Глава 1

Франческа Изабелла Форте скрывалась. Не от злого преследователя, бывшего парня или даже пользующегося дурной славой кредитора. Нет, в таком случае все было бы слишком просто. Франческа пряталась от отца. Во время последней ссоры он так сильно разозлился на свою дочь, что отрекся от нее. Он оставил ее без гроша в кармане и, что хуже всего, угрожал через суд отобрать у нее ребенка. А все потому, что она не захотела выйти замуж за человека, которого он выбрал для нее, и отказывалась управлять семейной компанией «Форте фудс».

Собрав свои вещи, она сбежала из престижного района Пасифик-Хайтс в Сан-Франциско и отправилась в Даллас. Используя уменьшительную форму своего второго имени и фамилию мужа, для всего остального мира она была всего лишь молодой и безработной вдовой Беллой Рейд.

Ее приютила лучшая университетская подруга Эмилия, домой к которой они как раз ехали.

Белла вела по автостраде взятую напрокат машину и, глядя на равнинные пейзажи Техаса, так отличающиеся от ее холмистого родного города, чувствовала себя свободной.

Они с Эми шутили всю дорогу, и Белла то и дело прикладывала палец к губам, потому что не хотела разбудить любовь всей своей жизни, крошку Сиенну, спавшую на заднем сиденье машины.

Все говорили, что малышка, которой через два месяца исполнится два годика, с ее вьющимися на кончиках темными волосами и медово-зелеными глазами была точной копией своей мамочки. Белла с радостью выслушивала комплименты, но всегда напоминала, что Сиенна была также умной, милой и очень доброй девочкой и эти черты она унаследовала от своего отца.

Дочка была самым дорогим ее сердцу человеком. Вот почему Белла испытала такое сильное потрясение, когда отец пригрозил, что через суд отнимет у нее ребенка. Марко Форте обвинил ее в том, что она плохая мать и не сможет самостоятельно позаботиться о дочери. А еще он заявил, что после смерти мужа у Беллы начались проблемы с психикой.

Марко обладал и богатством, и властью, чтобы начать судебный процесс. Но только ему никогда не отнять у нее ребенка.

Они отъехали от Далласа почти на двадцать пять километров и мчались по темной дороге, освещаемой автомобильными фарами, когда внимание Беллы привлек столб дыма, поднимающийся над обочиной. Она моргнула, чтобы убедиться, что ей не показалось, и увидела машину, объятую огнем.

– О нет!

Белла резко нажала на тормоза.

– Что случилось? – оторвав глаза от экрана своего телефона, спросила Эми. – О господи. Думаешь, там кто-то есть?

Белла застыла. Ее муж Пол погиб в таком же огне, когда возвращался на вертолете с воздушной экскурсии, которую проводил для туристов, показывая им достопримечательности Сан-Франциско с высоты птичьего полета.

Она потеряла мужа, а Сиенна потеряла отца. С тех пор прошел уже год, но Белла до сих пор не смирилась со своей утратой.

Звуки хлопков, доносившиеся из горящего авто, привели ее в чувство.

– Эми, присмотри за Сиенной, а я проверю, нет ли кого в машине.

– Давай я пойду, – предложила Эми.

– Нет. Я должна сама. – Белла не могла объяснить свой порыв, но что-то подталкивало ее к тому, чтобы самостоятельно осмотреть машину. – Пожалуйста, присмотри за ребенком.

– Ладно. Только будь осторожна.

– Хорошо, – кивнула Белла и выскочила из машины.

Если бы год назад кто-то вовремя оказался рядом с Полом, может, он смог бы выжить и теперь радовался бы тому, как растет его дочка.

Белла помчалась к машине, которая, похоже, слетела с дороги на большой скорости и, теперь перевернутая вверх колесами, лежала на обочине. Внутри за рулем сидел мужчина. Он не двигался.

– Эми, звони в службу спасения! – закричала Белла.

– Уже звоню, – отозвалась ее подруга.

Горел пока только мотор, и огонь еще не успел добраться до переднего сиденья. От едкого дыма у Беллы слезились глаза и першило в горле. Она не представляла, как сможет вытащить из машины этого человека, но у нее не оставалось выбора. Белла набрала в легкие побольше воздуха и ухватилась за дверную ручку. Та не поддавалась. Тогда Белла сбросила свою курточку и обмотала вокруг сжатой в кулак руки. Она сотни раз видела такое в кино и надеялась, что у нее тоже все получится. Зажмурив глаза, Белла подняла руку и со всего маху ударила о стекло, которое треснуло и разлетелось на мелкие кусочки.

Она тряхнула безумно пульсирующей рукой и, сунув ее внутрь, начала лихорадочно шарить пальцами в поисках кнопки, чтобы расстегнуть ремень безопасности. Было непривычно искать что-то в перевернутой вверх дном машине, но наконец кнопка была найдена, и мужчина, которого теперь ничто не удерживало, повалился на Беллу всем своим весом. Боже правый, каким же он оказался тяжелым. Она со стоном ухватила его за руки и потащила из окна. Он был неподъемным и неповоротливым, но ей в конце концов удалось вызволить его из машины.

Несмотря на то что лицо мужчины было залито кровью и в кровоподтеках, Белла заметила, что он был привлекательным и молодым. Немногим старше Пола, когда тот погиб.

Только этот человек не умрет. Если хоть что-нибудь зависит от нее.

Ей нужно было как можно скорее оттащить его от машины, которая могла взорваться в любую секунду. Белла ухватила мужчину за руки и потянула его к дороге, упав несколько раз и ободрав себе руки и ноги. Она старалась не поранить его голову еще больше. Оказавшись на безопасном расстоянии, Белла быстро оглянулась на автомобиль. Ей казалось, что она видит, как искра ползет к топливному баку. Она затаила дыхание и взмолилась. И тут раздался взрыв! Он эхом разнесся по пустынной дороге и взметнулся вверх огненным столпом. Белла села на обочине и в ступоре смотрела на окутанную дымом машину.

– О господи! – воскликнула Эми. – Белла, ты в порядке?

– Я да. А он нет, – крикнула в ответ Белла.

– Сейчас приедет скорая! – не отходя от их машины, ответила Эми. К счастью, Сиенна всегда крепко спала, поэтому она ничего не услышала и не проснулась.

Дрожа всем телом, Белла перевела взгляд на мужчину, который лежал перед ней без сознания и, кажется, не дышал.

Она опустилась на колени, возблагодарив небеса за то, что когда-то ездила в летний лагерь, где их учили оказывать первую помощь, и начала делать пострадавшему искусственное дыхание.

Джаред Стоун ощущал запах горелой сажи, сильный и тошнотворный. Ему было трудно дышать, словно его грудь привалили тяжелой плитой, а голова раскалывалась от адской боли. Он силился открыть глаза, но безуспешно.

Черт, что с ним произошло?

Он помнил, как вел машину по шоссе, а потом… Джаред пытался уцепиться хоть за что-то, вызвать в сознании хотя бы какой-то обрывок воспоминаний. Его веки задрожали, но он не смог их поднять.

И тут на его руку легла чья-то ладонь, мягкая и нежная. Удивительно, но этого прикосновения хватило, чтобы Джаред успокоился и его боль немного утихла. Его кожа тут же отреагировала на подушечки изящных пальчиков, и он снова ожил, чувствуя свет там, где была только тьма.

– Все будет хорошо. – Ангельский женский голос буквально просачивался в него. Джаред не мог пошевелиться от боли и открыть глаза, но нежный голос незнакомки дарил ему надежду. Даже больше чем просто надежду. Джаред верил ее словам. Голос этой сирены не мог привести к погибели.

– Вы попали в аварию. Я поехала с вами на «скорой помощи» в больницу. Здесь о вас позаботятся должным образом.

Как хорошо, когда рядом с тобой сидит ангел. Джаред понятия не имел, кем была эта женщина, но, судя по всему, она оказалась на месте аварии. Он снова обратил внимание на беспрерывный писк в ушах. Теперь Джаред знал, что подключен к кардиомонитору и эти звуковые сигналы отображали состояние его сердечной деятельности.

Он уже однажды оказывался в подобной ситуации, когда на ранчо слетел с седла необузданного скакуна. Отец просил его не подходить к норовистой лошади, но он не послушался. Ему казалось, что отец видит опасность там, где ее не существует. Джареду тогда исполнилось двенадцать лет. Он чуть не сломал себе шею и какое-то время находился в коме. Но все обошлось, и он отделался огромными синяками по всему телу, небольшим сотрясением мозга и уязвленным самолюбием.

Отец продал скакуна на следующий же день, что ранило Джареда даже больше, чем его физические травмы.

– Не беспокойтесь, – мягко сказала женщина, когда Джаред безуспешно попытался ответить ей кивком головы. – Я не брошу вас. Я буду рядом столько, сколько понадобится. Вам очень повезло.

Только он не чувствовал себя везунчиком, потому что его тело разрывалось от боли. Но он ухватился за слова этого ангела.

«Мне повезло».

«Мне повезло».

«Мне повезло».

Белла открыла глаза, когда потоки солнечного света затопили больничную палату. Вчера вечером она попросила разрешения навестить потерпевшего, и персонал пошел ей навстречу, так как она спасла этому человеку жизнь. Но в какой-то момент она уснула в кресле рядом с его кроватью. Белла осторожно потянулась и распрямила затекшие плечи. Встав с кресла, она подняла руку, чтобы поправить свои длинные волосы, и остановилась, коснувшись их толстым слоем бинта. Она забыла, что ей перевязали руку, которой она вчера выбивала стекло в машине.

Она не сомневалась, что под бинтом все в крови и кровоподтеках. Белла пошевелила пальцами и почувствовала, как в них возобновилась циркуляция крови. Костяшки ее пальцев наверняка навсегда потеряли свой прежний вид, но это было небольшой ценой. Вчера медсестры затеяли вокруг нее настоящую суматоху, настояв, чтобы ей сделали рентген. Они обнаружили, что водитель машины оказался не единственным, кому повезло, потому что у Беллы не было ни одного перелома. Аллилуйя!

Она схватила сотовый левой рукой и прочитала сообщение, присланное Эми.

«Сиенна крепко спит. Беспокоиться не о чем».

Ее ребенок находился в надежных руках. Амелия обожала Сиенну, и малышка буквально купалась в любви лучшей маминой подруги.

После того как вчера на место аварии прибыла скорая помощь, Белле хватило одного взгляда на мужчину, лежащего на носилках, чтобы решить, что он не поедет в больницу один. Он должен знать, что рядом с ним кто-то есть. В свое время она была буквально раздавлена тем, что ее Пол умер в полном одиночестве.

Белла попросила Эми уложить Сиенну в кровать. К счастью, ее ребенок не унаследовал бессонницу своей матери и крепко спал.

Теперь, при свете нового дня, она изучала мужчину, лежавшего на больничной койке. Его лоб и обе руки были забинтованы. Белла слышала что-то о сломанных ребрах и очень надеялась, что их сломала не она, когда делала ему искусственное дыхание. Она не почувствовала никакого хруста, но, с другой стороны, она была слишком сосредоточена на том, чтобы спасти ему жизнь. К счастью, внутренние органы мужчины не пострадали, так что со временем он полностью оправится после этой ужасной аварии. И медсестры заверили Беллу, что, несмотря на сломанные ребра, ее оперативные действия спасли жизнь этому человеку.

Она могла назвать мужчину невероятно привлекательным, и темные кровоподтеки под глазами и на челюсти никак не повлияли на его красоту. Незнакомец был довольно высокого роста, обладал мужественным волевым подбородком и мускулистыми руками.

У Беллы перехватило дыхание, когда он вдруг зашевелился и открыл свои ярко-синие глаза, от которых невозможно было оторвать взгляд. Казалось, мужчина находился в абсолютном замешательстве.

– Здравствуйте, – тихо поздоровалась она. – Я рада, что вы проснулись.

– Вы тот самый ангел, – едва слышно ответил незнакомец.

– Я… не ангел, – улыбнулась Белла и покачала головой. – Я очень даже настоящая. И я счастлива, что вам стало лучше.

– Насчет лучше не уверен, – поморщился от боли мужчина. – Такое впечатление, что в меня врезался автобус.

– Ну, автобуса я не заметила.

– А что со мной произошло?

– Не могу сказать наверняка. Я ехала по шоссе и увидела вашу машину в огне…

– Бог мой, Джаред. Ты напугал нас до смерти. – В палату быстро вошел мужчина со светлыми волосами, очень похожий на пострадавшего. До этого момента Белла не знала имени спасенного ею человека, потому что персонал больницы не разглашал подобную информацию.

Что ж, имя Джаред подходило для такого крепкого парня.

Новоприбывший бросился к пострадавшему, словно хотел смять того в крепких объятиях.

– Привет, братец.

– Ага. И тебе привет.

Мужчина посмотрел на забинтованного Джареда и покачал головой. На его глазах заблестели слезы. Сцена была очень трогательной, и Белла почувствовала себя здесь лишней. Теперь, когда пришел брат Джареда, можно было уходить.

– Прости, что не приехал раньше. Господи, ты хоть понимаешь, что чуть не погиб? Ты был на волоске от смерти. – Мужчина вздохнул и замолчал, словно пытался справиться с охватившими его эмоциями. – Тебе очень больно?

Джаред в ответ только кивнул.

– У тебя несколько ушибов и сломано два ребра. Братец, но если бы не эта барышня, тебя бы здесь не было. – Незнакомец повернулся и протянул Белле руку: – Я Купер Стоун. Брат Джареда.

– Меня зовут… Белла. – Она протянула ему здоровую руку.

– Как я понял, вы вытащили моего брата из горящей машины?

Белла молча кивнула.

– Спасибо. Вы повели себя очень мужественно. – Глаза Купера снова затуманились слезами. – И вы тоже пострадали, – добавил он, кивнув на ее забинтованную руку.

– Пустяки. Всего несколько царапин.

– Вы вытащили меня из машины? – недоверчиво переспросил Джаред. Конечно, он сомневался. С ее-то ростом. – Но как?

– Ем белок. Каждый день, – пошутила Белла. Не пускаться же в рассказ о том, что случилось с Полом, или о том, что она просто не могла оставить Джареда умирать, не попытавшись оказать ему помощь.