Ксивер. Как жаль, что честь не позволяла мне убить их.

Профессор Ван Дер Берг кивнула.

– Именно.

Вдруг за ее спиной появилась голограмма какого-то помещения.

– Это место находится в административном корпусе, и оно строго защищается от студентов, – объяснила она. – Симулятор воссоздает вокруг вас локацию, координаты которой мы указываем в системе. Проще говоря, мы внесем данные горячих точек, и вы окажетесь в центре бойни.

Первогодки тут же зашептались.

– У меня нет цензурных слов, – пробормотала Кси. – Закрой уши, Крэй.

– Но это лишь иллюзия, – успокоила всех профессор Ван Дер Берг. – Мы хотим, чтобы вы понимали, что вас ждет в будущем. Кто скажет мне, чем уникален симулятор?

– В нем ты чувствуешь боль так, как если бы и вправду сражался на границе, – ответил Кай голосом, который выдавал в нем будущего правителя. Ксивер поморщилась. – Тебе не причинят настоящего вреда. Тебя не коснутся триады. Но будет казаться, словно всё происходит в реальности.

– Звучит плохо, – пробормотал я.

Кси и Рейв согласно кивнули.

– Всё верно, Кай. В свой год ты лучше всех прошел симулятор, и как раз тогда твоя сила, скажем так, вошла в зенит. – Профессор одобрительно улыбнулась. – Берите пример с мистера Алькастера.

– Сколько можно его нахваливать? – прошипела Кси.

В следующую секунду голограмма сменилась, и перед нами появилась триада. Я неосознанно напрягся, когда увидел шесть теневых рук. В голове сразу же всплыло воспоминание, как такая же тварь раздирала мое тело на горном плато. Я до сих пор помнил ужас, который испытал, почувствовав ее за своей спиной.

Моргнув, я сосредоточился на профессоре.

– А теперь мы поговорим о тех, с кем вам предстоит бороть… Извините, вы ошиблись аудиторией?

Все взгляды сразу же устремились к выходу.

Я заметил в дверном проеме незнакомую девушку с волосами цвета спелой вишни. На темно-синей форме с золотой эмблемой академии не было ни единого залома. Она стояла, высоко подняв подбородок, словно сама только что вернулась с поля боя. Жесткий взгляд был устремлен вперед – на профессора.

– Нет, – ответила низким тоном. – Я только поступила. Директор Каллисто сказала идти на первое занятие.

– Новенькая? – прошептали позади.

– Похоже. Ничего такая.

Нахмурившись, Ван Дер Берг спросила:

– Как вас зовут?

– Сиера, – тихо ответила девушка. – Сиера Кортлэнд.

– Странно, что директор меня не предупредила. Но хорошо. Проходите и занимайте свободное место, Сиера.

– Кому нужно зачислять нового студента спустя три месяца от начала обучения? – спросила Ксивер, следя за девушкой орлиным взглядом. – Мне кажется это подозрительным.

Рейвен хмыкнула:

– Тебе всё кажется подозрительным, Кси.

– Да, поэтому я еще жива.

– Она тебя сделала, Рейв, – усмехнулся я.

– Не спорю.

Как только новенькая заняла свободное место, Ван Дер Берг снова привлекла к себе внимание. Она подошла к голограмме и отчеканила:

– Итак, триады. Эти существа, как вы знаете, созданы Карателями из ночи Исландии. Они являются порождением экспериментов над материей, пространством и временем. Триады бестелесные, поэтому никакие пули и клинки их не убьют. Это способна сделать лишь сила Ремали.

Эту информацию мы помнили, но всё равно делали записи.

– Стоит отметить, что триады передвигаются с нечеловеческой скоростью. Кто-то может назвать точную цифру?

Я покопался в памяти, но ничего не нашел.

– Да, мисс Цирендор?

– Пять футов в секунду. Примерно, – ответила Астрид знающим тоном. – Если они захотят съесть вас, вы даже не поймете этого. Они быстры и могут проникать сквозь материю, как произошло на инициации со стеклянными кубами.

– Отлично, – похвалила ее профессор. – Но у триад есть слабое место. – Она взмахнула рукой, и голограмма начала вращаться по кругу. Я вздрогнул от того, насколько она была правдоподобной. – Височная область. Скелет.

Я сделал запись.

– У триад есть скелет? И почему именно эти зоны? – спросил Ашер.

– Я и забыла про его существование. Мог и подольше посидеть с закрытым ртом, – пробормотала Кси.

– Однажды ремалийцам удалось захватить триаду и рассмотреть ее строение поближе. Правда, чуть позже кто-то из исследователей ее уничтожил. – Мы с Рейвен и Кси переглянулись. Зачем им делать это, если поимка триады может помочь в борьбе против них? – Как передало руководство, их скелет тоже неосязаемый, но он есть. Никто не знает, почему именно эти области, но если удар вашей электромагнитной молнии и световой сферы затронет их, с вероятностью в девяносто процентов триада погибнет, – объяснила Ван Дер Берг. – Поэтому отрабатывайте меткость так, чтобы автоматически бить по вот этой части. – Когда триада замерла лицом к нам, профессор прочертила линию от пояса до головы. – Либо со спины.

– Сила некоторых настолько велика, что она полностью их растворяет. Даже целиться не надо, – пробурчала Кси. Я сразу понял, что она вспомнила Роксанию и Кая во время нападения триад.

– Верно, мисс Зальцри. Но если мы возьмем в пример ремалийцев-равновесов, которым будет неоткуда черпать силу, любая дополнительная информация о враге им пригодится.

Рейвен грустно вздохнула.

– У тебя еще есть время, – подбодрил я ее. – Просто не сдавайся. Даже если этот дурацкий эфир не пробудится, мы с Кси всегда будем рядом.

Она с благодарностью улыбнулась мне, и мы вернули внимание Ван Дер Берг. Однако в моей сумке вдруг завибрировал телефон. Незаметно положив его к себе на бедро, я разблокировал экран и увидел, что пришло сообщение от Роксании.

Мое дыхание сразу же перехватило.

Но когда я открыл его, то чуть не свалился под стол.

К сообщению была прикреплена фотография. На ней Роксания, лежа на кровати, запечатлела себя на переднюю камеру. Вокруг были раскиданы учебники, но не это заставило меня лишиться дара речи. Я видел верх ее груди, прикрытый тетрадью, но мог с уверенностью сказать, что под ней, блядь, ничего не было.

Господи, из-за нее я начал материться.

Мои глаза бегло осматривали каждый кусочек бархатистой кожи, пытаясь запомнить всё в мельчайших деталях: выпирающие ключицы, помутневший взгляд, родинка над приоткрытыми губами. Перед внутренним взором сразу же мелькнула картина, как она проводит по ним языком и медленно растягивает в соблазнительной улыбке.

Я упивался ее видом, поэтому не сразу заметил подпись.

Профессор Нуар: Запретный плод сладок, не так ли? Знаю, что мы с тобой не можем…

Блядь. Я не успел дочитать, потому что сообщение исчезло.

Но на месте него появилось новое.

Профессор Нуар: Прости. Ошиблась.

Я моргнул. Что значит ошиблась?

– Что представляет из себя граница? По ее периметру расположены аванпосты. Ремалийцы, которые служат там, наши главные передатчики информации о нападениях. Когда они замечают активность триад, передают координаты на военные базы, и оттуда выдвигается отряд…

Роксания хотела отослать фотографию кому-то другому? Но она ни с кем не состояла в отношениях. Или… состояла? Я мог просто об этом не знать. Рука сжала телефон, когда эта мысль просочилась в сознание. Если она говорила о запрете, значит, это относилось к студенту.

Или же… она специально так сделала? Помню, Ксивер занималась чем-то похожим с одним из бывших парней.

Смотря на экран, я всё же набрал ответное сообщение.

Я: Красивая. Жаль, что не для меня.

Быстро отправив, чтобы не раздумать, я прикусил внутреннюю сторону щеки и устремил взгляд на профессора. И только тогда понял, что написал. Это же звучало так двусмысленно! Я имел в виду фотографию, а казалось, что… саму Роксанию.

Придурок. Самый настоящий придурок. Теперь она точно прекратит наши занятия. А если… Нет, никто не сможет отследить нашу переписку, так как по Кодексу нового порядка правительство не имеет права вторгаться в личную жизнь студента или преподавателя, если на это нет особой причины.

Главное, чтобы эта причина не появилась.

Когда телефон снова завибрировал, я чуть ли не подпрыгнул на стуле.

Еще одна фотография. Господи, дай мне сил…

Господь не дал мне сил.

Профессор Нуар: На следующем занятии вам придется отрабатывать свои ошибки. Как именно вы будете это делать, выбирайте сами, мистер Зальцри.

Роксания сфотографировала раскрытую тетрадь, положив ее на свои бедра. Всё бы ничего, если бы эти бедра не были прикрыты единственным кусочком шелкового халата. Во рту пересохло, а член сразу же затвердел, когда я проследил ее мягкие изгибы и наткнулся на кружевную ткань. Красную.

Даже ее нижнее белье было красным.

Мне конец. После этого мне точно, блядь, конец. Если я еще не хотел зарыться между ног этой женщины, то сейчас… Хотя кому я вру. Роксания поселилась в моей голове с первого совместного занятия.

Я: Надеюсь, в отличие от первой, эта фотография была сделана для меня.

Перебор? К черту, уже поздно.

Профессор Нуар: Не сомневайтесь, мистер Зальцри. Я подумала, что Ван Дер Берг не особо обрадуется, если увидит в вашем телефоне обнаженную женщину, которая вчера пила с ней кофе в профессорском кабинете и обсуждала, как правильно вышивать крестиком.

Я поднял голову и с изумлением посмотрел на Ван Дер Берг, которая вселяла в половину студентов страх.

Я: У вас удивительно хорошее настроение, когда вы болеете.

Профессор Нуар: Плюс больничного – можно провести весь день в кровати. Наедине с унылыми работами учеников. А еще со своими мыслями и желаниями. Правда, это довольно.. одиноко.

Я внутренне застонал. Чем она там занималась?

– Аванпосты есть в каждом кластере, но больше всего их в пятьдесят пятом. До причины можете догадаться сами. Чаще всего триады перемещаются группами, поэтому сражаться с ними в одиночку – гиблое дело. Вы редко встретите одну или две…

Я: Вы со мной флиртуете?

Профессор Нуар: Вы хотите меня за это наказать?

Я прикрыл глаза, пытаясь не терять самообладание. Однако перед внутренним взором всё равно вспыхнула сцена, как Роксания лежит у меня на коленях, а я обрушиваю на ее ягодицы безжалостные шлепки.

Мне нужно было закончить этот провокационный диалог, но…

Я: Только если вы попросите.

Профессор Нуар: Я возьму это на заметку, Крэйтон.

Далее она снова прислала мне фотографию, только теперь на ней не было видно тела Роксании – лишь мои записи. Печально.

Профессор Нуар: Я бы тоже могла наказать тебя за то, что допустил две ошибки в фамилиях правителей. О чем ты думал во время нашего занятия? Ты же знаешь это наизусть.

Я: О вас.

Черт. Я серьезно написал ей это?

Профессор Нуар: За такой ответ я бы поставила тебе высшую оценку, однако сам понимаешь – дело профессиональной этики. Но мне понравилось. Продолжай.

Я подавил улыбку. Еще с одного из наших индивидуальных занятий я понял, что Роксания любит, когда ей оказывают внимание. Когда ее хвалят. Карие глаза загорелись, когда однажды я назвал ее умницей.

Не желая прекращать переписку, я отправил следующее сообщение.

Я: Вы не зададите мне ваш любимый вопрос?

Профессор Нуар: Хм-м-м… Серый?

Я: Дым. Металл. Сдержанность. А у вас?

– С кем это ты там переписываешься?

Я резко заблокировал экран и посмотрел на прищурившуюся Ксивер. Мои руки мелко подрагивали. Я бы рассказал ей о нашем общении с Роксанией, но… Что рассказывать? Что я думаю о ней каждую ночь, когда она заигрывает с половиной курса? Жалко.

– С Джаксом.

– Что-то случилось?

– Нет-нет. Просто… обсуждаем предстоящий симулятор, – выдумал я, отведя взгляд. – Много новой информации от Ван Дер Берг. У меня уже голова кипит.

– Это точно, – простонала Кси и уткнулась лицом в стол.

Выждав пару секунд, я посмотрел в телефон.

Профессор Нуар: Весь мой мир.