Лекарь – свой человек? Но он же не из морского народа, а из людей Срединных равнин!

– Что, не веришь? – увидев сомнение на лице Цзянь Линя, лекарь Шэнь Ту фыркнул. – Я открою тебе один секрет: на самом деле я спас больше русалок, чем разрезал. – Он оглядел Цзянь Линя с ног до головы. – Твои ноги сделаны очень хорошо, они ровные и длинные, такие же сильные, как у людей. Кто знает, возможно, эту образцовую операцию произвел когда-то я! Хе-хе.

Цзянь Линь помрачнел и не нашелся с ответом.

И этот палач был другом посланника Цзо Цюаня?

– Ладно, довольно об этом. – Старейшина Цюань прервал разговор и сказал с беспокойством: – Скажи мне, как дела у ребенка?

Ребенка? Цзянь Линь опешил. Действительно, на кровати позади Жуи лежал ребенок, маленький и худой, с изумительно красивым лицом, лет шести-семи на вид. Он был без сознания и напоминал потрепанную тряпичную куклу. Все тело покрывали старые шрамы и свежие раны. Одно небо знает, через что ему пришлось пройти в столь юные годы.

Цзянь Линь изменился в лице. Он свирепо посмотрел на лекаря Шэнь Ту. Кто сотворил такое с ребенком? Этот мясник?

– Ох, впервые встречаю такого трудного пациента! – Лекарь Шэнь Ту несколько дней и ночей не отходил от ребенка и был близок к изнеможению, серебряные иглы в его руках слегка подрагивали. – Я уже использовал все свои самые редкие снадобья, опустошил все запасы, запечатал все энергетические точки, втирал лекарства и лил их ему внутрь, использовал предельные дозы, но все тщетно. Ему не становится лучше. Увы, внутри этого прекрасного дитяти… таится скверна!

Старейшина Цюань не сдержал крика:

– Несколько дней назад ты говорил, что с ним все хорошо! Почему он так внезапно и сильно заболел?

– Вероятно, потому что я сделал ему операцию прямо на поле боя, – вздохнул лекарь Шэнь Ту. – Когда мы были во Дворе Звездного моря, господин Чжи Юань узнал, что ребенок находится в резиденции клана Чи, и велел мне любой ценой вернуть его обратно. Когда в Лиственном городе разгорелся пожар восстания, он побоялся меня вовлекать и приказал уйти из деревни Потрошителей драконов, чтобы найти ребенка и придумать, как доставить его в лагерь Зеркального озера и передать старейшинам.

Лекарь сделал паузу.

– Однако, когда я нашел ребенка, его несла на спине княжна Чжу Янь, горячего от лихорадки и почти при смерти. Я принял единственно возможное на тот момент решение – делать операцию на поле боя. Вскрыв его живот, я удалил то, что было внутри.

Сделал операцию? Цзянь Линь взглянул на лежащего без сознания маленького морского жителя. Его живот был туго перебинтован, из-под повязки не переставая сочилась кровь.

– Вскрыв живот, я обнаружил там демоническое дитя. Это с самого начала было смертельно опасно. – Лекарь Шэнь Ту коснулся лба и улыбнулся. – К счастью, у княжны Чжу Янь оказался древний кулон с запечатанной в нем кровью дракона, который в последний момент решил исход дела… Иначе малец давно был бы мертв.

Кулон с драконьей кровью? Реликвия, с давних времен хранящаяся у морского народа? Как она оказалась у княжны Чжу Янь? Цзянь Линь был поражен, но выражение лица старейшины Цзюаня не изменилось. Похоже, он знал, что Чжи Юань самовольно передал артефакт чужаку. Он только нахмурил брови и спросил:

– И вправду воля небес. Но, в конце концов, что за болезнь у этого ребенка? Чем она так удивительна?

– Посмотри на это! – Лекарь Шэнь Ту взял что-то с края кровати и показал старейшинам. – Это зеркальный близнец, он очень редок.

Цзянь Линь озадаченно уставился на сверток и, не сдержавшись, вскрикнул.

Это оказался плод!

Чуть больше ладони, крохотное сморщенное личико, крепко сжатые кулачки размером с ноготь на большом пальце. Удивительно, зародыш как две капли поды походил на ребенка, что без сознания лежал на кровати. Невыразимо прекрасное лицо, точеное, как у фарфоровой куклы.

Вот только эта кукла была разбита вдребезги, искромсана мечом на мелкие кусочки.

Трое старейшин смотрели на маленький кусок плоти, сурово сдвинув брови, будто увидели что-то крайне зловещее и не поддающееся описанию.

– Вы знаете, какая скверна таится в нем, так ведь? – пробормотал лекарь Шэнь Ту. – И хотя я вырезал его, но следы темной силы еще остались внутри этого ребенка, разъедая его плоть и кровь.

Старейшина Цюань нахмурился и пробормотал:

– Плод уже вырезан, разве он может быть настолько токсичным?

– У них одна кровь, связь между паразитом и хозяином не исчезает полностью после одного удара ножа, – устало произнес лекарь Шэнь Ту. – Взгляните, маленькая тварь еще жива.

Жива? Цзянь Линя терзали сомнения, и он не удержался от того, чтобы подойти поближе и посмотреть. Но, как только он приблизился, существо открыло глаза и уставилось на него тяжелым взглядом.

И вправду, живой! Цзянь Линь пришел в ужас и хотел отступить, однако тусклые бирюзовые глаза, похожие на древний колодец, не отпускали, заставляя его всматриваться глубже.

В какой-то миг ему показалось, что существо улыбнулось ему.

Улыбка была такой невинной и лучистой, что трудно выразить словами. Под пристальным взглядом существа Цзянь Линь потерял над собой контроль, он поднял руку, желая прикоснуться к плоду.

– Не трогай! – воскликнул лекарь Шэнь Ту.

Цзянь Линь вдруг почувствовал резкую боль, точно палец проткнули иголкой. Он отдернул руку. Поздно: плод приподнял маленькую головку и уже вцепился в его палец!

– Осторожно! – резко выкрикнул старейшина Цюань и сильным ударом ладони отбросил существо не землю. – Отойди… Не прикасайся!

Зародыш вскрикнул от боли, сморщился и громко заплакал. Звук его голоса был странным, словно у ночной совы. Цзянь Линя прошиб холодный пот, разум вмиг прояснился. Он споткнулся, отступая, поднял руку к глазам – на указательном пальце были две маленькие ранки, следы от зубов. Кровь, наполненная черной аурой, лилась не прекращаясь!

– Подойди! – лекарь Шэнь Ту вздохнул, взял в руку маленький скальпель и уколол им палец Цзянь Линя. – Медлить нельзя. Потерпи немного.

Лезвие скальпеля ярко блеснуло, быстро вырезая кусок плоти на пальце.

Цзянь Линь резко выдохнул, сдерживая крик боли, и недоверчиво уставился на землю. Неужели это маленькое существо укусило его? У такого крохотного зародыша уже выросли зубы?

Словно чувствуя его взгляд, младенец вдруг перестал плакать и растянул губы в усмешке. Мелькнул нежно-розовый язык и белоснежные зубы, маленькие, будто рисовые зернышки.

Цзянь Линь втянул холодный воздух и потрясенно спросил:

– Что это, разрази его демоны, такое?..

– Всего лишь уродец, – раздраженно пробормотал лекарь Шэнь Ту. – Злая, коварная тварь, почти убившая своего носителя… И даже сейчас не желающая угомониться.

– Оно… вышло из его тела? – Цзянь Линь нахмурился, глядя на Сумо, лежащего на кровати. Тот по-прежнему был без сознания и не понимал, что происходит вокруг. – Но как это случилось? У ребенка есть шанс на спасение?

Старейшина Цюань кивнул и посмотрел на Цзянь Линя.

– Именно поэтому я позвал тебя сюда. Я хочу, чтобы ты отнес этого ребенка в Бездну туманных глубин.

– Бездну туманных глубин?

Цзянь Линь не поверил своим ушам. Он знал, что там был запечатан Царь драконов.

Семь тысяч лет назад император Син Цзунь во главе огромной армии вторгся в море и уничтожил Морское царство. Он расколол землю Небесным мечом и заточил Царя драконов в глубинах Бездны туманных глубин. В тысячах чи под землей плещутся воды загробного мира, и ни один живой человек не может войти туда. По плечу ли это Цзянь Линю?

Старейшина Цюань строго приказал:

– Отправляйся в Бездну туманных глубин и призови Царя драконов.

– Я? – Цзянь Линь был ошарашен. – С моей-то силой? Смогу ли я призвать Царя драконов?

Старейшина Цюань протянул руку. На его ладони лежал кулон в виде нефритового кольца.

– Возьми это.

Материал, из которого было сделано кольцо, напоминал белый нефрит или глазурь. Кольцо было полупрозрачным, а внутри струилось нечто красное – древняя кровь. Кулон оказался точно таким же, как тот, что был у Чжу Янь.

– В этом кольце семь тысяч лет назад была запечатана древняя кровь дракона, – пояснил старейшина Цюань. – Кулонов изначально было два. Один был у посланника Цзо Цюаня, а другой – у посланника Ю Цюаня. Силы одного кольца уже были израсходованы на этого ребенка, возьми второе и отнеси его в Бездну туманных глубин. Разбей его там и дай каплям крови упасть в загробный мир, тогда ты сможешь пробудить нынешнее воплощение Царя драконов.

– Хорошо, – решительно сказал Цзянь Линь, повинуясь приказу. Посмотрев на нефритовое кольцо в своей ладони и немного помедлив, он спросил: – А что, если Царь драконов не появится?

Взгляд старейшины Цюаня похолодел.

– Если Царь драконов откажется спасать этого ребенка, значит, он не тот, кого мы ищем… Тогда выживет он или умрет, будет зависеть от него самого.

Цзянь Линь потерял дар речи.

Во время этого разговора ребенок вдруг пошевелился. Его свернутое в калачик маленькое тело вздрогнуло, и он что-то невнятно выкрикнул. Кажется, «матушка».

– Не бойся, не бойся. – Жуи тут же обняла ребенка и стала тихо уговаривать: – Тетя Жуи здесь… не нужно бояться.

Ребенок немного потрепыхался в ее объятиях и вскоре опять затих.

Старейшина Цюань вздохнул.

– Когда этот ребенок еще был невольником на Западном рынке Лиственного города, Жуи долгое время заботилась о нем. Сейчас она тоже пойдет вместе с вами.

– Хорошо.

Жуи кивнула и погладила ребенка по мягким волосам. В ответ на ласку малыш снова принялся брыкаться и выкрикивать. На сей раз он звал «сестрицу».

Лицо старейшины помрачнело, голос его стал ледяным.

– Кого он так отчаянно призывает? Неужели «сестрица» – это маленькая княжна клана Чи?

– Думаю, да. Княжна была очень добра к нему… Она без колебаний ринулась под артиллерийский огонь, чтобы доставить его к врачу. Такую привязанность редко встретишь даже среди близких родственников. – Лекарь Шэнь Ту вздохнул, но не стал развивать тему. – Словом, и среди людей Кунсана есть хорошие люди.

Старейшина Цюань посуровел.

– К несчастью для Морского царства.

После долгого молчания он вздохнул и продолжил:

– Когда мы нашли этого ребенка, было уже слишком поздно… Не следовало оставлять его в Облачной пустоши так надолго. В конце концов он стал звать кунсанскую княжну сестрой!

Трое старейшин хранили молчание, но их лица были мрачны.

Лекарь Шэнь Ту развел руками.

– Сейчас не стоит беспокоиться об этом, дело первостепенной важности – спасти жизнь ребенка и залечить его раны. Свою работу я сделал и жду надлежащей оплаты!

Он бесцеремонно протянул руку.

– В этот раз я рисковал головой ради Армии Возрождения, так что, думаю, награда должна быть повыше!

Старейшина Цюань взглянул на старого Потрошителя драконов, способного думать только о деньгах.

– Не волнуйся об этом.

– Только золотые чжу, никаких чеков или русалочьих жемчужин. – Лекарь Шэнь Ту бросил взгляд в сторону Жуи и похотливо добавил: – Если нет столько наличных, ничего страшного. Жуи может составить мне компанию…

Он потянулся к Жуи, но та отвесила ему звонкую пощечину. Повернувшись, она достала из сундука увесистый мешок с монетами и кинула его старику.

– Здесь десять тысяч золотых чжу! Возьми их и убирайся отсюда!

– Хе-хе… Щедрость, достойная прекраснейшего из цветов Лиственного города. – Лекарь Шэнь Ту с трудом поднял с земли мешок и рассмеялся. – К сожалению, я не могу сейчас показаться в Лиственном городе. Княжна наверняка уже знает, что я не вернул ребенка в ее резиденцию, и повсюду ищет меня.

– Мы отправим тебя в округ Сифэн, чтобы ты мог укрыться там на какое-то время, – строго сказал старейшина Цюань. – Если нам что-то потребуется, мы свяжемся с тобой.