Глава 9. Меланхолия Красной Шапочки

Артегра проснулась, обнаружив себя за рабочим столом. Раз уж на то пошло, то в большинстве случаев она засыпала именно тут, списывая это уже на привычку. Плейлист включил трек «Run The Gems – Dawn», заставивший её потянуться и зевнуть.

«Рутина» – промелькнула в её голове мысль.

Лёжа торсом на столе, её взгляд лениво скользил по пустой стене напротив. Не хватает постера или картины, думала она. Глаз зацепился за деревянные полки с кучей хлама на них. Дорогого ей хлама.

Пришла пора вставать. Следующим пунктом её так называемой рутины была лёгкая зарядка, чистка зубов жвачкой, а после сигарета и свежий кофе. Сигнал на голографической консоли сообщил о входящем сообщении от искусственного интеллекта Широ.

«Рутина»

– Доброе утро, Артегра, – огласил электронный голос на всю комнату. – Беотен желает тебя видеть.

«Что-то новенькое» – подумала про себя Артегра.

– Передай ей, что я скоро подойду. И с каких пор ты стала желать доброе утро?

– Беотен научила. Конец связи.

Связь с Широ окончилась. Артегра уже собиралась закурить, как вдруг поступил новый звонок.

– Нгх, кто там ещё? – взглянув на консоль, капитан увидела знакомое имя и нажала на кнопку. – Да, Чехов?

– Артегра! Я сделал это! Как мы и договаривались! – послышался из динамика громкий голос.

– Не кричи, – раздражённо произнесла она. – Он поднялся?

– Точно поднялся. И сразу приступил к поискам.

– И сколько времени у него это займёт?

– Несколько месяцев, точно сказать не могу. Он очень неторопливый.

– Отлично. Хорошая работа.

Артегра наконец-то могла спокойно закурить.

– Есть ещё задания для меня? – с нескрываемым вожделением в голосе поинтересовался Чехов.

– Нет. Свободен.

– Тогда конец связи. Мементо мори.

– Заканчивай с этим, – нахмурилась Артегра.

– Почему? Круто же звучит.

– Звучит так, словно ты пересмотрел аниме.

– Но ты же сама…

Артегра оборвала связь, после чего сразу направилась к выходу.

***

Неторопливо прохаживаясь по жилому отсеку, Артегра в тысячный раз обводила взглядом стены внутренней отделки корабля. Все такие же чистые и безжизненные, думала она, проводя рукой по окрашенному в белый металлу.

– Широ, а стены можно перекрасить? – спросила она в пустоту.

– Какой цвет тебя интересует? – мгновенно среагировал искусственный интеллект.

– Хм-м, синий?

Пиксель за пикселем стены отсека изменили свой блёклый образ на цвет морской волны.

«Как в океанариуме» – с ухмылкой подумала капитан.

– Всё ещё не очень. А может…

– Красный?

По спине Артегры пробежала волна мурашек.

– Откуда ты знаешь?

– Артегра, мы уже проходили это.

Артегра остановилась на месте. Выражение её лица не изменилось, но внутри что-то дрогнуло, потянуло за невидимые ниточки в самых глубинах разума.

– Верни как было, – сказала она потерянным голосом и направилась дальше.

В техотделе корабля капитан застала своего нового техника потевшей над рабочим блоком. Те самые блоки в форме кубов выезжали из стен во время отладок, открывая вид на внутреннюю электронику корабля, разобраться в которой могли не многие.

– Доброе утро, Артегра! – издалека приветствовала её техник, одетая в майку и рабочий комбинезон.

Беотен была как раз одной из таких. Рождённая на маленькой планете рядом с Бетельгейзе в семье расы фелид, она внешне напоминала большую прямоходящую кошку. Все её тело покрывала шелковая, янтарная шёрстка, легко защищавшая хозяйку от холода. Свойственные фелидам уши и хвост также присутствовали. На корабле она в основном занималась техникой: починкой, модернизацией и тестированием рабочих блоков, коими напичкано всё судно. Те отвечали за работоспособность своего отсека, исправное поведение роботов и голографического интерфейса.

Артегра прислонилась к стене, наблюдая за Беотен.

– Доброе. Как идёт работа?

– Полным ходом, – не отрываясь от дела, отвечала техник. – С этими инструментами я справляюсь на раз-два. Никогда таких не видела. Где ты их взяла?

– Остались от предыдущего владельца корабля.

– Так значит ты не первый капитан Стардаста?

– Кто-то управлял им до меня. Затем мы с Дженни стали единственными членами экипажа. Хотя она вечно на заданиях, так что большую часть времени я здесь одна, – Артегра затянулась. – Ну и Широ, если считать её за экипаж.

– Благодарю, – послышался голос бортового ИИ.

– Вам с ней стоит почаще общаться, – хохотнула Беотен. – Широ довольно приятный собеседник.

– Возможно. Так зачем ты меня звала?

– А, точно, совсем забыла. Я починила подъёмник в криозоне. Можем доставать твоего здоровяка.

– Отличная новость, – с нескрываемым энтузиазмом произнесла Артегра.

Она по привычке метнула бычок на пол, который, к её удивлению, никто не убрал.

– Ам, я это, отключила временно роботов, – извинилась Бео.

– Гх, – вздохнула капитан. Ей пришлось нагнуться и поднять бычок. – Жду тебя в криозоне через десять минут.

– Так точно, мэм, – шутливо отсалютовала техник.

***

Ровно через десять минут, секунда в секунду, Артегра, уже одетая в красную робу, вошла в зал, именовавшийся криозоной.

Криозона (или криозал) – это большое, просторное помещение, в котором хранились криокамеры со спящими внутри людьми. Кто-то лежал здесь всего несколько лет, кто-то уже несколько сотен, но так или иначе, план у Артегры состоял в том, чтобы рано или поздно пробудились все без исключения.

Начала она с Дженни, бойкой девушки, любящей погони и приключения. Следующая на очереди стала Беотен – первоклассный техник. Теперь же наступил момент для пробуждения нового члена их команды.

– Всё готово! Жду твоего сигнала! – махала ей рукой фелид.

Беотен оказалась здесь раньше и уже заняла позицию рядом с камерой, внутри которой лежал белобрысый мужчина с крупной грудью и широкими плечами.

– Защищаться есть чем? – спросила подошедшая поближе Артегра.

– Агась, – техник кивнула на штурмовую винтовку, лежавшую рядом с камерой.

– Когда откроешь – возьми его на прицел и стреляй при плохом раскладе.

Отдав приказ, капитан стала отдаляться от камеры.

– Что есть плохой расклад?! – растерянно поинтересовалась Бео.

– Сама решишь!

Артегра встала в нескольких метрах от камеры, без оружия и без какой-либо защиты. Сделав глубокий вдох, она кивнула Беотен и скомандовала.

– Открывай!

Уже много лет её сердце не билось так быстро, так живо. Предвкушение от предстоящего события буквально возбуждало её; пробуждало давно забытое чувство – стремление выжить любой ценой.

Беотен ввела код и крышка ледяного гроба отъехала в сторону, выпуская наружу пары холодного воздуха. Послышался чей-то утробный стон.

– Оставляю это на тебя, Артегра, – испуганно произнесла она, после чего схватила винтовку и спряталась за ближайшей камерой.

За стоном сразу последовал оглушительный рёв. Крышка, не успев отъехать до конца, была с грохотом выломана и откинута в сторону нечеловеческой силой. Сперва из камеры вылезла одна волосатая лапа, затем вторая, а после показалась и здоровая волчья морда.

Мужчина в камере оказался оборотнем. Пробудившись, он ощутил первобытный гнев и клокочущую ярость, готов был кинуться на первого попавшегося человека. Этим человеком, как и планировалось, оказалась Артегра. Оборотень ещё плохо видел, но, обладая сверхъестественным обонянием, уже успел учуять необычный запах, исходящий от женщины в красном – запах опасности. Несмотря на слабость и потраченные на выбивание крышки силы, он каким-то чудом умудрился вылезти из камеры и даже не пошатнуться. Яркий свет слепил его и через маленькие щёлки глаз он увидел размытую красную фигуру на белом фоне. Что-то прояснилось в памяти оборотня, окружающий мир резко изменился в его представлении: всё вокруг теперь окутывали стены огня и густой чёрный дым, со всех сторон слышались стоны и крики. В нос ударил запах смерти и подгорелой шерсти, такой сильный и отчётливый, словно всё это действительно происходило наяву, а не в его голове.

Безумие ударило в голову оборотня, и он бросился на единственный источник угрозы, который сейчас чуял – Артегру.

Артегра продолжала стоять спокойно и неподвижно. Её дыхание заметно участилось, а сердце забилось ещё быстрее, разгоняя адреналин по всему телу. Немалых усилий потребовалось ей, чтобы унять собственную кровеносную систему.

«Бей и беги»? Артегра отринула этот вариант и остановилась на «стой и не двигайся».

Не успела Беотен моргнуть, как оборотень исчез из её взора и прицела винтовки и уже бежал по направлению к Артегре. Ему понадобилась всего пара секунд, чтобы схватить её за плечи и занести широко раскрытую пасть над худенькой шеей. Крупные, острые клыки едва не касались бледно-розовой кожи женщины, которая в данный момент собирала все свои силы, чтобы не пошевелиться и не дать отпор.

– Я тебе не враг, – спокойно произнесла Артегра.

– Зачем тогда, кхах, тебе оружие? – спросил оборотень, почти не двигая челюстью.

Артегра глянула вбок, увидела, что в правой руке у неё лежал клинок, горячий как её вскипевшая кровь. Она не заметила, когда тот успел появиться.

– Затем же, зачем тебе клыки – для защиты.

Оборотень громко зарычал ей в лицо.

– Где они?! Где моя семья?!

Артегра медленно моргнула, ничего не ответив. Она замечала, что силы постепенно покидали зверя и скоро тот успокоится.

Беотен целилась в спину оборотня. Руки тряслись, сбивая прицел. У неё имелся чёткий приказ: стрелять только в случае необходимости и потому она решила довериться своему капитану. Но несмотря на это Бео чувствовала, что, даже если, ей и придётся выстрелить, то палец, лежавший на спусковом крючке, ни при каких обстоятельствах не сдвинется с места.

– Будь добр, прими подобающую форму и общайся как разумное существо, – сказала Артегра и толкнула оборотня.

Тот остолбенел, пошатнулся назад. Потеряв равновесие, он с грохотом повалился на спину и завыл от осознания собственной немощности. Ярость в нём угасала, а вместе с ней и последние силы.

– Аргх-ргаааах!

Артегра облегчённо вздохнула. Опасность миновала и она наконец могла убрать клинок. Сделав шаг вперёд, она крикнула Беотен:

– Давай пакет!

Бео, всё ещё пребывавшая в лёгком шоке, не сразу догадалась, что от неё требуется. Опомнившись, она осмотрелась, нашла пластиковый пакет с надписью «Red Juice» и бросила его Артегре. Та поймала пакет, сразу кинула его оборотню.

– Пей, – приказала она. – Пей или умрёшь от обезвоживания и нехватки минеральных веществ в организме.

На их глазах оборотень уменьшился в размерах и за считаные секунды перевоплотился в человека. Нащупав пакет рукой, он схватил его, с трудом открутил крышку и стал жадно пить. Артегра нашла этот момент удобным, чтобы подойти к Беотен.

– Ты как?

– Я? Я как? Это ты как?! Это у твоего горла только что находился десяток острых клыков! – на нервах закричала техник. – Чёрт подери, эта работа не для меня, Артегра.

Бео отложила винтовку, схватилась за протянутую Артегрой руку, чтобы встать на ноги.

– Все живы и здоровы. И нечего тут волноваться, – невозмутимо ответила капитан.

Конечно, пусть она и не показывала с виду, но контроль над собственным кровообращением дорогого стоил. Ещё бы чуть-чуть и клинок мог оказаться не только в её руке, но и в горле оборотня. В итоге она обошлась лёгким головокружением и трясущимися руками.

Переведя дух, обе девушки подошли к развалившемуся на полу крупному мужчине.

– Где я? Где моя семья? – слабым, хриплым голосом спросил тот.

– Ты на борту космического корабля Стардаст. Вся твоя семья мертва, – Артегра не привыкла темнить и любую плохую новость преподносила без каких-либо сомнений. – Если уж говорить начистоту, то ты последний выживший из своего племени.

– Все? Даже дети? – его сил уже не хватало, чтобы выразить гнев после услышанного.

Артегра кивнула и продолжила:

– Это произошло больше десяти лет назад. Теперь там ведётся добыча полезных ископаемых бизнес-корпорацией и вся разумная жизнь была искоренена подчистую.

Казалось, мужчина сейчас заплачет, но этого не случилось. Он лишь тупо уставился в пол, не сказав ни слова.

После долгого раздумья он, наконец, заговорил: