– Ну,– Теон помолчал, подбирая нужные слова.– И да, и нет. Видишь ли, ее истории немного гиперболизированы. Понятия не имею насчет конфет, ибо не сталкивался с таким никогда, если честно. Ну как, случаи отравления на Хеллоуин были, просто многие люди уж слишком серьезно подходят к делу и закупаются вкусностями аж за полгода до «Ночи дьявола», логично, что когда-то они да испортятся. Осторожность проявить все же стоит. А вот по поводу жертвоприношения… как по мне – палка о двух концах. Статистика, которую приводила мама, могла быть или очень старой, или и вовсе выдуманной. Однако ты должен знать, что есть на голову отбитые люди. Не все, но есть. Скажи мне, Нейт. Будь ты преступником, скажем, маньяком, или педофилом, или еще кем-то и хотел сделать что-то очень плохое… какое время и место было бы идеальным? Вот именно. Это не значит, что нужно замуроваться в четырех стенах. Нет, братец. Эти уроды практически повсюду. Вальяжно разгуливают, улыбаясь, притворяясь милыми и добрыми. В ночь Хеллоуина у них карт-бланш. Разве хоть на минуту ты задумался, что кого-то прямо сейчас домогаются или того хуже? Думаешь, чисто физически возможно проверить, в порядке ли каждый визжащий ребенок? Думаешь, заманивать детей вкусностями в день, который со сладостями и ассоциируется, так, к слову, и делать с ними все, на что способно твое богомерзкое воображение, так уж и сложно? Думаешь, украсть малыша в толпе, в толпе, которая целиком состоит из зомби, мумий, маньяков, вампиров, нелегко? Да там хоть двадцать детей кради – никто и глазом не моргнет! Поэтому умоляю, всегда будь рядом со мной, ладно? Может быть, я и не такой параноик, как родители, но, если с тобой что-то случится, никогда себя не прощу. Как-то так. А к чему вопрос?

– Не знаю. Просто чтобы уточнить. Кстати, как тебе было?

– Как мне было что?

– Встречаться с пра-пра-пра-пра-прапрабабкой миссис Допперти?

– О, ну… чего!? Я, по-твоему, геронтофил?

Нейтан заливисто засмеялся, заставив Теона вспомнить причину жить. Братик. Его собственная кровь и плоть.

– Ладно, пора бы заняться делом.

– Оно и верно, граф Дракула. Оно и верно.

На то, чтобы посетить на своей улице каждый дом, им потребовалось около получаса. С мешком, полным конфет, братья собирались возвращаться, когда Нейт вдруг указал на огромный особняк.

– Этого я не помню.

Теон оглянулся. Он тоже не помнил такого… да и вообще там не было абсолютно ничего знакомого.

– Черт! Кажется, мы чуток заплутали.

Нейт стоял как вкопанный. Подобных зданий он никогда не видел. Телевизор в доме Холландов был под строжайшим запретом. Родители считали его чем-то дьявольским. Конечно, они тайком смотрели, думая, что старший сынок уже сладко спал. Конечно, Теон включал его, когда Боб и Мария уходили за покупкой продуктов.

– Тео, мы обязаны туда зайти! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Теон задумался. Все-таки это был первый Хеллоуин в жизни Нейтана. И все-таки даже для скептика заходить в жутковатый, непонятный дом, которого он никогда не видел, расположенный на черт знает какой улице, принадлежащий людям, которых он в жизни не встречал, казалось не самым безопасным планом. Точнее, вообще небезопасным. Но Тео точно знал: на каждое «нельзя» найдется свое «льзя», и «я это сделаю, просто ты не узнаешь»; больше ограничений – больше лжи, больше лжи – меньше доверия. А доверие для Теона было почти что ценнее всего. Кроме того, они ведь были вместе, что такого ужасного могло бы произойти? А включи он режим «курицы наседки», что помешало бы Нейту втихую выбраться из дома и пойти туда одному? Вот это уже могло кончиться плохо. На этой ноте Тео поддался.

– Ладно,– вздохнул он.– Ну? Давай, стучи.

Двери были громадными, деревянными. Такие нередко встречаются в фильмах ужасов.

– Думаешь, они услышат?

– Куда денутся? Здесь кнокер.

– Что такое кнокер?– неуверенно спросил Нейт.

– Эм… видишь эту штучку вон там? Она называется кнокер. Нужно просто эту фигню немного сдвинуть. Типа… да как же тебе объяснить? Теперь понимаешь, почему никогда не стоит запрещать телевизор? Он ведь обучает! Слушай. Вот такое тут металлическое кольцо. Оно как будто бы перевернуто, да?

– Угу. Это? И что мне с ним делать?

– Нужно оттянуть его вниз, ясно? Кольцо должно удариться о дверь, создав при этом стук. Попробуй. Это не сложно. Я подержу мешок.

Нейт сделал, что ему сказали. Они подождали около минуты, но звука шагов так и не услышали. Наконец приоткрылась дверь. Братья переглянулись.

– Ну, пошли тогда?– сказал Нейтан.

К тому моменту, как Теон успел отреагировать, младший Холланд уже был внутри. Все, что мог сделать Тео,– пойти следом.

– Стой!– он сжал плечо брата.

Нейтан огляделся. Ему было жутко любопытно. Поместье украшено было идеально. Высохшая кровь на стенах, всюду сломанная мебель, покрытая паутиной и пылью. Что-то странное привлекло внимание. Мальчишки сделали несколько шагов вперед. И в тот же момент свет выключился. Нейт ахнул. Его дыхание участилось. Он всегда боялся темноты. А кто бы не боялся? Мария Тиммер-Холланд рассказывала детям ужасные истории, истории, полные жестокости, крови и смертей. Ни в одной из них не было счастливого конца. Это еще больше оттолкнуло Теона от религии. Как было сказано ранее, именно из-за них Нейтан стал опасаться, по сути, обычных вещей, совсем безобидных, как, например, зеркала или окна. Конечно, все мы когда-то боялись монстров, живущих под кроватью, но много ли родителей, которые говорили своим детям, этим хрупким, драгоценным созданиям, что, если смотреть в зеркало ночью, особенно в период с 00:00 до 03:00, можно увидеть дьявола? Многие ли родители рассказывают малышам о демонах? Демонах, что обманом заставляют впустить их, только чтобы забрать невинную душу? О демонах, которые терроризируют, заставляют сходить с ума, или покончить с собой, или вообще собственноручно затаскивают прямиком в ад? Ни с того ни с сего послышался смех. Не обычный, кукольный. Он был живым, что и заинтриговало Теона.

– Кажется, это квест. Поиграем, братик?

Нейтан улыбнулся.

– Да, черт возьми!

Пару секунд Тео стоял на месте. Стоило бы принести фонарик или что-то вроде того. Как только глаза привыкли к темноте, он шагнул вперед.

– Аууууууууууууууу! Есть кто дома?

И снова заливистый смех. Теон наклонил голову слегка вбок, словно игривый котенок.

– Тео… я ничего не вижу!

– Все хорошо. Просто иди за мной.

– Ладно. И, кстати, я просто констатировал факт. Мне не страшно. Страх для лохов.

– За языком-то следи!

– Извини. Я просто… ну, чтобы звучало круто.

Хмыкнув, Теон пошел дальше.

– Мэм, я слышал, как вы смеялись.

– Куда теперь?

Тео пожал плечами.

– Можем свернуть налево. Что скажешь?

Холланд-старший остановился, пошарил в воздухе рукой, чтобы убедиться, что они не врежутся в стену. Нейт улыбнулся. Возможно, это была лучшая ночь в его жизни. Он не просто участвовал в таком волнующем празднестве, но также проводил время с Теоном, что для маленького Нейтана было самым ценным. Нет, правда, Нейт бы с удовольствием остался дома, с братом, спокойно, а может, и наоборот, рассказывая истории с бургерами да пиццей. Но вместо этого они, можно сказать, проходили Хэллоуинский квест.

Теон услышал рычание. Он развернулся, чтобы проверить, в порядке ли Нейт, а затем прижал палец к губам. Нейтан кивнул. Рычание не прекратилось. Где-то над их головами был кликающий звук. Тео тут же посмотрел наверх. Заметил кое-что подозрительное. Какой-то предмет упал ему под ноги. Сложно было определить, что именно. Теон думал наклониться, чтобы рассмотреть получше и, возможно, хотя бы определить форму. В следующий миг закричал во все горло. Что-то вонзилось в ногу.

– Что там такое?– хмурясь, спросил Нейт.

– Ничего. Куда нам теперь?

Теону было скорее любопытно, чем страшно. Кто-то, действительно, постарался на славу: пугалки, сам «квест» – все было замечательно. Пока братья стояли, размышляя, куда идти дальше, где-то слева со скрипом открылась дверь.

– Ты готов?

– Да, черт возьми!

Хлоп! Холланды оказались в ловушке. Заперты в почти пустой комнате, где, кроме большого книжного шкафа и прожектора, не было абсолютно ничего. Чтобы найти пленку, понадобилось время. На стене стали видны фотографии. Фотографии, которые ребенку видеть было нельзя. Теону пришлось закрыть глаза Нейту, но ненадолго. Лишь на полминуты. Затем снова стало темно. Темно и небезопасно. Ибо оглушающая тишина скоро сменилась не менее оглушающим ревом, ревом проклятой бензопилы прямо за дверью.

***

Инстинктивно Теон заслонил Нейтана спиной, защищая от любой возможной опасности. Кто-то в костюме клоуна ворвался в комнату с истерическим смехом. С бензопилой в руке он выглядел ужасающе. Нейт закричал. Рык прекратился. Все было кончено. Маска клоуна упала на пол, открывая на удивление прекрасное лицо. Теон ахнул. Это, что…?

– Счастливого Хеллоуина!

Тео кивнул, со все еще широко раскрытым ртом.

– Ты девчонка!– прошептал Нейтан.

И, действительно, она была девчонкой, причем довольно симпатичной. Ростом с Теона, кудрявая брюнетка с карими глазами и, что еще важнее, прекрасной улыбкой.

– Ну, да,– тихо сказала она.

Около минуты никто из троицы не решился сказать ни слова. Затем Теон прокашлялся.

– Сладость или гадость?– нерешительно спросил он.

– Сладость,– улыбнулась девушка,– Вот.

Она положила бензопилу на пол, вышла из комнаты и вернулась с мешком конфет.

– Может, начать их продавать?– предложил Нейт.– Тебе тогда не придется работать!

Тео хмыкнул. Если бы все было так просто!

– Ну, ладно тогда. Простите, что напугала. Пока.

– Да. Да, н-наверное! Счастливого Хеллоуина!

Прежде чем они ушли, прежде чем девчонка закрыла за ними дверь, Нейтан с улыбкой посмотрел на старшего брата.

– Ничего сказать больше не хочешь?

– Нет,– Тео сморщил нос.– А что?

– Ну, я думал, у тебя есть что спросить.

Теон покраснел, словно леди из дешевого романа после того, как рыцарь нежно поцеловал ее руку. К счастью, из-за костюма этого видно не было.

– Вы уж простите его. Ребенок, что ж поделать.

– Я не узнаю твоего голоса,– не сдавался Нейт.– Мы же не знакомы?

– Что ты! Я бы непременно запомнила такого милого вампиреныша! В любом случае спасибо, что заскочили!

– Нет, тебе спасибо, что чуть не заставила нас наделать в штаны!

– Нейт!– зашипел Теон.– Попридержи язык!

– Ладно. Меня, кстати, зовут Нейт. Нейтан Холланд. А ты?

– Можете называть меня Д.

– Д – как Диана?– уточнил Теон.

– Д – как Дерзкая. А ты?

– Я Теон. Теон Холланд.

– Приятно познакомиться, мальчики.

– Да, а…– Тео почесал затылок,– может, мы бы… ну, знаешь… забей.

Наконец они ушли.

– Ты же понимаешь, что ты тупой, брат?

Теон вздохнул. Да, он понимал это.

– Я ее навещу когда-нибудь.

– Мог бы пригласить на свидание прямо сейчас!

– О да, и она пошла бы куда-то с треклятой мумией! Да, Нейтан, молодец. Любой нормальный человек так и сделает!– ухмыльнулся он, но тут же стал серьезным.– Только не говори мне, что ты бы пошел на свиданку с незнакомцем посреди ночи, с незнакомцем, одетым, как персонаж из ужастиков!

Домой они добрались лишь к трем часам ночи. Теон быстренько закрыл дверь. Часть под названием «сладость или гадость» была закончена.

– Будешь спать или посмотрим фильмы?

Нейтан не колебался ни секунды.

– Фильмы! Прошу, прошу, фильмы!

– Ладно. Только сперва переоденьтесь, Граф Дракула.

Теон взъерошил волосы брата и смотрел, как он бежит в спальню. Затем он включил телевизор и поплелся на кухню. Когда вернулся в гостиную с вазой разных конфет, Нейт уже его ждал.

– Наконец! Чего так долго?

– Да так, сортировал сладости. Дай мне минуту переодеться. Фильм все равно пока не начнется. Только минуты через 2-3.

– Ладно,– пожал плечами Нейт.

Разобравшись с костюмом, Теон ушел на кухню и уже спустя пару секунд вернулся к брату вместе с двумя коробками пиццы и двумя банками колы. Глаза Нейта засветились неподдельным счастьем. Лучше уже и быть не могло, верно? Помимо пиццы, был и другой фастфуд. В одной коробке была картошка и кетчуп, в другой чипсы и соус барбекю. Пепперони и Четыре сыра – идеальное сочетание томатного соуса, моцареллы, горгондзолы и козьего сыра. Нейт взял кусочек пепперони. Он буквально мурчал от удовольствия.

– Приятного аппетита, Нейт,– мягко улыбнувшись, сказал Теон.– Ты же обожаешь ее, не так ли?

– Это у нас семейное. Так что за фильм? Про призраков?

– Не-а. Документалка на какого-то серийного убийцу.

– Документалка? Звучит довольно скучно.

Теон ухмыльнулся.

– Ты не догадываешься, почему именно документалка?– он снизил голос до шепота.– Она показывает, что произошло в реальной жизни.

Когда почти вся еда и добрая половина конфеток были съедены, Тео заснул. Нейтан же, в отличие от брата, посмотрел фильм от начала до конца. Но Теона не винил, прекрасно зная, сколько усилий прилагал тот, чтобы обеспечить ему беззаботное детство. С двумя-тремя выходными работал практически двадцать часов в сутки! Честно сказать, Нейт был даже рад, что старшему удалось еще хоть немного поспать. Так или иначе фильм оказался… неоднозначным. С одной стороны, Нейтан был слегка разочарован тем фактом, что смертный приговор не был приведен в действие. Это означало, что справедливости удалось избежать. С другой стороны, убийца все равно будет наказан за свои отвратительные преступления. Не в этой жизни, так в загробной. Месть, думал Нейтан, стоит оставить Богу. Ибо Он справедлив. Если бы этого гада убили тогда, то чем тогда «каратели» от него бы отличались? Ведь так?

Минутка «философии» была бесцеремонно прервана. Нейт едва не подпрыгнул от громкого стука. Он повторился снова. И снова. И снова. Одновременно со страхом и любопытством Нейтан подошел к окну, чтобы посмотреть, что произошло. В голову проникли темные мысли. Мысли о том самом преступнике.

– Брэд?– спросил он.– Это ты?

Ответа не последовало. Нейтан наклонился, но было слишком темно, чтобы что-то увидеть. Он пожал плечами, закрыв на секунду глаза, вдыхая свежий ночной воздух, затем повернулся, чтобы уйти. Тут сердце ёкнуло.

– Эй, Нейт. Рад тебя видеть.

– Ты до смерти напугал меня, тупица!

Брэд нагло ухмыльнулся.

– В этом-то и соль, дубина.

Смех. Такой громкий, блеющий, что Нейт думал, из ушей пойдет кровь.

– Ладно, заткнись уже, пока Теона не разбудил,– закатил глаза Нейтан.– Зачем пришел, кроме как пугать меня до чертиков!?

– Украсть все твои конфеты, зачем же еще? Мы ведь вовсе не лучшие друзья. Совсем нет. Верно?

Нейт фыркнул. Шутку не заценил. Как, собственно, и бесстыдную отрыжку Киллстоуна.

– Ну, правда, заткнись. Хочешь посплетничать? Так уж и быть, давай поболтаем, поедим сладостей или что-то в этом духе, только, пожалуйста, тихо! Нет, рыгай и смейся сколько влезет, мы друзья, можешь быть собой, но имей немного уважения. Я не говорю, что ты вторгаешься в мое личное пространство, но опять же. Я лишь прошу тебя проявить чуть больше сострадания. Теону часа два спать осталось, если не меньше.

– Зануда,– усмехнулся Брэд.– Ладно, тянуть не буду. Знаешь заброшку неподалеку отсюда?

– Нет! Да откуда мне вообще…?

На споры у Нейта настроя не было. Все, что он хотел, – спать. На следующий день в школе – контрольная работа. И что, разве была бы польза, заявись туда Нейтан оглушенным, будто контуженным, застрявшим где-то между жизнью и смертью? Нет. Он собирался послушать, что предложит друг, сразу же отказаться и пойти спать. Правда, если идея окажется и вправду хорошей, Нейт обдумает ее завтра, но только после того, как убедится, что справился с контрольной. Нейтан всегда был прилежным учеником. Ответственный и честный, он был любим почти всеми учителями и ненавистен почти всем одноклассникам. Конечно, они просили о помощи, когда задание было слишком трудным, или, напротив, настолько легким, что где-то должен был быть подвох. И, очевидно, перекидывались парой-тройкой словечек время от времени. Но в то же время его кредо не нравилось никому. Никакой лжи, никогда. По крайней мере, точно не на уроках. Нейтан всегда говорил правду. Так, например, когда весь класс пытался убедить учителя, что упражнение №725 на дом задано не было, одного взгляда на Нейта было достаточно, чтобы понять, что они врали.

– Отсюда, действительно, не так далеко.

– Ну, и?– сонно спросил Нейтан.

– Все уже готово. Пошли.

– Ты дебил?– зевнул он.

– Нет же! Я серьезно! Типа, представь себе самую крутую вечеринку в мире! Фильмы и… и конфеты… и бургеры и… пицца и… девчооооночки! Чувак, не упускай возможность!

– Да тихо ты! Сказал же, Теон уснул! Слушай, звучит заманчиво, но… Вечеринки от лукавого.

– А вот и нет! И вообще, Хеллоуин тоже против этих священных правил или типа того, но разве тебя это остановило?

– Я не понимаю, зачем? Сейчас пять утра, у меня важный день в школе и…

– Школа, школа! Заладил как маленький, хватит! Черт, Нейт, тебя не отправят в ад за пропуск тупого теста!

Нейтан покачал головой. План у него уже давно был сформулирован. Чем быстрее он найдет нормальную работу, тем раньше начнет зарабатывать деньги. А когда заработает достаточно, Теон уволится и уйдет на заслуженный отдых. И братья будут счастливы. Но для этого Нейт должен будет усердно учиться. И не пойти на вечеринку-другую, несомненно, довольно маленькая жертва, когда на кону – свобода. Теон нуждался в нем гораздо больше, чем Брэд когда-либо. Они – братья. А братья должны стоять друг за друга горой, что бы ни случилось.

– Не могу так рисковать. Я должен получить стипендию, поступить в университет, выпуститься, получить диплом, найти работу, чтобы оплатить все, что мы с Тео захотим, включая путешествия и все в таком духе. Только потом можно будет расслабиться.

– Ой, да ладно! Пропустишь столько веселья! Типа… типа, что, если ты не передоживешь на завтра? Если у тебя случится сердечный приступ из-за скуки и ты умрешь? Или тебя убьет кирпич!

– Не надо. Во-первых, правильно сказать «Что, если ты не доживешь до завтра?» Во-вторых, скука не вызывает сердечного приступа, это физически невозможно. И, в конце концов, это идеология ребенка. Да никто не знает, когда придет его черед. Но разве не лучше в таком случае примириться с Богом? А.. так как ты не христианин… слушай. Отбрось религию. Даже так, эта фраза не имеет смысла. Ты бы пошел грабить банк только потому, что понятия не имеешь, как и когда закончится твоя жизнь?

– Когда ты успел стать таким душным? Я, честно, не имею ничего против… верующих, фриков, которые… ну, верят в какую-то высшую силу. Но ты? Нейтан, это абсурд! Мне страшно за тебя! Прекращай вести себя как фанатик, если только не хочешь стать одним из них. В двенадцать лет о таком думать не должны! Будь свободным! Теон из кожи вон лезет, работая, чтобы подарить тебе нормальное детство. То, что ты забиваешь голову такими ненужными вещами уже сейчас, ну, никуда тебя не приведет! Это ведь не детство! Это взрослая жизнь, от которой тебя пытается уберечь брат! Просто расслабься, приятель.

Нейт протер глаза.

– Видишь, что ты получишь, не дав мне выспаться? Ты получишь брюзгливого старикашку по имени Нейтан Холланд.

Киллстоун ухмыльнулся, пошел на кухню и, взяв горстку конфет, снова рыгнул, даже громче, чем в первый раз.

– Ладно,– пробубнил он.– Ладно. Я уйду. Жаль, конечно. Придется всем рассказать, что ты мелкий слабак. Эш ужасно расстроится.

– Стоп! Эш тоже будет? Ты издеваешься?

– Не-а. Я не шучу. Она-то и организовала все. Ну, типа, еду, все такое.

Нейт вздохнул, наблюдая, как Брэд запихал себе в рот сразу несколько конфет. Он снова вспомнил истории. Истории об отравленных сладостях. И о тех, в которых нашли острые лезвия. Призрачный, к счастью, незнакомый вкус крови во рту заставил мальчонку содрогнуться.

Вскоре мысли Нейтана стали возвращаться к Эш. В отличие от брата-свинтуса, Эшли Киллстоун была прекрасна как изнутри, так и снаружи. Она тоже была веснушчатая и рыжеволосая, но было в ней что-то цепляющее. Может, глаза, как у хаски? Ангельская улыбка? А может, в контрасте было дело? Ибо, что неожиданно, Эш до мозга костей любила фильмы ужасов, полных жестокости и аморальности. Она даже время от времени вызывала демонов. Демонов! Это было то, чего Нейт никогда в жизни делать бы не стал. Но для Эшли это было не более чем развлечение.

– Ладно. Я, наверное, пойду. На часик, или на два. Спать, все равно, вроде бы не хочется. Так что… просто нужно переодеться. Негоже, чтобы Дракулу видели в обличии плебея.

Брэд завыл, притворяясь волком. Вой был громким. Нейт вздохнул. «Просил же не шуметь!» – увидел в цвета морской волны глазах друга.

– Зануда!

~ ~ ~

ГЛАВА 2. Скучная рутина

Теон зарычал. Его разбудил какой-то ужасно раздражающий звук. Он открыл глаза. Откуда же? Так и не найдя источник проблемы, старший Холланд предпочел проигнорировать шум и опять уснул. И лишь спустя около получаса Тео понял, что дьявольской вещицей, прервавшей мирный сон, оказался будильник, который он поставил, чтобы не опоздать на…

– Работа!– выдохнул Теон.– Нет! Он убьет меня! Нет, вот ведь черт!