– Ага, вот с этого и стоило начинать, – заметил Юдичев. – У него еще наверняка при себе и ватты были, и транспорт, верно? А у нас шиш с маслом! И ни один собиратель или капитан к северным берегам России не поплывут ни за какую плату, тебе ли этого не знать? Слишком большой крюк, да и наживы, ради которой стоит тратить ватты, там попросту нет. И что это нам всем говорит? Правильно! Ожидать чудесного появления корабля на территории, куда мы собираемся идти, нам всем не стоит. – Он обернулся к Матвею. – Ты же ведь на это рассчитывал, а? Чудом пережить лето, что уже кажется сказкой, а потом прыгнуть на борт к собирателям?

– Нет, я знаю, что корабли туда не заплывают, – ответил Матвей, заранее предугадав замечание Юдичева. – И, буду честен, я не знаю, как нам выбираться из захваченных земель. Но сейчас, просто чтобы выжить, нам нужно двигаться на север, а потом на северо-восток. Увы, это единственное, что я могу предложить на данный момент.

Разговоры постепенно замолкали, и более никто из выживших не пытался спорить и думать о грядущем дне. Не было больше ни сил, ни желания. Хотелось только лежать и дать покой усталым костям.

Про голод старались больше не упоминать, от этого становилось лишь хуже. Когда совсем стало невмоготу, легли спать. Только Йован не смыкал глаз, продолжая поддерживать костер.

Матвей почувствовал чье-то прикосновение и открыл глаза, завидев над собой довольное лицо Тихона.

– Гляди, я поймал одну!

Мальчик придерживал за жирный хвост мертвую крысу, размером с кулачище взрослого мужика. Собирателю спросонья подумалось, будто тушка зверька ему мерещится, и пришлось как следует протереть глаза, дабы убедиться, что они ему не врут.

Утренний свет просачивался сквозь большие окна из стеклоблока, освещая практически все помещение завода. От прежнего мрака не осталось и следа. Открывшаяся возможность рассмотреть задание изнутри прямо сейчас волновало выживших меньше всего, поскольку сегодня случай преподнес им пускай и небольшое, но все же избавление от голода.

Лейгур растормошил угли, подкинул оставшиеся куски дерева и стал заново разжигать костер. Тем временем Маша, одолжив у Тихона нож, кончиком лезвия осторожно отделяла серую шкурку от тушки. В каждом ее движении чувствовался опыт, сразу заметно – разделывать крыс для нее было не в диковинку. Семь пар голодных глаз жадно наблюдали за каждым ее движением, уже мысленно предвкушая пускай и мерзкий с виду, но все же завтрак.

– Это же как ты умудрился ее поймать? – спросила Маша, не отрываясь от дела.

– А я и не поймал ее, – стал рассказывать Тихон, постоянно облизывая пересохшие губы. – Я проснулся с полчаса назад, пошел поискать местечко где бы отлить, и тут вижу… вот эта вот прелесть стоит у самой стены, мордой вертит и вынюхивает. Потом приметил какую-то увесистую хрень на полу, быстренько поднял ее и бросил прямиком в эту тварь, угодил прям в башку, мозги всмятку!

– Увесистая хрень? – поинтересовалась Арина и едва сдержала смешок.

– Ну… да, – засмущался парень, залившись краской. – Я просто не знаю, что это такое. Что-то черное. Хочешь, я сбегаю и принесу?

– Да нет, не стоит, – глаза Арины с благодарностью улыбнулись.

– Теперь ты гроза всех крыс и мышей. – Матвей хлопнул парня по плечу. – Молодцом, Тихон.

– Да, ты большой молодец, – подтвердила Надя.

Кажется, одобрение Нади для мальчугана стало наивысшей наградой, и он раскраснелся еще больше.

Тем временем Маша принялась разрезать тушку на кусочки.

– А ее есть-то можно? – насторожилась Арина, поглядывая на бледное мясо.

– Плевать, я ее хоть сырой готов сожрать, – отозвался Юдичев.

– Можно, – ответила на вопрос Арины Маша, – главное прожарить как следует. Надо найти что-нибудь, на что можно насадить мясо. Какой-нибудь прут… Не знаю.

– Я кажется знаю, что может подойти, – вызвался Тихон и уже вскочил на ноги. Гордость его не только распирала, но и придала бодрости. – Видел сегодня утром.

– Ну раз уж так, то давай, неси.

Мальчик кивнул и убежал. Вернулся он почти сразу, придерживая в руках нечто напоминающее стальной стержень, с виду довольно широкий для нанизывания на него кусков мяса.

– Нет, это не подойдет, надо что-нибудь потоньше… – взглянув одним глазом, ответила Маша. – Да и материал у этой штуки какой-то странный.

Тихон развел плечами и отправился на новые поиски, пока вдруг его не окликнул Матвей:

– А ну погоди, дай-ка мне взглянуть. – Он протянул руку.

Тихон передал ему загадочный стержень и Матвей принялся его как следует разглядывать.

– Хм, я знаю, что это такое, – прошептал он задумчиво и передал находку Тихона Арине: – Узнаешь?

Арина взяла стержень, пощупала его и осмотрела со всех сторон, а потом ответила:

– Да, это консольная балка из стекловолокна. Одна из деталей для ветряка.

– Угу, – подтвердил Матвей и после задумчиво прошептал: – Ты уже наверное не помнишь, Олег Викторович в прошлом году отправил пару наших ребят купить у китайских собирателей похожую балку для замены нашей, она с годами успела износиться. – Матвей ухмыльнулся, вспомнив цену, которую с возмущением озвучил староста «Востока», когда узнал стоимость столь необходимой запчасти.

– Да, я, кажется, вспомнила нечто такое…

Матвей поднялся с пола и впервые внимательно оглядел пространство вокруг в блеклом свете утреннего солнца. Взгляд зацепился на деталях, лежавших на конвейерной ленте, мимо которых он проходил прошлой ночью, совершенно не задумавшись об их предназначении. А стоило бы…

– Это же все детали безлопастных ветряков, – раздался голос подошедшей незаметно сзади Арины. Она стала перебирать магниты и пружины, пощупывая их.

– Так и есть, – подтвердил Матвей, разглядывая детали. – На вид совсем новехонькие, пылью разве что покрылись. За них дали бы хорошую цену.

– Получается, это завод по изготовлению деталей для ветряков?

– Видно, что так, – согласился Матвей.

– Ну и где этот пацан там шляется? Крысу уже почти разделали! – раздался позади возмущающийся крик Юдичева. – Эй, пацан!

Матвей тем временем крепко задумался, напрочь не слыша возгласы вечно недовольного капитана первой группы и даже позабыв на минуту о голоде. В голове собирателя вырисовывался план, но настолько хрупкий и ненадежной, что для начала стоило кое-что проверить.

– Хм… – Он взглянул на дверь, через которую они вчера попали на территорию завода, а затем на коверную ленту. После его взгляд обратился к Арине: – Можешь пойти со мной? Мне понадобится твоя помощь.

– Ну, хорошо… – Она не стала расспрашивать.

– И прихвати свои инструменты, – добавил он уже на ходу.

– Эй, вы куда? – спросила Надя, провожая их взглядом.

– Мы ненадолго, скоро будем, – ответил Матвей и открыл Арине дверь, впустив внутрь хлопья пушистого снега и утренний мороз.

Яркий солнечный свет заставил зажмуриться. От окружающий их белизны резало в глазах, но это прошло почти сразу, стоило лишь проморгаться. Ветер отсутствовал, мороз приятно покалывал щеки, и все бы ничего, если бы только не последствия прошедшей бури в виде наваливших сугробов, огромным и плотным ковром покрывший территорию завода.

Матвей сделал широкий шаг, ступив в мокрый снег и немедленно об этом пожалел, почувствовав добравшуюся до лодыжки сырость.

– Что ты задумал? – Арина не успела идти за ним следом.

– Пока и сам не знаю, – ответил Матвей, тщательно выбирая место для последующего шага. Он остановился, приложил руки козырьком к глазам, прячась от ярких солнечных лучей, и стал высматривать то, что, как он надеялся, ему не причудилось вчера поздним вечером, прежде чем они оказались в укрытии.

К счастью, он нашел то, что искал.

– Нам туда. – Он указал на широкое здание, подходящее на склад с несколькими подъемными воротами, и двинулся в его сторону. – Ступай по моим следам.

– Ну… ладно, – послышался позади неуверенный ответ.

Кое-как добрались до стен здания. Штаны вымокли до нитки, как и обувь. На бороде успел осесть иней.

Матвей стал искать проход внутрь и нашел заваленную сугробом дверь. Он подобрался к ней и принялся расчищать снег, чувствуя, как руки постепенно немеют от холода.

Стоявшая позади Арина с недоверием поглядывала на него.

– Может, ты наконец объяснишь, что мы тут делаем?

Матвей не ответил. Закончив разгребать снег, он дернул железную ручку двери – не поддалась. Затем он дернул сильнее, и та с тягучим железным скрипом все же открылась.

– Возможно и объяснять не придется, – ответил наконец собиратель, отряхивая прилипший к одежде снег. – Сейчас все узнаем.

Ориентируясь по проникшему внутрь свету из прохода, Матвей подошел к подъемным дверям и потянул за ручку снизу, пытаясь их открыть.

– Подсобишь? – попросил он Арину.

Девушка оторвалась от попыток разглядеть окружающую их тьму и пошла на помощь. Вдвоем они как следует поднатужились и, приложив немалые усилия, смогли поднять ворота.

Белоснежный свет упал на десятки фур с длинными прицепами-фургонами и множество давно сгнивших деревянных паллетов. В дальней части стены находилась платформа для погрузки-разгрузки, под которой скопилась многолетняя пыль и грязь.

– Отлично. – Лицо Матвея озарила довольная улыбка. – Это то нам и нужно.

– Если ты надеешься починить одну из этих махин, то я точно не из тех, кто тебе поможет, – ответила Арина, разглядывая фуры. – Сюда лучше позвать Домкрата.

– Нет, чинить эти древние грузовики я не собирался, да и какой смысл? Электричества, чтобы их завести, у нас все равно нет. Меня интересует кое-что другое… Пойдем.

Он несколько раз дернул проржавевшую ручку дверцы грузовика и открыл ее, оказавшись в просторной кабине. Пыли внутри была тьма, и Матвей, не выдержав, громко чихнул, после чего прикрыл рот и нос шиворотом свитера.

– Запрыгивай, – подмигнул он Арине, указывая на пассажирское место.

Девушка, отмахиваясь от пыли, обошла кабину и открыла соседнюю дверцу. Матвей же стал обыскивать козырьки и копошиться в бардачке.

– Не поможешь мне? – обратился он к севшей Арине. – Надо найти планшет.

Без лишних расспросов она стала помогать ему в поисках. Несколько минут тщательного обыска не привели ни к какому результату, даже весь спальник водителя переворошили, но чего-то и близко похоже на планшет не заметили. Когда уже совсем было отчаялись, рука Арины совершенно случайно коснулась чего-то холодного под сиденьем.

– Смотри. – Она достала тонюсенький планшет, шириной миллиметра три. Корпус из титана, экран успел обзавестись разводами.

– Отлично, это-то нам и нужно. – обрадовался Матвей. – Сможешь извлечь из него кое-какую информацию?

– Ну, выглядит он, конечно, потрепанным… – она рассматривала планшет со всех сторон, – но думаю карта памяти осталась цела. А что именно нужно вытащить оттуда?

– Путевой лист, – ответил Матвей. – Это простой текстовый файл. В нем есть сведения, куда именно должна была отправиться эта фура. Их использовали во время перевозок. И, если вдруг удастся, возможно дорожную карту…

– Если этот путевой лист и правда всего лишь простой текстовый файл, я смогу его перенести, но что касается карты, это вряд ли получится. Я уже пыталась вытащить карту с одного смартфона, нашла его в том городке на озере, но все файлы оказывались повреждены. Это все из-за большого объема данных, они более уязвимы к ошибкам при переносе. Для их избежания нужно много энергии, которых мы, увы, не имеем.

– А в тот раз много ватт потратила?

– Совсем чуток… но больше расходовать их понапрасну не намерена.

Арина вынула из кармана сверток с инструментами и, положив планшет на широкую торпеду, стала разбирать его с помощью крохотной отвертки.

– Все еще не хочешь рассказать, чего ты удумал? – спросила она, сосредоточив внимательный взгляд на разборке.

– Давай для начала достанем этот путевой лист, а там и скажу, лучше всем.

– Как знаешь.

Они замолчали и следующие несколько минут слышался только скрежет отвертки, работающей с очередным крохотным шурупом.

Матвей чувствовал, что из-за этого безмолвия между ним и его названой сестрой пролегала гигантская пропасть, несмотря на то, что сидели они чуть ли не нога к ноге.

Задняя панель планшета была почти снята.

– Мне не стоило тебе этого говорить, – вдруг произнесла она и перестала откручивать маленький шуруп.

Матвей вопросительно посмотрел на нее.

– Вчера утром, когда мы обсуждали сержанта.

– А это… я уже и забыл.

– Не ври, ничего ты не забыл. По лицу ведь вижу.

И она была права. Сказанное Ариной тяжелым грузом легло у него на сердце, не давая покоя со вчерашнего дня. Он не переставая терзался сомнениями, задавая себе десятки вопросов в духе: «а если бы…».

– Ты верно сказал: предугадать будущее нельзя. И в случившемся нет твоей вины. Виноват только этот негодяй Буров, больше никто. И я жду не дождусь встречи с ним…

На мгновение Арина вдруг окунулась в омут гнева, который даже ощутил на себе Матвей. Сидевшая рядом с ним девушка была переполнена злобой.

Собиратель выждал минутку и произнес:

– Отец часто говорил мне, что человеческие эмоции они как резвая лошадь, а мы – ее наездники. Чтобы обуздать ее бурный нрав, нужно не просто правильно сидеть в седле, но и уверенно держаться за вожжи, иначе она скинет тебя и причинит только боль. – Он посмотрел на большой руль, погладил кожаную рукоять и задумчиво вздохнул. – Укрощение этой бурной силы, будь то конь или собственные чувства, – задача не из простых. Я сам не раз падал и до сих пор порой падаю… – Его голос слегка дрогнул, а перед глазами снова возникло лицо мертвого друга. Но он собрался с силами и обернулся к ней, глядя прямо в глаза. – Вот что я тебе скажу: если со временем ты научишься чувствовать седло как часть себя, а вожжи станут продолжением твоих рук, то в конечном счете ты не пожалеешь.

Арина выслушала его, задумчиво посмотрела в окно и вернулась к разбору планшета. Несколько минут у нее ушло на подключение специального проводка к микросхемам и еще добрых десять на попытку вытащить оттуда необходимую информацию тридцатилетней давности.

– Кажется, получилось, – сообщила она, включив свой ваттбраслета.

– Дай-ка взглянуть.

На маленьком сенсорном экране собиратель увидел таблицы с множеством цифр, маркой и номером фуры и перечень содержимого кузова. Полистав до конца он наконец нашел то, что искал.

– Вот и она… – с улыбкой подметил он.

– Что именно? – поинтересовалась Арина, вглядываясь в экран планшета.

– Возможно, наша хрупкая надежда вернуться домой, – с толикой воодушевления ответил собиратель.