Глава 3

"Лучший способ удержать мужчину при себе – не выпускать его из своей постели"

"Профессиональная любовница", анонимный автор

Трущобы одного из старейших районов города выглядели мрачно. Солнце скрывалось за крышами обветшалых каменных домов и на пустынные улицы опускалась дымка. Патрули здесь бывали редки, обычно только в светлое время суток, поэтому после заката тут властвовали различные бандитские группы.

Велкен поежился. Нахватало ещё натолкнуться здесь на кого-нибудь. И где Клива черти носят?! Только он об этом подумал и брат выскочил из-за угла, как черт из табакерки.

– Почему так долго? – нетерпеливо поинтересовался Велкен.

– Хозяйка оказалась очень несговорчивой, – пожал плечами Клив. – Пришлось применить пытки. Должен сказать, пришлось приложить немало сил, чтобы разговорить эту дамочку!

– Я заметил, – хмыкнул Велкен, разглядывая растрепанного брата. – Стало быть ты полностью здоров.

– Еще как! – усмехнулся брат.

– Так что у тебя?

– Пойдем. Мне посоветовали не околачиваться по улицам после захода солнца. Можно нарваться на неприятности.

Велкен согласно кивнул и они пошли дальше по узенькой улочке. Если Создатель будет благосклонен к ним, то они доберутся до ворот верхнего города без проблем.

– Эта девочка, Холли, действительно работала в трактире. Разносила еду и напитки. Пропала она в тот же день что и Эбигейл. Говорят, что в последние дни к ней часто приходила какая-то женщина. Но судя по описанию это не Эби.

– И снова никаких зацепок, – проворчал Велкен.

Они резко остановились. Им дорогу преградили трое человек. Позади раздались шаги и они оказались в ловушке.

– Так-так кто же это пожаловал к нам? – один из них вышел вперед, но в темноте было невозможно разглядеть его.

– Богатеи из верхнего города захотели острых ощущений! – раздался гнусный смешок из темноты.

Остальные засмеялись. Они окружали братьев, как гиены. Их становилось все больше. И если сначала Велкен думал, что с тремя-шестью бандитами они как-то справятся, то теперь не был уверен, что им удастся выбраться из трущоб целыми.

– Шли бы вы своей дорогой, – пригрозил Клив, потянувшись к мечу.

Велкен остановил его.

– Улица слишком узкая, не развернуться, – прошептал он.

– Чего вы там шепчетесь? – прервал их голос, наверное, вожака этого отребья.

– Спорим, кто первым будет бить тебе морду! – усмехнулся Велкен.

И прежде, чем вожак успел отреагировать на его слова, он рванулся вперед, проехавшись кулаком по скуле бандита. Клив отскочил назад и повалил другого бандита, перекинув его через плечо. Увесистый сапог впечатался в бок бандита.

Сверху, с крыш, за дракой в узкой улочке наблюдал человек, облаченный в алые одеяния. Девушка была лишь свидетелем и не спешила вмешиваться. Казалось, у братьев все было под контролем, пока у одного из бандитов не появился в руках кинжал. Она хотела было вмешаться, как с другой стороны раздался стук копыт и вскоре улочку осветил свет факела. Женщина в алом взмахнула рукой и бандит с кинжалом отлетел в сторону от Велкена.

Велкен оглянулся на отлетевшего бандита. В темноте и в пылу драки трудно было что-то разобрать. Он вскинул голову вверх и ему показалось, что на крыше мелькнула чья-то тень.

– Именем закона! – раздался голос капитана.

Свет факелов вырвал из темноты лица всех участников драки.

– Как вы вовремя, капитан! – Велкен попытался улыбнуться, но вместо этого его лицо исказилось гримасой боли.

– Я получил довольно странное послание от мальчишки, – задумчиво произнёс Капитан. – Честно говоря, долго сомневался, если бы он не назвал твое имя.

– Я никого не посылал, – удивился Велкен, когда все бандиты были связаны. – Но спасибо, что ты так вовремя появился. Мне нужно допросить этих бандитов, раз уж подвернулись под руку.

– Они все в твоем распоряжении. Выстроить всех этих ублюдков вдоль стены! – скомандовал Капитан. Что-то вспомнив, он окликнул детектива. – Мальчик сказал, что его послала женщина в алом. Ты знаешь, кто бы это мог быть?

– Понятия не имею, – отозвался Велкен, махнув рукой.

А на самом деле он догадывался, что это Алый Ангел. Только вот не понимал, зачем ей следить за детективом императорского ордена. У неё какая-та работа или просто скучно сидеть без дела и подумала – а дайка я помогу этому симпатичному детективу? Он сомневался в этом. Но сейчас у него не было времени разгадывать очередную загадку Алого Ангела.

– У меня к тебе пару вопросов. Вижу, ты среди них главный, – обратился он к связанному вожаку.

– Я тебе ничего не скажу! Нас все равно скоро выпустят. Тюрьмы переполнены и страже нет никакого смысла держать там обыкновенных бандитов.

Велкен проигнорировал его ответ. Он схватил за волосы главаря и запрокинув его голову, заглянул ему в глаза.

– Ты можешь ничего не говорить мне и тогда тебя и твоих ребят отделают так, что вы ничего тяжелее ложки держать в руках не сможете. Зачем же занимать камеры в итак переполненных тюрьмах? Но ты можешь помочь мне в одном деле, и тогда просто отделаетесь легким испугом.

– С чего мне тебе верить? – дернулся бандит.

– Согласен, у тебя нет причин верить мне. Как у меня нет причин врать тебе. Зачем? Я не скучающий богач, ищущий себе приключений на задницу.

– Что тебе нужно?

– В трактире неподалеку работала девица по имени Холли. Разносила еду и выпивку. Наверняка ты знаешь всех в этих трущобах, верно?

– Да, – согласился бандит. – Эти девица отдала Создателю душу уже давно. Но мы не причастны к этому! Клянусь!

– Я и не обвиняю тебя, – поморщился Велкен. – Откуда ты знаешь, что её уже нет в живых?

– В трущобах часто кого-нибудь убивают, – ответил главарь. – Страже обычно до этого нет дела. Поэтому, мы скидываем все тела в стоки. А там уже стражи вылавливают их и сжигают. Эту девицу, Холли, мы нашли на одной из улиц, когда патрулировали. Кто-то перерезал ей горло. Это обычное дело в трущобах.

– И твои парни тоже не знают, кто это мог быть?

– Нет, говорю же тебе. Мы своих не трогаем. Холли была своей. Говорила еще, что приведет другую девицу. Просила для неё защиты. Никто бы не посмел обидеть тех, кто под нашей защитой. Скорее всего это кто-то пришлый. Возможно, один из верхних. Они часто здесь ошиваются.

– А таверну посещал кто-нибудь необычный?

– Если под необычным ты подразумеваешь незнакомку в маске, то да.

– В маске? В алой маске? – вцепился в него Велкен.

– Нет, – замотал головой главарь. – Эта незнакомка несколько раз приходила в таверну. Такая высокая, в черном плаще с красной подкладкой и с черной маской на половину лица. Всегда ходит покрыв голову капюшоном. – Бандит задумался. – Как-то я пытался проследить за ней. Эта госпожа, похоже из верхнего города. Большего не знаю. В тот день меня задержала стража и женщина, заподозрив слежку, скрылась. А после того, как Холли пропала, мы больше не видели этой женщины в трущобах.

У Велкена не было причин сомневаться в его словах. Отправив арестованных бандитов в сопровождение стражи, Велкен и Клив направились в сторону нижнего города. Капитан подтвердил слова главаря бандитов. Стража и вправду часто вылавливает тела в стоках – в основном это бездомные или бандиты, убитые в уличных разборках. Обычно такие "находки" почти сразу сжигают. Велкен полагал, что тело Холли не стало исключением.

– Как мы найдем ту женщину? – спросил Клив. – Мы можем до конца жизни ходить и расспрашивать этих богачей, страдающих слабоумием! Всё равно никто из них ничего не скажет по делу!

Велкен усмехнулся. Если кто и видел женщину в маске в Верхнем городе, то мог не придать этому особого значения. Клив ведь не зря предположил, что никто из жителей Верхнего города не сможет рассказать что-нибудь стоящее. Во-первых, богачи в большинстве своём спят до полудня и в это время улицы пустуют. Во-вторых, остальную часть дня они проводят посещая приёмы, клубы, собрания или развлекаясь за городом или на охоте. Поэтому шанс, что кто-то мог видеть эту таинственную незнакомку, был очень мал.

– Сходи завтра в местный крематорий и попробуй узнать что-нибудь о девушках, выловленных в стоках, – немного подумав, сказал Велкен. – Может, кто-то мог заметить что-нибудь необычное или прибрал себе какую-то вещичку, принадлежавшую убитой.

– А ты?

– Я навещу госпожу Альву. Может быть она и её советницы смогут нам чем-нибудь помочь.

Клив остановил брата, крепко схватив его за плечо. Велкен обернулся, удивленно уставившись на него.

– Не наделай глупостей, – предупредил Клив. – Ты же знаешь, наш дядя не стал бы просто так отправлять тебя подальше от леди Адрианны.

– Я знаю, – рыкнул Велкен, скинув руку брата с плеча. – Не маленький! Как-нибудь сам разберусь.

– Дело твое!

Женщина в алом внимательно следила за братьями. У Верхнего города они разошлись – Клив направился в сторону местной гостиницы, а Велкен дальше по дороге. Алый Ангел тенью следовала за ним, скрываясь в ночи.

Этот дом почему-то сразу бросился ей в глаза. Велкен вошел внутрь, заперев за собой дверь. Женщина выжидала. Вскоре из окна выскользнул тёмный силуэт и скрылся.

– Теряешь хватку, – тихо произнесла она, резко обернувшись.

Алый Ангел догадалась, что он заметил слежку. Поэтому была готова к его появлению. Острие её кинжала упёрлось в грудь Ночного Клинка.

– Слухи не врут, Леди Ведьма в городе, – мягко произнёс он, обхватив пальцами её запястье.

Она даже через ткань перчатки почувствовала его горячее дыхание на своей коже, отчего пульс забился ещё сильнее. Он намеренно развернул её так, чтобы она видела, как в доме напротив зажегся свет и в окне появился мужской силуэт. Но Алого Ангела было не провести – она уже знала о братьях.

– Отпусти, – холодно произнесла она.

Ночной Клинок подчинился, сделав шаг назад. Они долго прибывали в молчании, не сводя с друг друга взгляда.

– Почему ты здесь? – прямо спросила она его, нарушив тишину ночи.

– Если скажу, что из-за тебя, ты поверишь?

– Нет, – качнула она головой.

– Так и знал, – усмехнулся он, пронзив её жарким взглядом. – Скажем так, у меня здесь задание. А большего тебе знать не следует. Постарайся не показываться на глаза людям в эти дни, – предупредил Ночной Клинок. – Сейчас ты можешь попасть под подозрение в деле об убийствах.

– Ты беспокоишься обо мне?

Он не ответил. Просто развернулся и ушел. Алый Ангел обессилено опустилась на черепичную крышу двухэтажного дома. "Почему ты?!" – хотелось закричать ей. Но отчаянный вопль так и не сорвался с её губ. Как бы ей хотелось никогда не встречать его. Может, последовать его совету и больше никогда не искать с ним встреч? А сможет ли она это? Алый Ангел сомневалась, что сможет держаться подальше от Ночного Клинка после того, как снова встретила его, несмотря на всю злость, что сейчас сжигала её изнутри…

Выжатая, как лимон, после занятий в мастерской Генри и с диким шумом в голове, Адрианна направилась в Академию, чтобы принять участие в приёме и расселении гостей, как одна из старших учениц. На неё вновь накатила холодная волна. Адрианне показалось, что её окунули в бочку с ледяной водой. Подобное она уже ощущала прошлым днём. Девушка остановилась и прислушалась. Сначала она подумала, что ей показалось, но когда она уже собралась идти дальше, то вновь услышала чей-то сдавленный крик. Не раздумывая, Адрианна, подобрав длинные юбки, бросилась в сторону сада, откуда и донёсся до неё крик. Она не знала, в какую сторону нужно бежать, поэтому позволила своей интуиции вести себя. И та не подвела, вскоре ей открылась ужасающая картина – молодая девушка, зажатая между широким стволом дерева и мужчиной, скрытым под чёрным балахоном. Руки девушки были прибиты деревянными кольями к дереву. Адрианна подавила рвущийся наружу крик ужаса. Девушка у дерева вскрикнула и тут же получила звонкую пощёчину от незнакомца.

– Проклятье! Ты мне солгала! – грубо выругавшись, воскликнул мужчина.

Адрианна не теряла времени. Схватив с земли камень, она бросилась на насильника и со всей силы ударила его по голове.

– Подонок! Отпусти её!

Мужчина обмяк и медленно осел на землю. Я его убила?! – пронеслась мысль в голове. Рядом кто-то болезненно застонал, вернув Адрианну к реальности. Она посмотрела на жертву, прикованную к дереву. О, Создатель!

– Сесилия!

Адрианна не верила своим глазам. Обычно высокомерная и надменная, благородная и красивая, теперь Сесилия выглядела просто ужасно.

– Потерпи немного, я помогу, – успокоила её Адрианна, потянувшись к деревянным кольям, которыми девушка была прикована к дереву.

Сесилия посмотрела на неё. В её взгляде смешались боль и ужас. Бедняжка. Она яростно замотала головой, попыталась что-то сказать, но из горла вырвался только хрип. Новое предчувствие захлестнуло Адрианну ледяной волной, но было слишком поздно. В следующий момент её грубо дёрнули за волосы и оттащили от Сесилии.

– Ах ты, маленькая дрянь, – прошипел мужчина.

Страх сковал Адрианну. Создатель, помоги мне! Она вскрикнула, когда её схватили за волосы и потащили к пруду. Девушка извивалась, отчаянно сопротивляясь, прекрасно понимая, что её ждёт та же участь, что и Сесилию. Где же все?! Неужели никто не придёт им на помощь?

– Помогите! – расслышала она слабый голосок Сесилии.

Бесполезно, – обречённо подумала Адрианна. Но так просто сдаваться она не собиралась. Мужчина отвлёкся и ослабил хватку, а Адрианне только это и было нужно. Рванувшись в сторону, она высвободилась. Выругавшись, мужчина махнул рукой в направлении Адрианны, и её, словно пушинку, подняла в воздух и отбросила невидимая сила. В этот раз колдунья не мешкалась и прежде, чем свалиться в пруд, успела выкрикнуть короткую формулу заклинания. Падая в воду, колдунья заметила, как сгусток волшебной энергии ударил в мага.

Тяжёлые юбки намокли и потянули Адрианну ко дну. Она попыталась освободиться от одеяний, но потерпела неудачу, ещё сильнее запутавшись в ткани. Когда уже казалось, что она обречена и больше нет надежды на спасение, сквозь затуманившееся сознание она различила чей-то неясный силуэт рядом с собой. Кто-то резким движением разорвал её одеяния и подтолкнул к поверхности.

Вместе со своим спасителем она вынырнула на поверхность и вдохнула воздух. Когда она оказалась на мелководье, Адрианну подхватили на руки и вынесли на берег. Бережно опустив её на землю, спаситель присел рядом. До этого ей так и не удавалось увидеть его. Адрианна хотела поблагодарить, но осеклась, удивлённо уставившись на мужчину, только что спасшего её жизнь.

– Ты… – прохрипела она.

– С тобой всё в порядке? – спросил Велкен, обеспокоенно оглядев девушку.

Адрианна кивнула. Как он здесь оказался? Ох, Сесилия! Что же случилось с ней? Она огляделась и нашла взглядом дерево, к которому всё ещё была прикована девушка. Хорошо хоть объяснять долго не пришлось, и её спаситель всё понял без лишних слов. Сняв с себя куртку из оленьей кожи, он накинул её на плечи Адрианны, за что она была благодарна, так как только сейчас обнаружила, что одета в одну лишь мокрую сорочку.

Она наблюдала, как Велкен осторожно освободил Сесилию и бережно уложил на землю. Проверил пульс. Адрианна боялась, что девушка не выживет, потеряв столько крови, став очередной жертвой проклятого убийцы. А ведь и она сама могла сегодня стать жертвой убийцы. Но совсем другая мысль заставила её замереть от ужаса. Тот мужчина был магом, но хуже всего, что ему удалось сбежать. А ещё хуже то, что она использовала магию, и кто-то мог это заметить! Тот же Велкен мог всё видеть, судя по тому, каким взглядом он только что смотрел на неё! Ох, лучше об этом не думать.