Глава 9. Прежде чем начинать укрощать женщину, начни ее украшать

– Его величество король! – торжественно объявил распоряитель бала. Эргениан VI, в белоснежном атласном костюме, вышел в бальный зал под руку со своей возлюбленной, леди Виолой. Принц Салех под руку с принцессой Мальвией шел за ними.

Огромный зал был ярко украшен и полон нарядными дамами и кавалерами, предвкушающими праздник. Стоял радостный гомон, то тут, то там раздавался смех и громкие выкрики. И везде обсуждали прибытие принца Салех-арди.

Мамаши юных дракониц давали наставления дочкам как привлечь к себе внимание холостого принца. Девицы шушукались, и каждая втайне надеялась, что именно она сумеет завоевать сердце, а заодно руку и будущее королевство иноземного красавца.

В дальнем конце зала расставили столы с закусками и напитками и возле них уже собирались гости, не расположенные танцевать.

При появлении короля придворные замолкли, выстроились в линию и дружно склонились в низких поклонах.

Салех даже не заметил, как его ладонь выпустила руку принцессы. Едва водя в бальный зал, дракон потянулся к стройной фигуре в лавандовом платье, старательно закрывающей веером лицо. Принц прищурил глаза и довольно улыбнулся – она здесь, его блондинка. И сегодня он будет с ней.

Стефиана Аль-Таундсен танцевала. Мужчины наперебой приглашали ее, чуть не устроив между собой потасовку за право повести красавицу в танце. Стефиане было все равно, кого из них выбрать. Главное, отвлечься от пристального взгляда принца Салеха, прожигающего ей спину.

Она сразу узнала принца, лишь только он вошел в бальный зал под руку с юной дочерью короля.

Это был он, мужчина, который уже являлся к ней в тех видениях, после которых ее жизнь перевернулась с ног на голову.

И вот он здесь, и не спускает с нее настойчивого, хищного взгляда, от которого по спине струится озноб.

Объявили новый танец. Лорд Стениш, красивый молодой придворный, успел пригласить Стефиану раньше всех и сейчас с удовольствием обнимал девушку за тонкую талию, не сводя глаз с ее лица.

– Как вы находите наше королевство, леди Стефиана? – завел разговор лорд.

– Я пока не имела возможности как следует узнать его, лорд Стениш. Но то, что я успела увидеть – прекрасно. – скромно ответила Стеф. Ей совсем не хотелось разговаривать, но светские правила обязывали.

– Леди Стефиана, я буду счастлив, показать вам самые красивые места в нашем королевстве и готов сопровождать вас всюду, где вы пожелаете побывать! – пылко воскликнул молодой придворный.

Музыка смолкла и пара остановилась. Лорд пожал пальчики девушки и отвесил положенный поклон. Стефи присела в церемонном реверансе, раздумывая, как лучше отказать настойчивому лорду.

– У леди Стефианы уже есть сопровождающий для прогулок по красивым местам. – раздался радом с ними глубокий низкий голос, от которого девушку окатило волной жара.

– Принц Салех-арди. – холодно поклонился лорд Стениш.

– Леди, следующий танец мой. – спокойно заявил принц, небрежным кивком ответив на приветствие Стениша.

Перехватив у него руку Стефианы, принц мягко потянул девушку к себе.

Салех с трудом дождался, пока закончатся обязательные для него танцы с тетушкой и принцессой Мальвией.

Все это время он не сводил глаз с блондинки, порхающей по залу в объятьях каких-то хлыщей. Дракон бесился и рвался к своей женщине.

– Потанцуем, моя прекрасная леди. – сообщил принц, довольно глядя в наполненные штормовой синевой глаза.

Девушка попыталась отобрать у него руку, но принц только поудобнее перехватил ее и обнял за талию, не давая никакой возможности отодвинуться.

– Что вы себе позволяете?! – зашипела Стефиана. – Я не давала вам согласия на танец!

– Так я его и не спрашивал. – невозмутимо ответил принц и уверенно двинулся в такт заигравшей музыки. Девушка гневно полыхнула глазами, но последовала за его движениями.

Почти весь танец она была напряжена, злилась и отводила глаза. Это было неожиданностью для принца – девушка явно была недовольна его обществом и даже не пыталась это скрыть.

«Интересно, почему она так ведет себя рядом со мной?» – размышлял принц, с наслаждением вдыхая цветочный запах ее волос и осторожно сжимая тонкие пальчики.

Музыка смолкла, Стефиана и принц Салех церемонно поклонились друг другу, благодаря за танец, и девушка решительно пошла прочь. Возле столиков с едой она заметила сестру и решила сбежать от принца к ней.

Салех, как приклеенный направился следом, не в силах оторвать взгляд от ее фигурки. Стефиана притормозила и ядовито поинтересовалась:

– Принц Салех-арди, вы идете за мной, потому-то не умеете перемещаться самостоятельно и боитесь потеряться в таком большом зале? Простите, я не гувернантка для больших мальчиков, но могу позвать кого-нибудь вам на помощь.

– Леди, вообще-то, я иду по своим делам, а вы зачем-то путаетесь у меня под ногами.

– Что вы себе позволяете, ваше высочество!? Я иду поговорить со своей сестрой!

– И я иду поговорить с вашей сестрой.

– Вы незнакомы с ней и у вас нет повода разговаривать.

– Леди Стефи-ана, – тягуче проговорил Салех, смакуя ее имя. – я знаком с леди Траттианой. И я с удовольствием с ней поболтаю.

– Ваше высочество, вам когда-нибудь говорили, что вы невыносимы? – возмущенно выпалила Стефи. Принц злил ее все больше и больше.

– Вы первая, леди Стефиана. Обычно дамы выносят меня с большим удовольствием. – насмешливо покосился на нее принц. – Я готов проводить вас к вашей сестре или куда пожелаете.

– Ваше высочество, полагаю, вы легко найдете более подходящий объект для вашего внимания, чем моя скромная персона.

– Не переживайте леди, вы меня вполне устраиваете. Я не привередлив.

Стефи гневно повернулась к принцу спиной и направилась к столикам с едой. Принц, посмеиваясь, двинулся следом. Неожиданно для себя он получил настоящее удовольствие от пикировки с этой строптивой красавицей.

10.Ты завязала отношения? Каким узлом, если не секрет?

– Сын, порадуй скорее свою старенькую маму! – счастливо улыбаясь обратилась к Салеху королева Дильфари, заглянувшего к ней после возвращения из Иверии.

– Ты сделал предложение принцессе Мильвии? Что ответил ее отец? Когда свадьба? – нетерпеливо закидала принца вопросами.

– Мама, давай присядем и поговорим. – перебил ее Салех таким тоном, что мать осеклась и послушно присела на тахту, тревожно разглядывая его непривычно хмурое лицо.

– Мама, я не стал делать предложение принцессе.

– Ничего страшного, позже решишь этот вопрос. Главное, что принцесса – твоя истинная, а со свадьбой можно и погодить! – радостно проворковала Дильфари, наливая сыну кофе.

Салех с недоумением смотрел на мать:

– Мама, почему ты решила, что принцесса Мальвия моя пара?

Рука Дильфари дернулась, и кофе выплеснулся, оставляя некрасивые пятна на мраморе круглого столика. Женщина отставила кофейник и села, растерянно глядя на сына.

– Ведь ты встретил свою пару, мой мальчик… Я видела это в моем сне. Разве это не принцесса?

– Мама твой сон ввел тебя в заблуждение. Я не нашел свою пару. А свадьбы с принцессой не будет – и я не нравлюсь ей, и она не вызывает у меня никаких чувств. Наш брак будет большой ошибкой, не стоит ее совершать.

Дильфари разочарованно смотрела на сына:

– Я уже начала освобождать гарем от наложниц. Оставила только тех, кто тебе больше всего нравится, остальных уже отправили.

– Очень хорошо, мама, ты правильно поступила. Скоро я привезу одну женщину, нужно приготовить для нее лучшие комнаты.

И не отвечая на удивление в ее глазах, поспешил добавить:

– Через час пришли ко мне Делию.

***

Стефиана проснулась очень рано – ее горничная еще не заходила, чтобы приготовить все для утреннего умывания и принести сок, который госпожа пила по утрам.

В окно било солнце, слепя даже сквозь задернутые шторы. Девушка сладко потянулась и с интересом прислушалась к хорошему настроению, бурлящему внутри. «Сегодня случится что-то необычное». – толкнулась неожиданная мысль.

Она слезла с кровати и прошлепала босыми ногами к окну.

У себя дома в Ильдарии Стефиана Аль-Таундсен, старшая дочь наследника клана Долинных драконов, первая красавица королевства, блестящая студентка академии магии, в общем, идеальная до бесконечности леди, никогда не могла позволить себе прогуляться по полу босыми ногами.

Уж очень пристальное внимание всегда и везде было к ней приковано. Приходилось соответствовать. Так что даже в собственной спальне Стефиана держала спину и лицо, и никогда не расслаблялась.

А то привыкнешь, вести себя вольготно в одном месте – захочешь сделать это и в другом. А где уверенность, что твоему поведению не будет свидетелей?

И поползут по королевству шепотки, что прекрасная Стефиана не так уж и прекрасна, если может себе позволить, к примеру, нос в обществе почесать или без туфель ходит, как крестьянка.

Зато в королевстве Иверия, куда Стефиану забросило удивительным поворотом судьбы, правила этикета и допустимого поведения были настолько лояльными, что девушка, наконец, могла расслабиться и делать то, к чему всегда лежала ее душа: ходить босиком, громко смеяться и не контролировать денно и нощно свой острый язык. И каким же это было облегчением, жить не по правилам, а по желанию!

Стефи отдернула штору и выглянула наружу.

Утреннее светило мягко золотило стены замка, отражалось от окон, отбрасывая блики на вымощенные белой плиткой дорожки. Цветущие сады, разбитые вокруг замка, благоухали и играли буйством красок, добавляя прелести пейзажу. Небо было ярко-синим, каким-то нереально глубоким и прозрачным одновременно. Вдалеке в небе плыл темный силуэт дракона, улетающего от замка в сторону островерхих гор.

Любуясь его полетом, Стефи вдруг вспомнила про другого дракона, ни на минуту не оставляющего ее в покое.

Принц Салех-арди, ее головная боль и бессонные ночи.

Некоторое время назад его величество король Эргениан пригласил Стефиану к себе для беседы.

Он задумчиво прохаживался по кабинету, пока недоумевающая девушка сидела в кресле, ожидая начала разговора.

Наконец его величество сел за свой стол и сообщил ей то, отчего у Стефи до сих пор зубы сводило от злости.

– Леди Стефиана, вам нравится принц Салех-арди? – огорошил ее вопросом король. И пока она собиралась с мыслями, его величество продолжил:

– Я уже сообщал вам и вашим подругам, по какой причине вас увезли от ваших семей и привезли к нам, в Иверию. Вы все – часть пророчества, от исполнения которого зависит судьба нашего королевства. Вы все очень ценны и важны для нас и ваша задача как можно скорее выбрать себе мужчину из числа наших подданных.

Кроль помолчал, постукивая пальцами по столу, затем продолжил:

– Принц Салех-арди просит отдать ему вас.

Стефи оторопела:

– Ваше величество, что значит «отдать»? Принц полагает, что я предмет мебели или животное?

– Вы абсолютно правы, моя дорогая леди, я задал ему тот же самый вопрос. Но на родине принца отношение к женщинам… эм-м… немного отличается от нашего, и для моего племянника это совершенно обычная вещь.

Стефиана ошеломленно молчала. А король продолжил:

– У нашего королевства есть большой долг перед Королевством Тысячи островов. И выплатить его мы можем, только исполнив требование принца Салеха. То есть, отдав ему вас.

– Но, моя дорогая леди, – поднял руку король, останавливая возмущенную девушку, – я сообщил его высочеству, что он может попробовать завоевать ваше сердце. В этом случае, при вашем добровольном согласии, принц сможет забрать вас в свой гарем.

Стефиана шокировано смотрела на короля, а его величество мысленно усмехался: «Вот теперь дорогой племянник тебе предстоит договариваться не со мной, а с прекрасной леди Стефианой Аль-Таундсен. И я заранее тебе сочувствую, мой мальчик…»

Первый, кто попался Стефиане, когда она выскочила из кабинета короля, был принц Салех-арди. И звук пощечины, которую девушка ему отвесила, слышали, наверное, во всем королевстве и сопредельных странах.

С той минуты, отношения между ней и принцем больше походили на широкомасштабную холодную войну с элементами уличного балагана.

Салех закидывал девушку подарками, не отходил от нее ни на шаг в любом месте, где только она появлялась, отгоняя своим мрачным видом всех потенциальных поклонников. И доводил Стефиану своей неотступной близостью до нервной почесухи.

Взамен принц получал щедрые порции язвительных комментариев и ехидных высказываний. Салех над ними только посмеивался и даже цитировал особенно удачные шутки, чем доводил Стеф до белого каления.

Вздохнув, девушка подошла к туалетному столику, на котором лежал новый подарок от принца – изящная коробочка с красивейшим кулоном из аквамарина на витой цепочке.

Для Стефианы, рожденной в стране, где аристократка с рождения подчинена целому своду негласных правил поведения, принять такой подарок от постороннего мужчины было верхом неприличия.

Но в Иверии это было совершенно обычной вещью, когда дракон дарит незамужней женщине драгоценности. Подобные подарки ни к чему не обязывали ни дарителя, ни получателя, и были лишь знаком восхищения.

У Стефи уже прилично скопилось всевозможных шкатулочек и коробочек от ее поклонников, из которых часть она даже не помнила.

Но больше всего подарков была от Салеха-арди. Их каждое утро или вечер приносил его телохранитель Сатур.

Принц островного королевства заваливал девушку цветами, конфетами, духами и драгоценностями. Поначалу Стефиана отправляла ему все это добро обратно, но подарки неизменно возвращались к ней, вместе с какой-нибудь новой шкатулочкой или коробочкой и запиской язвительного содержания.

В конце концов, девушка смирилась с этим валом подарков от принца, и велела горничной просто складывать их в гардеробной.

Вчера Сатур, как обычно немногословный, почтительно вручил ей очередной подарок от принца, и, пожелав доброго вечера, удалился.

Стефиана открыла коробочку и достала кулон. Как бы она ни относилась к дарителю, но кулон был настоящим чудом ювелирной работы, заставляя с удовольствием его рассматривать.

Тонкое плетение из золотых листочков обвивало крупный, чистого голубого цвета камень в центре, оттеняя своим матовым блеском его прохладное сияние.

Девушка приложила кулон к себе, разглядывая свое отражение в зеркале.

Стефиана была очень красива и прекрасно знала об этом. Белую, как лепесток магнолии кожу, серебристые мягкие волосы и прелестное лицо девушка унаследовала от своей матери, потомка крови эльфов.

Рослая, физически сильная, и в то же время изящная, Стефиана Аль-Таундсен всегда и везде неизменно притягивала взгляды мужчин, и вызывала раздражение у женщин.

В ее фигуре удивительным образом сочетались стройность, изящество и округлые, женственные линии. Лицо с изящным носиком, высокими скулами и нежным маленьким ртом воистину было эталоном красоты.