Я делаю еще один глубокий вдох, затем накидываю плащ и надеваю узкую корону на голову, стараясь, чтобы пряди закрывали мой висок. Лишь бы кто-нибудь не увидел мое клеймо.

– Там узнают о том, что произошло. Князь будет искать тебя.

– И что ты сделаешь? – с горечью спрашивает она с несколько скептической гримасой. Она знает, что я собираюсь сделать. Но ей нужно услышать это от меня.

– Отвлеку их от тебя.

Подбородок у нее дрожит. Она не кивает и ничего не произносит. Но мне не нужно ее разрешение. Она может быть моей княгиней, но в данный момент распоряжаться – моя задача. Чтобы спасти ей жизнь.

Я делаю шаг, кладу руку ей на шею и прижимаюсь лбом к ее лбу.

– Я люблю тебя, – шепчу я и, не дожидаясь, пока она ответит, сразу отталкиваю: – А теперь спрячься!

Она слушается, а я поворачиваюсь на звук к злой душе, которую я чувствую позади.

Я хочу убежать, увести его от Ави, но, когда узнаю его, замираю.

Когда мы еще слишком малы, чтобы защищать второрожденных, нас месяцами обучают в общих для всех героев лагерях. Стоящий передо мной молодой человек – брат одного из князей.

Он третий по рождению. Герой княжества Высокомерия.

– Ка.

Мой недоверчивый голос эхом разносится по мрачному лесу.

Перед моим ртом образуется серебристый туман.

– Я знал, что когда-нибудь убью тебя, – произносит он с каким-то мерзким удовлетворением в голосе.

– Что это значит? – бормочу я, ища сознанием Ави. Пытаясь понять, нашла ли она убежище.

– Где эта маленькая поганка Навиен?

Я снова замираю. Он не узнает меня. Как это возможно? Авиелл – моя сестра. Но мы не очень похожи друг на друга.

– Нави мертва, – коротко отвечаю я.

Он смеется. И я не уверена, что это просто игра. Да, нам было по десять лет, когда мы виделись в последний раз.

Но только мои светлые волосы совсем не похожи на черные как смоль волосы Ави.

Он подходит ближе. Я кладу ладони на рукоятки мечей и сжимаю пальцы.

А потом я вижу его глаза. Его черные демонические глаза. Без белков. Без души. Я наконец понимаю, почему он меня не узнает. Он зомби.

Я отступаю на шаг назад:

– Что он с тобой сделал?

Он снова смеется. Без эмоций. Я слышала, что некоторые правители накладывают на своих героев заклинание, чтобы вывести на поверхность их демоническую сторону. Они забирают у них все их человеческие качества, и то, что из этого получается, я теперь вижу перед собой.

– Нави не мертва. Я чувствую, что она где-то рядом.

– Значит, она вот-вот умрет, – вру я. Чего он хочет от меня? Разве ему недостаточно того, что здесь, в его глазах, стоит новая княгиня Истины?

– Тогда я сам ее убью.

– Я не пропущу тебя к ней! – кричу я, вытаскивая мечи.

Он издает какой-то нечеловеческий звук.

– Твоя смерть не входит в план, Авиелл, княгиня Истины.

Нет… Я хочу на него броситься. Убить его. Но внезапно понимаю, что я должна сделать, и застываю на месте. Похоже, у Ка другой план, и он отличается от планов тех людей, которые нас преследовали. Теперь он нацелился на Ави, за которую принял меня.

– Убей ее, Ларакай! – внезапно кричит Ка куда-то в лес, и когда я уже собираюсь бежать туда, у меня в душе что-то обрывается.

Нет! Меня наполняет боль. Такая глубокая, неизгладимая боль, что я падаю на колени. Мечи валятся на землю рядом со мной. Нет. Ави…

Ее крик эхом разносится по лесу. Моя душа продолжает разрываться. Расстается с ней, потому что она умирает. На мгновение лес вокруг меня озаряется светом. Светом, который, кажется, исходит от меня. Но я с силой прогоняю эту мысль. Это чушь. Этого не может быть.

«Ави!» – кричу я без звука где-то в своем сознании. С моих губ больше не срывается ни слова. Я хочу встать. Бежать к ней. Спасти ее. Но боль в душе меня парализует. Она оказывается хуже любой раны.

Она такая невообразимо сильная, что у меня вдруг течет слеза. Первый раз за всю мою жизнь.

Ави… Ее имя – последнее, о чем я думаю. Крошечный остаток ее души, последнее, что я чувствую перед тем, как мое сознание больше не выдерживает боли и я погружаюсь в бездонную жуткую тьму.

Когда я снова открываю глаза, боли уже нет.

Только теперь чего-то не хватает. Той связи, которую я носила в сердце всю свою жизнь.

Надо мной возникает лицо, которое не принадлежит Ка. На меня смотрят темные глаза. Я сглатываю и хочу что-то сказать, но молодой мужчина прикладывает палец к губам.

Он разглядывает меня. Я чувствую, как он снимает с меня ремень с оружием.

– Нет! – хриплю я и собираюсь сопротивляться, пусть даже наши с Ави души теперь разъединились. Но она не исчезла. Она не умерла. Я должна ее спасти.

Он снова прикладывает палец к губам, и я внимательно смотрю ему в лицо. Кто он такой? Демон? Он больше похож на Бога.

– Постарайся выжить, Авиелл, – хрипло произносит он, встает, и больше я его не вижу.

Прошла почти вечность, прежде чем я полностью пришла в сознание. Он действительно забрал мое оружие. Впрочем, мне все равно. Я спасу Ави, даже если для этого мне придется убить кого-нибудь голыми руками.

Я поднимаюсь и на дрожащих ногах иду к тому месту, где в последний раз чувствовала Ави. Когда я добираюсь туда, то смотрю вниз на кровь. Слишком много крови. Но Ави здесь нет.

– Авиелл! – ору я изо всех сил. Мне отказывает разум.

Я бегу. Ищу ее. Хочу ощутить ее душу. Кричу снова и снова и вижу, как из-за крон деревьев восходит красное солнце. Как долго я была без сознания?

Я падаю на колени. Ави здесь больше нет. Но все же она жива. Я это чувствую.

Топот копыт. Лошади. Мужчины. Я слышу их раньше, чем вижу. Они останавливаются передо мной. Ко мне бегут люди. Первым подходит мужчина в княжеском плаще. На его груди красуется символ гнева – буква «Г» в центре тела козла, и я знаю, что сейчас он меня убьет. Ведь Ави исчезла.

А я всего лишь демон, у которого больше нет права на жизнь. Который потерял всю свою ценность в этом мире.

– Госпожа Авиелл, – слышу я его голос.

Я открываю рот, чтобы объяснить ему, что она может быть жива. Что он должен позволить мне жить, потому что я – ее единственный шанс.

– Я так рад, что нашел вас.

Я замираю. И тут начинаю понимать. На мне все еще корона Ави и ее плащ. И тот мужчина забрал мой оружейный пояс. Более того, ни одно существо из других княжеств никогда не видело наследницу престола княжества Истины. С тех пор как наши братья умерли и Ави заняла первое место в очереди на престол, ее скрывали от князей, потому что было ясно, что когда-нибудь за одного из них она должна выйти замуж.

Поскольку ее отец хотел, чтобы этот союз был основан на политических выгодах, он, скорее всего, боялся, что она может влюбиться и принять самостоятельное решение. И теперь меня приняли за нее. Мне придется подыграть, если я хочу выжить, чтобы потом спасти Ави.

Усилием воли я заставляю сознание вернуться к стоящему передо мной мужчине. Князя Гнева я представляла себе иначе. Не таким молодым. И я бы никогда не подумала, что у него такое симпатичное лицо и добрые глаза.

Разглядывая каждое движение на его лице, я отвлекаюсь от боли, которую вызывает во мне потеря Ави. Я не должна поддаваться этой боли. Все это, наоборот, должно придать мне сил. Потому что Ави не умерла. Моя вторая половинка еще живет.

Я позволяю князю посадить меня на одну из лошадей, как это сделала бы княжна. Он садится позади и обхватывает меня за талию, чтобы я могла сидеть по-женски.

– Как вы меня нашли? – наконец решаюсь заговорить я, добавив в голос больше мягкости, чем обычно.

– Мой герой почувствовал, что этому княжеству грозит опасность.

Я прищуриваюсь, радуясь, что он не может как следует видеть мое лицо, пока мы едем по лесу. Как можно ощутить опасность на расстоянии стольких миль?

– Разве герои могут делать что-то подобное? На таком расстоянии? – спрашиваю я, изображая неосведомленность. Но сама я точно знаю, что это невозможно. Либо его герой очень могущественный.

– С тех пор как мы обручились, мой герой сосредоточен только на вашем княжестве, госпожа Авиелл. Мое будущее должно быть в безопасности. Сначала мы побывали у замка, там никого не осталось в живых, и я почти потерял надежду, но потом мой герой обнаружил вас в лесу.

Его пальцы, держащие поводья, на мгновение касаются моей руки. Ласковый, нежный жест, так до меня никогда не дотрагивался ни один человек, кроме Авиелл. Я невольно задаю себе вопрос, как бы я себя чувствовала, если бы со мной всю жизнь обращались как со второрожденной. Я закрываю глаза и молчу оставшуюся часть пути, потому что чувствую большую слабость. Разлука с Ави лишает меня жизненной энергии.

Прошло много времени, и мы наконец приехали. Я немного поворачиваю голову и смотрю на гигантский замок. Он не идет ни в какое сравнение с дворцом Истины, где я выросла.

– Авиелл, – бережно произносит князь и гладит меня по щеке.

Я усмехаюсь про себя. Если бы он знал, кто я на самом деле, он бы отрубил мне голову, вместо того чтобы так ласково прикасаться ко мне.

– Мы прибыли.

Я киваю и позволяю ему помочь мне слезть с лошади. Слуги подбегают и поддерживают меня, князь отдает им распоряжения, а затем уходит к спутникам.

Женщины ведут меня в замок. По коридорам, вверх по лестнице, в комнату и дальше – к большой ванне.

Пока две из них снимают с меня плащ, а третья наполняет ванну, откуда доносится восхитительный запах лаванды, я наконец начинаю что-то соображать и останавливаю их.

Я не разговариваю и веду себя как раненое животное. Они замечают мое поведение, я вижу это по их глазам и беру себя в руки.

– Оставьте меня одну, – с трудом выдавливаю я. Губы у меня угрожающе дрожат. Возможно, поэтому они подчиняются. Или потому, что принимают меня за Ави.

Когда они уходят, я подхожу к большому зеркалу и сбрасываю верхнюю одежду. Демоническая метка предательски бросается в глаза. Они чуть было не увидели ее и не поняли, кто я на самом деле.

Я на мгновение прикрываю глаза, а потом начинаю стягивать брюки и снова вижу черное сердце на груди. Глянув вниз на шрамы на бедрах, я перевожу взгляд на лицо и убираю со лба окровавленные пряди. Просто чудо, что князь не заметил, что у меня на виске знак демонов.

Все мы, герои, рождаемся с двумя метками: черным сердцем на груди и лилией на виске, но последняя у каждого демона индивидуальна. На моей изображена очень редкая лилия, которая за последнюю тысячу лет расцвела только один раз. К рождению Авиелл. Она нас связывает.

Этот знак на моей коже – единственное, что когда-либо принадлежало только мне. Тем не менее я понимаю, что мне нужно сделать, поэтому я сжимаю кулаки и глубоко вздыхаю.

Мои волосы залиты кровью, так что обман распознать никто не сможет. Они подумают, что я получила эту рану раньше. Я подбадривающе киваю сама себе и осматриваю маленькую ванную. Круглый потолок красиво декорирован в синих и белых тонах. А рядом с зеркалом в золотой раме посреди комнаты стоит белая ванна, также украшенная золотом.

Чуть позади я замечаю старинный деревянный столик для бритья и лезвие на нем.

Недолго думая, подхожу к нему, снимаю корону Авиелл, кладу ее на стол и хватаю лезвие. В последний раз я смотрю в зеркало на свою демоническую лилию и надрезаю кожу. Стираю с лица последнее, что осталось от моей личности.

Я не пролила ни слезинки. Не вскрикнула. Даже не застонала. Я думаю только об Ави. Я должна это сделать. Ради нее. Может быть, немного ради себя тоже. Чтобы мне удалось выжить.