– Да? А то, что я одна, беременная твоим ребенком и без всякой помощи, не проблема? – Горечь в ее голосе расстраивает меня.

– Мано, – цедит сквозь зубы Алекс, на него не действует тон подруги, – наша свадьба не за горами, после нее и переедешь ко мне. Понимаю, тебе не терпится, – язвительно произносит он, – но, поверь, я никуда не денусь. Черт побери, я скоро женюсь на тебе!

В его голосе столько безысходности. Интересно, она ее слышит?

– Ну да, ты доживаешь последние недели на свободе, заглядывая под каждую юбку, – продолжает давить Мано.

Я понимаю ее злость, но мне так хочется защитить своего брата, что я еле сдерживаюсь, чтобы не закричать на весь коридор: «Заткнись!»

– Не обижайся, Мано, – неожиданно тихо говорит Алекс, и мне становится больно из-за тона его голоса.

– Ты просто не хочешь впускать меня, – устало говорит Мано.

На лестнице раздаются шум шагов и смешки. – Пошли в коридор, вызовем лифт. Я не смогу спуститься по лестнице.

Он соглашается с ней, и до меня доносятся звуки их удаляющихся шагов, затем лифта. Я опускаюсь на пол, пытаясь молча обдумать услышанное. Мано сказала, что он не хочет впускать ее, а я не знаю, что она имела в виду. Но одно знаю точно: мой брат ее не любит. И не понимаю, зачем он на ней женится. Ее крик и слово «беременная» проносятся в моей голове, вызывая желание биться о стену. Неужели она действительно поймала Алекса? Но потом я вспоминаю, как он говорил с ней, орал и грубил, называя истеричкой. И мне становится ее жаль. Ведь ни одна женщина, тем более беременная, не заслуживает такого отношения со стороны любимого человека.

Я пребываю в раздумьях несколько минут. Мое настроение не просто испорчено – я подавлена. Первый раз в жизни не знаю, как помочь родному человеку. С осознанием этого приходят злость на себя и обида на окружающий мир.

Телефон в моей руке оповещает о новом сообщении, вырывая из водоворота мыслей: очередная реклама нового шоурума. Я тут же вспоминаю про бедную Софи, которая, вместо того чтобы наслаждаться вечером, проводит его в поисках Алекса.

«Соф, я нашла его», – пишу короткое послание. Она сразу отвечает: «Супер! Жду тебя у огромного камина». Я встаю и направляюсь к лифту, спускаюсь на первый этаж. Праздник в разгаре. Фокусники, иллюзионисты, акробаты – кого здесь только нет, чтобы удивить толпу. Вижу Софи в условленном месте и быстрым шагом направляюсь к ней. Она грустна. Проследив за ее взглядом, вижу Валентина. Он, следуя советам персонального божества, клеится к девочкам постарше. Но я настолько выбита из колеи, что не нахожу для Софи слов утешения. Полчаса мы молча следим за его попытками, потом Габриэль зовет Софи танцевать. Она грустно улыбается ему и соглашается. Мне хочется стукнуть Валентина за беспросветную тупость, а еще врезать Алексу.

– Чертов советчик, – бормочу я себе под нос.

Вал идет с девчоночкой под руку развязной походкой, как долбаный бэд-бой из фильма для девочек.

– Я убью его, – громко шиплю я, не в силах сдержать порыв.

– Надеюсь, он заслуживает такой участи, – отвечает мне мужской голос.

Не скрывая удивления, резко оборачиваюсь.

В метре от меня стоит парень без маски, непослушная каштановая челка падает на глаза. Он пристально смотрит на меня. Светло-карие глаза против моих голубых. Кто первый смутится и отвернется? Никто. Медовые, с оттенками золота глаза изучающе вглядываются в мои, словно гипнотизируют. Со мной такое впервые: не могу перестать смотреть в глаза другого человека. Они такие красивые и… загадочные. В душе появляются незнакомые ранее трепет и тепло. Вокруг царят веселье, песни и танцы, шампанское льется рекой. А этот парень будто не отсюда. Есть в нем что-то странное. Ему грустно. И это не плохое настроение, а нечто сильнее и глубже. Печальная душевная меланхолия. И она прекрасна. В его взгляде я будто вижу отражение собственных чувств. Только его грусть в разы сильнее и глубже. – У тебя все в порядке? – вдруг спрашивает он, неловко пряча глаза.

Интересно, что смутило его в моем взгляде? Неужели я не смогла скрыть всю гамму чувств, которые он во мне вызвал?

– У меня? – переспрашиваю неуверенно.

Может, это глупо, но я сама не своя. Что-то во мне при виде него перевернулось и взорвалось фейерверком.

Он подходит ближе, становится прямо напротив, и я замечаю, что он такой же высокий, как Алекс, мысли о котором меня расстраивают.

– Все хорошо? – Он вновь заглядывает мне в глаза в поисках ответа, а мое сердце начинает биться быстрее.

Я чувствую ком в горле. Не могу собраться. Думаю, мой растерянный вид говорит сам за себя. Шепотом отвечаю:

– Бывало и лучше.

Он молча кивает, и вдруг мне становится неловко. Я отворачиваюсь. Делаю вид, что наблюдаю за танцами. Не зная, что сказать, мы молчим. Не шевелимся и смотрим куда угодно, только не друг на друга.

– Тебе очень идет маска, – неожиданно нарушив тишину, говорит он.

– Они всем идут, – глупо бормочу в ответ и прикусываю нижнюю губу.

Я всегда думала, что спокойно воспринимаю комплименты, но до этого времени мне, пожалуй, их делали только родные. Когда похвала звучит из уст красивого парня, который стоит так близко к тебе, что ваши плечи соприкасаются, то сердце от волнения готово выпрыгнуть из груди, а голова перестает соображать. Все внимание поглощает его запах, резковатый мужской одеколон. Это единственное, о чем я сейчас думаю. Мне хочется провалиться сквозь землю.

– Не всем, – медленно отвечает он, – твоя подчеркивает глаза, а еще она под цвет губ. – Он замолкает, а после шепотом добавляет: – А губы и глаза у тебя очень красивые.

Я не красила губы, они красные от природы… И он сказал, что они красивые… Я готова упасть в обморок, но вместо этого издаю нервный смешок. Чтобы скрыть волнение, насмешливо заявляю:

– Тебе просто повезло: ты моего носа не видел.

Он качает головой:

– Искренне надеюсь, что с ним все в порядке.

Я поворачиваюсь и натыкаюсь на его любопытный взгляд. У него на губах появляется легкая усмешка, но, когда наши глаза встречаются, выражение его лица становится серьезным.

– Я могу тебе помочь? – спрашивает он, а я опускаю взгляд на его шею.

На нем белоснежная рубашка, верхние пуговицы расстегнуты. Почему я раньше не замечала, что мужская шея может быть красивой?

Затем мой взгляд приковывает идеально пошитый пиджак, подчеркивающий широкие плечи. Он явно старше меня: в пятнадцать лет не бывает таких развитых физических форм. И у него очень добрый, отзывчивый, внимательный взгляд. «Он похож на рыцаря», – мелькает в моей голове, и уголки губ приподнимаются в улыбке, настолько мне самой смешны собственные мысли. Рыцарь… Серьезно, Эль?

К нам подходит Софи, она раздражена.

– Ты только посмотри на этого идиота! Ненавижу! – почти в сердцах выкрикивает она, не замечая моего спутника.

А в моей голове мгновенно появляется безумная идея. Передо мной стоит красавчик и учтиво интересуется, нужна ли мне помощь. Пора реализовать гениальнейший план, который однажды вечером озвучила моя любимая мамочка.

На мне маска, и он толком не знает, как я выгляжу. Это успокаивает, анонимность прибавляет смелости. Понимаю, что моя просьба может прозвучать смешно и нелепо и в конце концов он может сказать «нет». Но вдруг он ответит «да»? Тогда появится шанс! А если я не спрошу, ничего не изменится. Я улыбаюсь своей лучшей улыбкой.

– Мне действительно нужна помощь, – чуть ли не мурлыча, произношу я, и мой голос оживает, в нем искрится предвкушение.

Он недоверчиво поглядывает на меня, словно пытается прочесть, что творится у меня в голове, и я вижу, как в нем загорается любопытство.

– Как тебя зовут? – спрашивает он.

Я уже почти готова произнести привычное «Эль», но Эль никогда не набралась бы смелости сделать то, что собираюсь сделать я. Немного замявшись, представляюсь:

– Луиза.

Софи смотрит на меня с недоумением, и мне хочется, чтобы она перестала так себя вести. Ведь ее взгляд кричит: «Эта сумасшедшая только что назвала себя именем своей не менее сумасшедшей маман!»

Парень напротив меня серьезно кивает и произносит:

– Квантан.

Я читала, что в древности люди скрывали свои имена, веря, что имя человека несет тайну, которой можно делиться лишь с близкими и родными. Не дай бог враги прознают твое настоящее имя! Разумеется, это предрассудки. Но, услышав его имя, я начинаю понимать, как сильна магия имен. Две секунды назад он был просто незнакомым парнем, и я думала о нем в третьем лице, используя местоимение «он». Теперь он стал Квантаном, и мое сердце забилось с бешеной скоростью, оттого что я наконец знаю его имя. Моего рыцаря зовут Квантан. Я подавляю смешок, готовый сорваться с губ.

Я думала, будет сложно объяснить, что именно от него требуется. Но во время моего монолога Квантан кивает, иногда удивленно приподнимает брови, порой хмурится и в конце концов громко хохочет. С Софи дело обстоит иначе: она бледнеет, зеленеет, краснеет и, не выдержав, называет меня ненормальной.

– Значит, я должен ухаживать за твоей подругой и делать это так, чтобы тот парень с кучерявой шевелюрой задался вопросом: что такой чувак забыл рядом с Софи? – с сарказмом уточняет Квантан, и в его глазах сверкают смешинки.

Думаю, он использовал слово «чувак», решив, что Вал так и скажет. И он абсолютно прав.

Софи вновь бледнеет.

– Только через мой труп, – зло заявляет она, и я устало вздыхаю:

– Соф, этот план может сработать. А бездействие ничего не изменит!

Квантан цокает языком:

– С этим я, пожалуй, соглашусь. Но, может, и тебе, Софи, нужно раскрыть глаза? А тебе, – он останавливает взгляд на мне, – не стоит лезть в дела младшей сестренки?

Софи заходится в кашле, а мое лицо вытягивается.

– Она тебе не сестра, – угадывает Квантан.

– Но я действительно старше, – зачем-то вру я.

Квантан пропускает мою ложь мимо ушей и, поглядывая в сторону Габриэля, поясняет:

– Около стенки рыжий парень. С виду неглупый, но очень стеснительный. И ты, Софи, ему определенно нравишься.

Теперь у нас обеих брови полезли на лоб от удивления. Квантан ухмыляется:

– К такому повороту вы не готовы, да? И, на мой взгляд, он гораздо надежнее, чем паренек, который явно не пользуется расческой.

Софи выглядит сбитой с толку и, недоверчиво косясь на Квантана, спрашивает:

– Откуда ты знаешь, что я ему нравлюсь?

– Я лишь замечаю детали, Соф, – добродушно начинает он, – ты стояла с поникшей головой тут, и, пока не сводила взгляда с объекта страсти, стреляя молниями во всех особей женского пола, рыжик смотрел на тебя влюбленными глазами.

Я изучаю Квантана, пытаясь понять, не издевается ли он над нами. Но он так уверенно отвечает на мой взгляд, что сомнений не остается: он говорит что думает.

Озорная ухмылка все еще играет на его губах, и я ловлю себя на мысли, что мне нравится, когда он так улыбается.

Софи поправляет выбившуюся прядь и смущенно говорит:

– Он пригласил меня на танец.

Квантан кивает:

– Да, и очень старался не наступать тебе на ноги, поэтому выглядел таким сосредоточенным. – Но все равно наступил, – со смешком в голосе рассказывает Софи.

– Ты улыбнулась и отвлекла его.

– Откуда ты все это знаешь? – интересуюсь я, втайне злясь, что упустила момент, когда Габриэлю понравилась Софи.

– Все происходило прямо перед вами, – самодовольно отвечает Квантан, его глаза весело блестят. – Вероятно, мне нет нужды притворяться поклонником милой Софи, ведь у нее есть настоящий поклонник.

Моя подруга мечтательно улыбается:

– Значит, ты уверен, что я ему нравлюсь?

– Абсолютно.

– И что мне делать? – немного растерянно спрашивает она.

– Не знаю, – честно отвечает Квантан.

– Тут всего два выхода, – с умным видом начинаю я. – Ты намекаешь Габриэлю о взаимности чувств, и вы становитесь парочкой, либо говоришь, что он твой самый лучший друг в мире, и френдзона его на веки вечные, – заканчиваю я уверенно и встречаюсь с веселым взглядом Квантана. У меня ощущение, что он еле сдерживается, чтобы не заржать в голос.

– И как же Вал? – решаюсь задать главный вопрос.

Мы все синхронно ищем Вала в толпе, видим, как он громко хохочет и жестикулирует, словно клоун. Очевидно, он пытается быть забавным, чтобы произвести впечатление на девушку, которая явно не знает, как от него избавиться, и стоит с удрученным видом.

Затем наше внимание переключается на Габриэля: у него до ужаса нелепый вид. Шея, уши, щеки – все красное, под цвет моих туфель. И волосы на голове так прилизаны, что череп яйцевидной формы просматривается во всем великолепии. – Габриэль очень милый, – говорит Софи, и ее губы растягиваются в улыбке.

Я с удивлением гляжу на подругу. Этот милый рыжий месье – синьор помидор? А Софи, будто не замечая моей реакции, продолжает.

– Я чуть позже выкину его гель для волос, – заявляет она со смешком, и Квантан хмыкает:

– Да, без геля у него будет больше шансов.

– Пойду поговорю с ним. – Продолжая улыбаться, Софи отходит от нас, а я с открытым ртом смотрю ей вслед.

– Что ты только что сделал? – спрашиваю, глядя на довольного Квантана.

– Хотелось бы верить, что помог ей принять правильное решение.

– Правильное решение?

Квантан смотрит на меня и произносит:

– Быть с человеком, который действительно этого хочет.

– Но… а как же чувства? Она год не сводила глаз с Валентина и вроде как влюблена в него.

Мой собеседник морщит нос с видом отвращения.

– Это не любовь, а временное помешательство. Знаешь, порой нам хватает осознания, что рядом есть человек, который не спускает глаз именно с нас. Этого достаточно.

– Достаточно для чего?

Квантан высматривает в толпе Софи, я следую за его взглядом. Она и Габриэль улыбаются друг другу и о чем-то весело болтают. У Габриэля такой счастливый вид, что мои губы невольно расплываются в улыбке.

– Для взаимной симпатии, которая может перерасти во влюбленность, а та, в свою очередь, стать настоящей любовью. – Он поворачивает голову и грустно продолжает: – Или ничего не случится и их дороги разойдутся. В мире существует много счастливых концов, но гораздо больше других.

– Других – значит несчастливых? – интересуюсь шепотом. Меня завораживает его голос.

Он качает головой:

– Не обязательно, просто других.

Он стоит так близко. Взгляд его карих глаз успокаивает. Они теплые, добрые, я бы даже сказала, родные.

Интересно, то, что мы оба сейчас чувствуем, называется взаимной симпатией? Он протягивает руку, красивую мужскую кисть с длинными пальцами, и, заглядывая мне в лицо, спрашивает:

– Позволите пригласить вас на танец? – Милая мальчишеская улыбка озаряет его лицо, и я не могу скрыть радости и трепета.

Моя маленькая неуверенная кисть ложится на его большую и грубоватую, и я честно признаюсь:

– Я не сильна в бальных танцах.

Он крепче сжимает мою руку, и от этого меня бросает в дрожь.

– Я поведу.

Решительно, словно давая обещание, он выводит меня в круг. Начинает играть музыка. Мелодия невероятной красоты, от нее по коже бегут мурашки. Кажется, до этого момента я не слышала ничего более пронзительного.

Одна рука Квантана схватила мою ладонь, другая на моей спине. Он крепко держит меня, и мне кажется, что никогда не отпустит. Парень притягивает меня к себе настолько близко, что видна каждая черточка его красивого лица. Мое дыхание учащается, а сердце колотится с такой фантастической скоростью, как никогда прежде. Квантан кружит меня в танце под божественную музыку, и в душе расцветает неведомое чувство, очень похожее на вдохновение и восхищение. Голова идет кругом от сильного, чрезвычайно глубокого душевного порыва. Но я не боюсь упасть, сделать ошибку или оступиться. Рядом с ним чувствую себя в полной безопасности и под защитой.

Квантан похож на доблестного рыцаря. И я хочу, чтобы этот танец никогда не заканчивался. Мелодия завораживает меня, проникает в душу и играет на ее струнах. Скрипка – немного грустная, меланхоличная, но в то же время воодушевляющая, воспламеняющая, окрыляющая. Я закрываю глаза, полностью отдаваясь моменту, окончательно пропадая в музыке и его сильных руках. Еще один круг, еще один миг… Чувствую себя той самой скрипкой в умелых руках мастера. То, как он танцует, ощущение его рук, запах и исходящее от него тепло – сущее волшебство. Я кладу голову ему на плечо, открываю глаза, и мои губы оказываются в сантиметре от его шеи. У меня такое чувство, будто я дышу им. Поднимаю глаза и только сейчас замечаю его взгляд: глубокий и проникновенный, в нем столько чувства и пламени. В его глазах я вижу отражение собственных эмоций. «Разве такое бывает?» – проносится в голове. «В жизни бывает все», – тихо отвечает мне сердце, и, если бы не маска, я провела бы носом вдоль его шеи, вдыхая его запах вместо кислорода.

Музыка внезапно обрывается, разрушая воздушные стены фантазии. Спустя какое-то время я узнáю, что это была композиция «Forbidden Love» Абеля Коженевского, и подумаю, что само ее название – «Запретная любовь» – было пророческим. Но это будет потом. А сейчас я смотрю ему в глаза и внутри меня все переворачивается, дрожит. Его медово-золотые глаза всматриваются в мои с таким интересом и такой гаммой чувств, будто я самое прекрасное, что есть в этом мире, словно я та, кого он искал, бродя по свету.

Мне хочется в это верить и быть самым прекрасным творением этого мира. Только для него. Лишь для него.

– Сними маску, Луиза, – просит он, и я дергаюсь: мое вранье действует отрезвляюще.

– Я не…

Я готова признаться в собственном маленьком обмане и снять маску, показать ему свое истинное лицо и в прямом, и в переносном смысле. Но вдруг звонит телефон, он смотрит на экран, и его лицо меняется. Вижу, что жилка на шее начинает пульсировать, подбородок напрягается, а в глазах появляются злость и раздражение. Мне хочется узнать, кто звонит и почему все его тело вытягивается как струна от одного звонка. Квантан явно размышляет, брать ли трубку. В конце концов, устало прикрыв глаза, отвечает:

– Алло. – Он поворачивается ко мне спиной, и я не вижу выражения его лица. – Где ты? – спрашивает он хриплым голосом. – Никуда не уходи, – тихо просит он человека на том конце.

Несколько секунд Квантан стоит не шевелясь, потом медленно разворачивается ко мне и извиняющимся тоном говорит:

– Мне нужно идти.

Он выглядит настолько разбитым, что мое сердце сжимается. Пять минут назад это лицо было озарено самой прекрасной улыбкой на свете, а теперь на него страшно смотреть. Мои внутренности сжимаются, и я не знаю, что сказать и как поступить. Я киваю, он разворачивается и уходит. И, прежде чем успеваю себя остановить, быстро ловлю его за руку. Секундный импульс. Я не хотела останавливать его, прикасаться к нему, толком не знаю, как это вышло. Опускаю глаза и вижу в своей руке его руку, теплую, грубую мужскую ладонь, ту самую, что держала меня в танце, не позволяя упасть. Он тоже смотрит на наши руки, потом заглядывает мне в глаза: они полны грусти.

– Тебе нужна помощь? – тихо-тихо возвращаю ему его вопрос. Мой голос будто чужой – чересчур сильны эмоции, которые бурлят внутри.

Квантан молчит. Секунду мне кажется, что он ничего не ответит и молча уйдет, оставив меня одну, но он хрипло просит:

– Не шевелись.

Я удивленно моргаю, не уверенная в том, что правильно расслышала его слова. Он начинает медленно наклоняться, и я перестаю дышать, лишь наблюдаю, как его губы приближаются к моим. Чувствую его приятный запах, а затем ощущаю легкий поцелуй на своих губах: нежный, ласковый, волнительный. Теплые губы накрыли мои. Это мимолетное ощущение, секундное помешательство. Но его достаточно. Казалось, биение моего сердца слышно за километры. Нет толпы, музыки и смеха. Передо мной стоит лишь Квантан. Его невероятный взгляд, потрясающие губы и рука в моей руке.

– Дыши, – шепчет он мне в губы, и я повинуюсь, только в эту секунду осознавая, что мне не хватает воздуха.

– Я вернусь, – обещает он. – Будь здесь, и я найду тебя.

Не в силах вымолвить ни слова, я киваю и отпускаю его. Он медленно, нехотя отходит и быстро пропадает в толпе. Я дрожащими руками прикасаюсь к губам. «Привет, мой первый поцелуй», – думаю смущенно, и мои губы сами собой растягиваются в счастливой улыбке. Жизнь действительно полна сюрпризов.

Нахожу пустое кресло прямо у камина и сажусь в него.

«Я дождусь тебя», – думаю про себя. Не двинусь с места ни на миллиметр. Буду ждать своего рыцаря.