Говоря это, император откровенно наслаждался происходящим. Старик был рад такому повороту событий, его всю жизнь преследовала мысль о том, что он не смог сберечь мать девочки, не смог сберечь свою возлюбленную. И только когда его время стало подходить к концу, он понял, что, гложа себя мыслями о несбывшихся мечтах, он лишил дочь не только матери, но и отца. Император в последнюю секунду осознал, что не может пожертвовать единственной дочерью, отдав ее на растерзание заносчивому демону, только не так.

– Нет, – лорд Дариан повернулся к императору спиной и направился к выходу, свита демона последовала следом. – Все остается, как было! – уходя, прорычал лорд Дариан. – Мирный договор будет заключен лишь при условии, что ваша дочь станет моей женой, – затем последовала усмешка, которую правитель не мог видеть, но почувствовать – да, – Ритуал крови можно обойти, но дочь вы не тронете. Она – моя гарантия того, что вы не нападете на наши земли.

– А как насчет моей гарантии? – взревел император. – Могу ли я быть уверен, что вы не начнете войну против моей Империи?!

Лорд-демон остановился, и обернувшись, с коварной улыбкой на губах произнес:

– А зачем? У меня будет ваша дочь, которая после вашей же смерти унаследует трон Арлвана, в независимости от того, что станет моей женой, – смешок, вырвавшийся изо рта демона, больше походил на рык, а красная радужка отчетливо проступила в надменном взгляде. – Наш договор будет не только знаком окончания войны, которая длится уже более ста лет. Он будет знаком скорого объединения Империй!

– А если я расторгну его! – не выдержав напора, воскликнул император, и неосознанно нагнулся вперёд, намереваясь встать.

– Не сможете, – лорд Дариан вновь возобновил свое шествие к выходу из зала, а после и самого дворца. – Вы дали клятву.

Мужчина был прав, и правитель Арлванских земель прекрасно это понимал. В этой ситуации он был беспомощен.

– В скором времени ожидайте весточку от дочери, – оскалился выходящий из зала демон. – А также приглашения на церемонию Объединения Душ. Недолго осталось кронпринцессе наслаждаться свободой.

Затем тяжелые двери закрылись, оставив императора во власти всепоглощающей ненависти, смешанной с грустью.

– Всем покинуть зал! – прогремел грозный голос правителя, и все последовали приказу.

Оставшись один, император закрыл лицо руками.

«Что я наделал… – прошептал он. Старика заполнила душераздирающая печаль, с которой он был не в силах справиться. – Астрелия, прости меня…»

В это время преемник короля Кардара с предвкушающей улыбкой выходил из Белого Дворца, думая, что побег полуэльфийки пойдет ему лишь на пользу, ведь он очень давно ни на кого не охотился с таким азартом.

Теперь у лорда будет повод размять кости, а возможно и могучие крылья, а после получить вожделенный приз – прекрасную невесту и целую империю в придачу.

Жизнь лорда Дариана дез Артьера обещала выйти из привычного русла и превратиться из скучной и монотонной, в увлекательную, и полную приключений! А главное, теперь у лорда вновь появилась страсть к жизни, невероятное возбуждение и азарт заполнили его душу, и это несомненно льстило могучему и горделивому демону. Он был рад такому необычному повороту событий…

***

– Ммм… – простонала, потихоньку приходя в себя.

Тело слегка затекло, а голова гудела от воздействия сонного заклинания, коим меня так проворно вырубили.

Мерное покачивание повозки, шум копыт и поскрипывание колес по странному гармонировало с мягкой истомой, неожиданно накрывшей меня. Хотелось погрузиться в долгий, сладкий сон, но никак не начинать драку с неизвестным похитителем.

Так, стоп. Похитителем!?

Резко села и открыла заспанные глаза, одновременно потянувшись за спрятанным в высоких сапогах клинком.

– Его там нет, – раздался насмешливый голос возницы, а я, убедившись в сказанном, потянулась за пазуху. – Там тоже.

Вот дракон! Этот олух забрал все мое оружие!

«Не такой он и олух, если додумался тебя обыскать» – ехидно отозвалось мое внутреннее «я».

Вот и оно проснулось… как жаль.

«Жаль, что ты, деточка, такая дура и не додумалась для начала убедиться, что покои пусты! А не влетать в них, как в мягкое место ужаленная!»

Ну вот… мало того, что похитители, так еще и оскорбляют! Эх…

Хотя…

– Кто ты? – прорычала на ухо эльфу, приставив к темной шее заточку, чудом не обнаруженную мужчиной в подкладке ремня.

Мужчина потянул поводья на себя, и повозка остановилась.

– А я думал, что все вытащил… – острие слегка впилось в шею говорливого дроу. – Эй! Милочка, полегче! – возмутился мужчина, сверкая красной радужкой глаз. – Все претензии не ко мне, принцесса, а к вашему отцу. Это он нанял меня, я всего лишь… ммм… посредник!

Сердце ушло в пятки, а лицо вытянулось в удивлении. Сложно поверить, что отец способен на такое… А если и так, то… зачем?

– Доказательства, – потребовала.

– Если уберешь эту штуку от моей шеи, то будут тебе доказательства!

Рыкнула, но убрала заточку и выжидающе уставилась на тёмного.

Как странно, что его вообще выпустили из города. Ведь дроу вход в столицу Арлвана, строго воспрещен. Темные эльфы уже очень давно держатся в отдалении от нас, а от Ларианского Королевства и подавно, избрав своим домом Даркар.

– Я жду, – произнесла ровно, не спеша, но явно приказывая.

– Какая-то странная ты кронпринцесса… – пробурчал блондин, а затем достал из набедренной сумки небольшой свиток. – Неправильная…

– Уж прости, какая есть! – фыркнула, и взяв протянутый мне пергамент с императорской печатью, раскрыла, и принялась внимательно читать, не забывая поглядывать на темного эльфа.

Почерк явно был отцовским.

«Дорогая, Корделия, – по обыденному начиналось письмо, – Мне очень жаль, что все так вышло. Если б я не был ослеплен не прекращавшейся скорбью по твоей матери, то, наверное, увидел бы, что ты росла и растешь без отца. Теперь я вплоть до самой кончины буду корить себя за содеянное, за то, что не смог стать тебе настоящим и любящим родителем. Я буду вечно винить себя в этом. Единственное, что я мог для тебя сделать, это не позволить исполнить условие договора, на которое я так опрометчиво согласился.

Я взял слово с правителя главного Дома орков, что тот на время спрячет тебя в горах, пока дело с договором не утихнет.

Арина наняла приезжего дроу, который вывезет тебя из столицы и доставит в Кастер, где вас уже будет ждать дочь главы клана Кровавых Лун – Охар. Она присмотрит за тобой и доставит в Хаугор. Так же по пути в Кастер к вам присоединится наемник, который на протяжении всего твоего путешествия будет защищать тебя ценой своей жизни. Я осведомлен, что ты часто сбегала из замка и умеешь владеть оружием, но зная, что рядом с тобой будет проверенный человек (раннее этот наемник уже работал непосредственно на меня), мне будет спокойнее.

Когда договор с Даркарской империей будет заключен, без твоего участия, я сообщу, и ты сможешь вернуться домой.

С любовью, папа».

На глаза навернулись слезы, которых я не видела уже очень давно. То, что сделал отец, было немыслимым. Спустя столько лет он вспомнил обо мне и пожертвовал удачным исходом договора, от которого зависит судьба империи, и все ради меня. Вот, что было опрометчиво, но несомненно приятно. Его участие в моей дальнейшей судьбе грело душу, которая уже очень давно не чувствовала родительского тепла.

Я не сказала бы, что отец всегда был холоден ко мне, но отстранённость в отношении меня присутствовала постоянно. И, несмотря на то, что его никогда не было рядом так, как хотелось бы, я знала, что он любит меня. Чувствовала это на уровне родовой магии! Да и его поддержка всегда была в моей жизни…

***

– Папа! Папа! – маленькая принцесса вбежала в мраморный зал и с лучезарной улыбкой на лице остановилась около правителя Арлвании. – У Лави родился жеребенок! Можно я заберу его себе? Я научусь ровно сидеть в седле, а после смогу вместе с тобой ездить на охоту в Дикий лес!

Девочка была воодушевлена своей идеей, ее каре-фиалковые глаза горели от возбуждения и радости, а светлые локоны то и дело спадали на милое личико.

Император посмотрел на свою маленькую дочурку и в сотый раз убедился, что она очень похожа на мать. Она была такой же веселой и нежной, как его возлюбленная, девочка так же сильно, как ее мать, любила жизнь и все, что с ней связанно.

Видя безграничное счастье в глазах маленькой принцессы, император умилялся, его радовало, что девочка росла доброй и отзывчивой, росла истиной правительницей Арлванской Империи.

Мужчина слегка улыбнулся и подозвал дочь к себе.

Подбежав, девочка запрыгнула на колени к отцу и обняла того за могучую шею.

– Я назову жеребенка Луной! – воскликнула принцесса, встряхнув белоснежными волосами.

Император грустно улыбнулся.

– Ты уверена, что хочешь забрать жеребенка себе? – спросил он, наиграно нахмурив брови. – За ним нужно будет ухаживать самой, если ты хочешь, чтобы он стал твоим верным защитником. А это дело не легкое…

– Хочу! Я буду каждый день приходить в конюшню, и мистер Пернх будет помогать мне в уходе за Луной, – глаза принцессы, светившиеся счастьем, не могли оставить равнодушным никого, а императора тем более, поэтому он мог лишь согласиться с просьбой дочери.

– Хорошо, – вздохнул правитель. – Ты можешь забрать жеребенка себе, – маленькая полуэльфийка радостно завизжала и поцеловала отца в щеку, – но только отнесись к своему желанию со всей ответственностью, иначе Луну придется отдать.

– Так точно! – уверено сказала принцесса. – Спасибо, папочка!

Произнеся последние слова дочь императора побежала в дворцовую конюшню, чтобы помочь юному конюху с уходом за новорожденным жеребенком, а сам правитель остался сидеть в обшитом красной тканью троне, думая, как жаль, что он не сможет дать девочке той любви и заботы, которую она заслуживает. Ведь скорбь короля была слишком сильна, и все, что он мог сделать для своей малышки, это поддерживать ее в таких мелочах, отдавая дочери крупицы любви, которые у него остались.

***

Воспоминания накрыли с головой, и я даже не заметила, как повозка вновь тронулась в путь. Волнение и грусть окутали меня словно кокон, и не давали сосредоточиться. Все вокруг превратилось в бушующее торнадо! Смерч! Жизнь покатилась кувырком, и я явно не успевала за ней. Все, что я могла сейчас сделать, это принять решение отца и на время стать беглянкой. Следовать его указаниям и направиться в Хаугор к оркам, спрятаться там на время. Возвращаться в Ралдан нельзя, это подставит отца под удар. Скорее всего все обставили, как побег, и мне остается придерживаться отведенной роли. Содной стороны такое положение дел радовало меня. Я никогда не хотела провести всю жизнь во дворце, и «побег» был моим шансом на новую жизнь! Пускай и недолгую.

Мое путешествие в Хаугор может стать приключением всей моей жизни! Я могу на время забыть обо всех титулах и стать свободной! Увидеть малую часть Ардраллионна, побывать в тех местах, где не смогла бы появиться в роли дочери императора.

Я могу быть не кронпринцессой Корделией, единственной наследницей Императора Райдана, а обычной девушкой Лией, полукровкой, которая ни в коем разе не имеет отношения к Арлванскому престолу.

Не состоявшаяся женитьба с лордом Дарианом – подарила мне шанс на новую жизнь.