– Тут? Да ты сдурел, щенок! – староста резко вскочил на ноги, опрокинув стул за собой. Лицо его налилось кровью, а всё нутро стало переполняться гневом. – Решил устроить здесь кровавую бойню? Тебе моча в голову ударила?!

Владимир ударил кулаком об стол, опрокидывая свой стакан, откуда вылилось недопитое вино.

Аваро начал раздражать его тон.

– Успокойся, старик. Успокойся и послушай, – открытой рукой он предложил старосте сесть обратно.

Подчинившись, Владимир сделал, как ему сказали, и налил себе ещё.

– Я не только ради этого пришёл. По сравнению с тем, что я сейчас скажу, это все цветочки, – Аваро положил руки на стол, наклонился и взглянул на Владимира исподлобья. – Варвары идут с южных земель.

– Варвары? – эта весть сумела капельку укротить гневный нрав старосты. – Что ты несёшь? Я ничего про это не слышал. Мне докладывают обо всём, что происходит в дальних сёлах!

– Мне докладывают ещё дальше – за пределами Нимии. Варвары идут грабить и убивать. У них перенаселение, нехватка жилья и продовольствия, а южные земли холодные и не особо плодородные. К зиме следующего года они будут уже тут, – Аваро говорил неспешно, стараясь чтобы каждое слово дошло до Владимира, не потерявшись по пути.

Наступило длительное молчание. Староста обдумывал услышанное, прикидывая в голове возможные варианты. Наконец он заговорил.

– Армия с ними разберётся. Это не твоё дело, парень, – он резко зажмурил глаза, словно испугавшись, что Аваро сейчас его ударит. Но тот сидел спокойно, не пошевелив и мускулом.

– У тебя есть время подумать до осени, Владимир. Не надумаешь ты, так надумают твои люди. Завтра я расскажу им о надвигающейся угрозе и предложу уйти к границе со столицей. Мы уже начали организовывать там линию обороны.

Владимир ничего не ответил. Аваро принял это как знак согласия, после чего встал из-за стола.

– Спокойной ночи, – попрощался он и вышел из дома, оставив недопитое вино на столе.

К утру на нём стояла уже пустая бутылка.

***

В ту ночь Логан долго не мог уснуть. Даже когда Иола воспользовалась своей мудростью и уверила братца в том, что им ничего не угрожает, он всё равно продолжал думать об услышанном. Канцлер правит страной вместо короля? Варвары идут с южных земель? Да что тут происходит? Чего добивается Аваро? Неужели скоро придёт конец привычной жизни? Он же сам сказал что хочет, чтобы такие, как он, жили и росли в мире. Значит, он защитит нас?

Наконец, когда каша в голове немного улеглась, он уснул. Ему снилось небо. Он то ли летал, то ли падал. Облака проносились мимо на большой скорости, дышать становилось всё труднее, но чувство полёта дарило лёгкость и уносило вдаль от мирских забот.

***

На следующий день Логан вновь отправился на охоту с Брунгильдой. Он поделился с ней услышанным вчера, на что охотница посоветовала не забивать себе голову взрослыми делами.

– Лучше следи за лесом, – строго произнесла она. – Сегодня мы не будем долго гулять, так что постарайся запомнить как можно больше.

Они вышли к обширному озеру, где обнаружили стаю уток.

– Удачно, – негромко произнесла охотница. – Помнишь, что я говорила про хорошего охотника?

– Что хороший охотник целится всегда в голову и грудь? – ответил Логан.

Брунгильда кивнула.

– Но птицы – исключение.

Опытная охотница всматривалась в стаю, выискивая селезня пожирнее. Обнаружив свою цель, она стала целиться. Внезапный шум из чащи спугнул уток и те начали разлетаться.

– О нет, ребятки, не сегодня…

Брунгильда не зря носила статус главной охотницы: выпущенная стрела попала точно в цель. Селезень камнем упал в заросли камыша.

– Я принесу! – крикнул Логан и побежал к месту крушения, пробираясь через высокую траву к озеру.

Добычу долго искать не пришлось – её прибило поближе к берегу. Логан схватил утку за горло, повернулся к Брунгильде и показал их улов в поднятой вверх руке.

– Отлично! Давай на сегодня закончим! Остальные добытчики тоже сегодня должны прийти не с пустыми руками!

Логан пребывал в хорошем настроении. Проводить время с Брунгильдой оказалось весело и поучительно, а в лесу хоть ненадолго можно забыть о происходящем в городе. Он переступил через гнилое бревно и почувствовал, что ступил сапогом на что-то твёрдое. Нагнувшись, он нашарил в грязи некий металлический предмет, напоминавший амулет. Цепь целая, а вот изображение на подвеске он разобрать не смог. Логан наскоро окунул находку в воду, после чего показал Брунгильде.

– Хм-м, похоже на серебро, но… – она пригляделась получше. Подвеска казалась знакомой, но из-за грязи разобрать оказалось сложно даже ей. – Однако ни единой царапины, удивительно, – вложила кулон обратно в руку Логана. – Выглядит дорогим. Лучше никому не показывай, будет нашим маленьким секретом.

Логан согласно кивнул. Вместе они закончили сегодняшнюю вылазку, после чего отправились обратно в город.

***

Свордстоун продолжать стоять на ушах после вчерашнего прихода наёмнического отряда. Уже стали ходить слухи, что староста связался с бандитами или кем-то похуже, а самого Аваро успели прозвать атаманом.

– Зря волнуешься, мать. Это простые наёмники, зуб даю на отсечение, – втирал местный пьянчуга хозяйке кабака, пока та протирала стол влажной тряпкой.

Женщина бросила на пока ещё трезвого мужика презренный взгляд.

– Руку, дубина! – гавкнула она, требуя освободить ей место для мытья. – И что с того, что наёмники? Ничего хорошего в этом всё равно нет. Ты их видал, окаянный? Все смотрят по сторонам да ищут неприятности.

– Так спокойно ж себя ведут, мать, – пожал плечами мужик, запивая пивом из кружки.

– Не матькой тут, тунеядец! Это пока они спокойные. Им только волю дай да повод – наведут тут бардак. Неизвестно ещё сколько они тут пробудут, тьфу! – сплюнула на стол и тут же протёрла вокруг. – Ой-и-ой, и о чём только Владимир думает?

Не все смотрели на ситуацию с плохой стороны. Стефан Браун, мастер-кузнец, почётный обладатель титула главного кузнеца города, и по совместительству отец Ганса, видел в этом несомненную выгоду. Втайне от старосты и своего цеха он давно начал собирать партию оружия собственного производства, пользуясь дружескими связями в касте металлодобытчиков. Скупая металл по дешёвке, Стефан работал день и ночь не покладая рук, чтобы сбыть потом товар и накопить монет для переезда в столицу. Юг ему уже, порядком, осточертел, а ещё собрать на приданое для свадьбы Ганса необходимо. Через несколько лет денег у него будет в достаточной мере, чтобы приобрести дом в центре Нимии, обустроить собственную кузницу и поселить вместе сына с невесткой. Род Браунов продолжит жить в лучших условиях, чем это место – таков был основной мотив Стефана.

– Смотри, сын, – обвёл он своей большой рукой слонявшихся на главной площади воинов. – Вот наш пропуск в лучшую жизнь.

Ганс взглянул на них с непониманием.

– И чем они помогут нам? Мы даже не знаем, зачем прибыло войско атамана, – неуверенно взглянул он на отца, явно не в состоянии разделить его энтузиазм.

– Не зови их предводителя атаманом, это грубо. Не дай бог, ещё услышат, – Стефан сердито взглянул на сына, скрестив руки на мощной груди. – И, если староста их пустил, стало быть, им можно доверять, так же, как я доверяю Владимиру.

– Хорошо, папа. Так в чём же тут пропуск в лучшую жизнь?

– В том, сынок, – Стефан нагнулся к нему и понизил голос, – что мы с тобой живём в сердце Нимии, покуда производим лучшие мечи в стране. Я поговорю с их вожаком и предложу выгодную сделку на отдельную поставку оружия. А?! – весело усмехнулся, – Имея такое большое личное войско, у него наверняка должны вестись и хорошие деньжата. А как уж он их там добывает – это дело второе. Да пусть хоть сокровищницу дракона грабит, главное, чтобы платил, – заключил Стефан мыслью, которой придерживался ещё с юных лет.

Ганс догадался, что перечить отцу бесполезно и себе только хуже. Стефан выпрямился, положил ему руку на плечо.

– А ты, сынок, в свою очередь, должен постараться украсть сердце Иолы. Девушка же только и ждёт, когда к ней придёт сильный и богатый мужчина. К тому же такой красавец, как ты.

Ганс засмущался, а отец продолжил.

– Так что заканчивай ребятничать и поменьше времени проводи с этими оболтусами. Они тебе детей не нарожают, а вот Иола вполне себе справится с этой задачей, – Стефан вдохнул полной грудью, предвкушая, как будет нянчиться в старости с внуками.

– Хорошо, папа, – Ганс кивнул. – Ты прав.

– Конечно прав, сынок. Не будь я прав, сидел бы сейчас в заплёванном кабаке, да лакал пиво до посинения, – хохотнув, Стефан похлопал сына по спине. – Ну всё, иди лучше найди Иолу и произведи на неё впечатления настоящего мужчины. Помоги там ей с делами, не знаю, своди прогуляться где мало народу. Глядишь и целоваться полезет, а?

Стефан вновь расхохотался, в очередной раз вогнав сына в краску.

– Да, папа, – ответил чуть увереннее Ганс. – Ты, как всегда, прав.

***

Пока Логан охотился вместе с Брунгильдой, Иола же, как обычно в это время, работала дояркой на местной ферме. Отец лично устроил её на это место по дружбе с хозяйкой. Из-за того, что коров редко выгуливали, нрав у них бывал непослушный и порой даже грубоватый. Сказывался избыток лишних сил, которые никуда не девались. Поначалу Иоле бывало очень сложно совладать с бурёнками, но те со временем привыкли к её заботливому обращению и доброте, и, кажется, даже полюбили.

Отец заверил её, что люди Аваро никому не причинят вреда, хотя, как она считала, сам он в это особо не верил. Шёл второй день их присутствия в Свордстоуне и всё действительно пока было относительно тихо. Воины оказались вполне вежливыми и воспитанными. Частенько шумели, но ни к кому из местных не приставали и драк не затевали.

Все, кроме одного.

– Эй, мисси, не подскажешь, где тута у вас бордель, а?

Иола оглянулась, увидела подозрительного вида мужчину в кожаной безрукавке поверх рубахи. Подойдя к забору, он облокотился о него и громким скрипом случайно спугнул спавшую рядом собаку. Устремив взгляд на Иолу, мужчина хитро улыбался, играясь длинными, жидкими усиками, которые часто закручивал пальцами.

Он сразу ей не понравился.

– У нас таких заведений нет, – ответила Иола и поспешно отвернулась, продолжив доить корову.

– Ну ладно, а девочки у вас свободные водятся, а? Которые не прочь развлечься, естественно, – в его голосе слышался явный намёк.

Иола вжала голову в плечи, тихо отвечая:

– Не знаю, спросите кого-нибудь ещё.

– Спрашивал уже, да что-то все какие-то понурые ходят, мямлят вечно, отвечать не желают. Как-то негостеприимно, да? – не услышав ответа, он принялся наседать усердней. – Мисси, а ты вполне себе красотка, каких ещё поискать. Не желаешь пройтись со мной, а? Видел я тут одно местечко укромное, там-АЙ-аааай!

Иола перепугалась резкого шума, вскочила с места, обернулась и увидела, как вовремя подошедший Аваро схватил мужчину за ухо.

– Брюс, я уже говорил, чтобы ты вёл себя прилично. Тем более с дамами, – Аваро отпустил своего подчинённого, затем повернулся к Иоле. – Прошу прощения, он рос на улице и не был обучен манерами.

Щёчки Иолы слегка порозовели, а на лице непроизвольно выступила улыбка.

– Н-ничего, ваш друг нисколько меня не обременил, – скромно ответила она.

– Вот и славно.

– Да ну тебя, босс, – отмахнулся Брюс и зашагал в другую сторону, сунув руки в карманы. – Что ты, что Коэн – вечно любители малину попортить, тц, – фыркнул он под конец, свернув за ближайший дом.

Аваро вздохнул.

– Иметь такую армию – дело весьма непростое, – стал размышлять он вслух. – Вместе они бравое войско мужей, готовые в любой момент броситься на врага, а по отдельности ещё мальчишки, чуть что лезущие под ближайшую юбку.

Договорив, он обратил взгляд к Иоле. Та закончила доить корову и вместе с ведром молока подошла к забору.

– Но зачем вам такое войско? – поинтересовалась девочка. За вчерашним ужином она боялась и слово проронить, но сейчас, когда отца рядом не было, вдруг осмелела.

– Чтобы защищать страну, – уверенным тоном ответил Аваро.

– Но от кого? И разве не королевская армия должна этим заниматься?

Аваро коротко кивнул.

– Должна, но… Знаешь, не стоит такой красавице забивать себе голову политикой. Вот скажи мне лучше, Иола, есть ли у тебя какая-нибудь заветная мечта или может желание, которое ты грезишь исполнить?

– Насчёт желания неуверена, но я мечтаю хотя бы разочек взглянуть на столицу изнутри. Даже если и на денёк, то я всё равно бы осталась счастлива.

– Хах, денёчка там точно не хватит, это тебе любой житель столицы скажет, – хохоча, произнёс Аваро. – А если уж тебе так интересно что я собираюсь поведать вашим, то приходи вечером на главную площадь. Буду обращаться ко всем жителям – там всё и расскажу, – подмигнул ей, улыбнувшись краем губы.

Иола засмущалась. Стараясь не смотреть в глаза, она поднесла ведёрко мужчине.

– Свежее, только что надоила.

– Спасибо, не откажусь, – Аваро принял его, сделав несколько глотков. – Парное. Ну всё, мне пора. Надо за своими оболтусами ещё следить. Увидимся.

Коротко махнув рукой, вожак поспешил дальше по своим делам. Иола провожала его взглядом, а наблюдавший издалека за сценой Ганс так и не осмелился подойти к ней в тот день.

***

День шёл к вечеру, солнце близилось к горизонту. Смеркалось.

После сегодняшней вылазки Брунгильда продолжила обучать Логана уже у себя дома. Показывала как обрабатывать кожу и мех, чтобы те могли пойти на продажу, что юному охотнику показалось не таким интересным занятием. Также охотница напомнила, что на следующей неделе у них начнётся обучение стрельбе из лука. Этой новости Логан обрадовался куда больше.

Покончив с делами, ученик и учитель вместе отправились на ферму, где уже завершала свою работу Иола. Логан ещё издалека замахал ей и понёсся навстречу.

– Си-и-ис! Мы сегодня поймали утку. Вот такенную! – показал ладонями примерный размер улова.

– Всего одну? – подстрекала его сестра с хитринкой на лице.

К паре подошла Брунгильда, приобняв Логана за плечо.