– Мне кажется, но идея скрыть тебя, молодую эльфийку, в общине грязных орков, была все же более чем абсурдной, – раздражено прошипел Наиль, подойдя ближе. – Эти зеленые твари так смотрят на тебя, что аж тошно. Еще один похабный взгляд в твою сторону и я…

– Наиль! – я грозно посмотрела на взбешённого мужчину. – Ррагр Грэхш оказал нам большую услугу, приняв нас в своём доме, поэтому прошу тебя, будь сдержаннее.– Дракоша, сидящий на моем плече, изрёк возмущённое: «Ву!», – но айрэс это, видимо, принял за вой ветра. – И не стоит так печься обо мне, если кто-либо из подчиняющихся клану Красных Лун хоть пальцем тронет меня, то будет иметь дело лично с императором Арлвании, – я устало вздохнула. – Это успокоило тебя?

Наиль промолчал. И это было правильным решением. Да и мы уже подошли к главной обители орков, где нас ожидала аудиенция с ррагром Грэхшом.

Проследовав за Охар и двумя другими орками к огромной у шарле, мы зашли внутрь и оказались в просторном помещении, где и скрывался правитель орков.

Рослый, что является редкостью для их расы, мужчина сидел в конце импровизированной залы на обитом волчьей шкурой троне, и следил за нами цепким взглядом карих, почти чёрных, глаз. Рядом с нами стояли ещё двое орков, но пониже, и настороженно сжали держащее в громадных лапах оружие.

Внутри зародилось беспокойство, но я постаралась подавить его на корню, ведь я кронпринцесса и не должна показывать свою слабость, тем более оркам, с которыми у нас и так натянутые отношения.

Орки, несмотря на наш союз, были несправедливо подозрительны к моему отцу, императору Арлвании, и поэтому старались держатся подальше от всех дел, связанных с империей. Дом Кровавых Лун входит в состав Арлванской Империи, но при этом считался отдельной единицей и не подчиняется нашим законам, только древнему кодексу оставленным нам самим Создателем, который является общим для всех, пускай в то, что кодекс на самом деле оставил один из двух Демиургов, верилось с трудом.

Глава Дома встал и тяжёлой поступью направился в нашу сторону, Снежнокрылик пристроившийся на моем плече взмыл в воздух и пролетев несколько метров, сел на спинку орочьего «трона». Ой…

Как только глава клана встал, орки встали н одно колено и склонили головы, лишь мы с Наилем остались стоять с гордо поднятыми головами.

– Отец, – покорно произнесла Охар, склонив голову.

Мужчина остановился рядом с нами и не спуская с меня пронзительного взгляда, пробасил:

– Можешь встать, Охар, ты достойно выполнила моё поручение.

– Благодарю, – оркша не отрывая взгляда от пола, поднялась на ноги, и встала поодаль.

И это вот отношение отца к дочери?! А если б Охар не сумела выполнить его… поручение, то он бы оставил ее приклоненной на одном колене, как и остальных? Серьёзно?

– Леди Корделия, – прорвалось сквозь туман мыслей, и я неприязненно поёжилась. – Рад принимать вас в своем доме.

А я вот, честно говоря, совершенно не рада. Но тем не менее…

– Полуночных, вам, ррагр Грэхш, – я сдержано улыбнулась.

Именно так обучают улыбаться принцесс на уроках этикета. Слегка, лишь приподняв уголки губ. Улыбка на губах принцессы должна быть почти что всегда, а вот улыбка во взгляде необязательна.

Улыбка – это одна из немногих любезностей, которая позволена кронпринцессе.

– Мы очень признательны вам, ррагр Грэхш, за вашу гостеприимность, – выдавила, смотря на неприятную морду правителя орков. – Я уверена, что император так же, как и я, глубоко благодарен вам за оказанную вами помощь в сокрытии члена императорской семьи. Если мы можем что-либо сделать для вас и вашего Дома, только скажите. Золото, оружие… всего этого у нас в избытке, и Арлван будет рад поделиться этими дарами с вами.

Да, возможно, я погорячилась, и отец будет не очень рад от перспективы делиться с орками императорскими дарами, но…отблагодарить орков за помощь мы обязаны. Я обязана. Скрыв меня в Хаугоре, ррагр Грэхш вернул долг отцу, не мне. А я не любою быть в должниках.

– Полагаю, десяток мечей из эльфийской стали и доступ к северным шахтам Арлвана, расположенных в Драконьих горах, будет более чем достаточно, – оскалился орк, и, склонив голову в лёгком поклоне, направился обратно к «трону», где с гордым видом восседал Снежнокрылик.

Когда орк сел в обшитый шкурой стул, дракончик перелетел на перекладину под соломенной крышей, и сложив голубовато-белые крылья за спиной, устало зевнул.

Орки поднялись с колен.

– Ты уверенна, что здесь безопасно? – напряжённо спросил Наиль, склонившись ко мне.

Я кивнула.

– Другого выхода у меня все равно нет.

Снаружи послышался шум, а затем внутрь шарлы вошёл молодой, думаю, чуть младше самой Охар, орк, и несся на мощном плече здорового кабана, прошёл к ррагру Грэхшу, кинул мертвую тушу на землю и кровожадно оскалился.

Все присутствующие орки вновь склонили головы, с отличием, что на колено не вставали. Все, кроме Охар и нас с айрэсом. Женщина закатила глаза и тихо пробормотала презрительное: «Показушник.»

В голове промелькнуло воспоминание, что у главы Дома Кровавых Лун помимо дочери есть ещё и сын, которому и должны перейти бразды правления кланом после смерти ррагра Грэхша.

Только вот имени его я не знала.

– Сегодняшняя охота прошла как никогда удачно. Дичь практически, что сама в руки шла, – удовлетворено прорычал орк, а затем обратил взгляд на нас. – Как этот айрэс смеет не преклонять голову в моем доме? Что он себе возомнил?!

Я в испуге посмотрела на Наиля и схватила того за запястье, ведь мужчина не стерпит оскорблений в свою сторону, а это чревато последствиями.

– Перед тобой даже грязная шавка головы не склонит, Гаэрг, – оскалила острые клыки Охар, сжимая кулаки.

– Да как ты посмела…

– Замолчите! – взревел Грэхш. – Вы забыли, где находитесь?!

Охар и Гаэрг сконфужено опустили взгляд в пол.

– Простите, отец, – пробормотали они в один голос.

– Но вопрос действительно интересный. Почему ваш спутник не приклонил колено перед наследником? – безобразное лицо исказило не менее безобразный оскал, – Ведь он не относится к императорской семье и не имеет никаких привилегий помимо грязной платы за свою бессмысленную работу наёмника.

И тут я по-настоящему разозлилась.

– Знаете, ррагр Грэхш, – начала, медленно ступая к орку, руку Наиля, глупо пытавшегося меня остановить, я протестующе оттолкнула. – Это мой телохранитель, мой айрэс, и он может преклонить колено лишь передо мной или самим императором, и только. Вы, увы, в этот список не входите., – я поравнялась с двумя стоящими у «трона» охранниками, и устремила гневный взгляд в главу Дома. – А если вы имеете что-то против наёмников, которые являются такими же равноправными членами нашей Империи, как и вы, то я желаю покинуть Хаугор, как можно скорее. Император Райдан определено будет рад такому известию.

– Нет! – в один голос запротестовали Наиль и Охар, но я все же развернулась и, пройдя мимо них, направилась к выходу.

– Постойте, – донеслось до меня у самого выхода. – Я хочу принести свои извинения и попросить вас остаться в Хаугоре, возможно, мои выводы были весьма поспешны, – в голосе орка было слышно явное раздражение, мужчина еле сдерживал рвущийся наружу рык.

– Ваши извинения приняты, – произнесла, еле сдерживая победную улыбку.

– Охар, проводи леди Корделию и ее… спутника, в их шарлы. И распорядись, чтобы им доставили одежду и другие нужные им припасы.

Я резко развернулась и возмущённо посмотрела на Грэхша.

– А вы не могли бы выделить моему телохранителю отдельный ночлег?

Ответ я уже знала, но попытаться все-таки стоило, ибо жить бок о бок с Наилем, взрослым мужчиной, было, мягко говоря, неловко. И даже не только из-за того, что он мужчина, а потому что он – влюблённый мужчина.

У судьбы хорошее чувство юмора, однако.

– Извините, принцесса, но у нас в Хаугоре нет лишних пирл, не говоря уже о шарлах, – на лице орка промелькнула клыкастая ухмылка. – Мы, орки, строим новые жилища лишь когда образовывается новая семья в нашей общине или требуется место под склад. Предназначенный вам шарл был построен под хранение крупы, но на время вашего пребывания мы перенесли все в смежный с ним, – мерзким баритоном продолжил глава клана. – Поэтому, увы, но вам придётся немного потесниться с ВАШИМ айрэсом. Приношу свои глубочайшие извинения за это неудобство.

Не говоря ни слова, я дождалась, пока Снежнокрылик вернётся на моё плечо, и вышла из главного шарла.

Наиль последовал за мной.

***

Наши шарлы располагался в западной части орочьей деревни.

Ранее я думала, что Хаугор это город с высокой каменной крепостью, окружённый величественными Драконьими горами, и где царит суровый холод… но никак не средних размеров поселение, где погода, словно в пустыне, а сами орки живут, как обычные люди.

Это немного удивило меня. Нужно кардинально пересмотреть своё отношение к этой расе. Охар, например, совсем не такая, как описывали мне орков горожане и другие наёмники…

Зайдя в своё временное жилище, я сразу обратила внимание на то, что кроватей две, и с облегчением вздохнула, осталось только разделить помещение какой-нибудь ширмой…

– Охар, у вас есть ткань, которой я могла бы разделить пространство между нашими постелями? – спросила, стараясь не смотреть на Наиля.

– Э-э… – оркша задумчиво поскребла затылок. – Сейчас принесу, – и исчезла за дверью.

– Лия, я могу выходить если что …

– Нет, – прервала я айрэса. – Ты – мужчина, а я – девушка, и, как-никак, леди. Мне, если на то пошло, не положено ночевать в одной комнате с мужчиной, – я устало вздохнула, раньше, в среде наемников, я как-то не сильно об этом думала, о нас с Наилем, но сейчас… – Прошу, только не принимай это на свой счёт. Кому-кому, а тебе я доверяю, но мне все равно неловко.

– Хорошо, – все же вымолвил воин, обходя меня и садясь на одну из кроватей. – Как скажешь. Я все-таки лишь твой телохранитель, не более.

– Наиль… – хотела было начать я непростой разговор, но нас прервало воинственное: «Ву-у!», – а затем на соседнюю кровать плюхнулся Снежнокрылик.

Дракон немного поворочался, углубляясь в коричневый плед, после сладко зевнул и погрузился в сон, обмотавшись своим чешуйчатым хвостом, на котором прорезались «младенческие» красноватые шипы.

И свою невидимость дракоша, видимо, снял, так как Наиль начал шокировано переводить взгляд с меня на Снежнокрылика.

– Я все объясню, – поспешила заверить друга.

– Уж постарайся, – было мне ответом.

Но только я раскрыла рот, как в шарлу ввалилась Охар, с огромной грязно-бежевой простыней в руках, и завидев дракошу, как гаркнула:

– Так эта чешуйчатая тварь ещё жива?! – и непонятно, рада она этому или нет.

– Я сейчас все объясню, – повторила в который раз и обречённо села на постель рядом с драконом, который даже когтем не повел.

Какое-то наплевательское отношение у него к своей спасительнице!

Следующие полчаса, я разглагольствовала на тему удивительной способности Снежнокрылика делать себя невидимым, но также пришлось рассказать о своей маленькой догадке….

Сначала мне пришлось рассказать о Арси и ее чешуйках, отчего у Наиля и Охар глаза на лоб полезли, а затем и о том, что их с дракошей скрывающая магия на меня не действует.

И мы втроём стали раздумывать от куда идут истоки моего «дара».

Я предположила, что все дело в артефакте на моей шее, к которому впоследствии пристрастился дракоша.

Проснувшись, эта голубая чешуйка подползла ко мне, и начала легко бодать в грудь, протяжно воя, – мы думали, что на эти вопли сбежится вся деревня, однако, этого не произошло, – я не сразу догадалась, что требовал Снежнокрылик, но когда до меня дошло, сняла кулон и отдала дракону, заинтересованная его реакцией.

Наиль, кстати, был совершено против этого, но разве случится что-то, если я на пару минут сниму артефакт с себя? Тем более я нахожусь под защитным куполом орков, скрывающим территорию Хаугора от нападения. А Снежнокрылик оказался очень рад побрякушке! Взяв подвеску в зубы, он устремлялся к краю постели, подальше от нас, видимо, и свернувшись в клубок, предварительно спрятав артефакт под собой, опять уснул.

Пожав плечами, я продолжила наш разговор о моих способностях.

Охар же придерживалась совсем иного мнения насчёт моего возможного дара, свалив все на мою эльфийскую сущность! Мол, она чует, что во мне течёт кровь как минимум трёх разновидностей эльфов, и в этом может крыться разгадка.

Во всяком случае, знать наверняка мы не могли, поэтому нам пришлось отложить этот вариант в сторону, пока что…

Затем Охар ушла по делам, а Наиль вышел на улицу подышать свежим воздухом, не выдержав напряжения между нами, я же повалилась на жёсткую перину и погрузилась в сон.

***

– Лия… – донеслось до меня сквозь сон.

Я промычала что-то невнятное и перевернулась на другой бок.

– Ву-у-у! – послышалось требовательное.

– Да-да, ву-у, – произнесла сонно, и сильнее укуталась в колючий плед.

– Никогда не думал, что принцессы настолько… Сони! – тяжёлый вздох.

– У-у-у! – согласное уканье.

Послышалось шуршание.