Глава 4. Главный штаб в Зеркальном озере

На землях Облачной пустоши вот-вот должен был разразиться шторм, а в глубинах Зеркального озера царила тишина.

На дне, под толщей воды в десять тысяч чи^[13], куда не проникал лунный свет, покачивались огромные водоросли, похожие на лес, и сновали косяки рыб. В зарослях водных растений смутно вырисовывались очертания лагеря. Под пологом шатров разливался слабый жемчужный свет, словно тысячи фонариков осветили ночную тьму. Это был главный штаб Армии Возрождения. Безопасное место, куда не могла добраться Армия Кунсана.

Внезапно водный поток едва заметно изменился, и воины из морского народа, охраняющие вход в лагерь, насторожились. В этот миг волна над головой с громким плеском разошлась на две стороны, пропуская группу мужчин, которые стремительно, словно стрелы, прошили толщу воды, в одно мгновение оказавшись на глубине.

– Смотрите! Это Цзянь Линь! – караульные узнали одного из них и закричали от удивления и восторга: – Хвала Царю драконов, они смогли вырваться живыми из Лиственного города!

Услышав крики, все солдаты Армии Возрождения, что были в лагере, выскочили из палаток, чтобы взглянуть, что происходит.

Все прибывшие повстанцы были измотаны, многие тяжело ранены – подводное течение тут же смешалось с кровью. Было очевидно, что, вырвавшись из окружения, солдаты потратили последние силы, чтобы попасть сюда.

– Скорее… скорее доложи старейшинам! Чжи Юань… господин Чжи Юань… – прошептал Цзянь Линь, едва держась на ногах. – Он спас нас… он остался там прикрывать… он там один, в окружении! Скорее…

Молодой воин не смог закончить фразу, перед глазами все поплыло, и он упал без сознания.

Когда Цзянь Линь очнулся, над ним хлопотали трое старейшин.

Старейшина Цюань покачал головой.

– Цзянь Линь, твои раны тяжелые – следующие два дня ты должен хорошо отдохнуть и набраться сил.

Увидев, что старейшина Цюань самолично обрабатывает его раны, молодой воин поспешил приподняться и выразить благодарность. Внезапно он замер и спросил:

– А господин Чжи Юань… Он вернулся?

Услышав это имя, трое старейшин обменялись тяжелыми взглядами и не сказали ни слова.

Сердце Цзянь Линя екнуло, и он не осмелился спросить снова. Долгое время стояла абсолютная тишина, но в конце концов старейшина Цюань произнес:

– Цзянь Линь, мы надеемся, ты поправишься как можно скорее и вернешься в Облачную пустошь, чтобы выполнить следующее задание. Это дело огромной важности, мы можем поручить его только тебе.

Они едва вырвались из окружения в Лиственном городе, и вот уже новое поручение? Цзянь Линь удивился, но ничем не выказал своих чувств – лишь почтительно поклонился и твердо ответил:

– Положитесь на меня! Я выполню любой приказ!

Старейшина Цюань кивнул.

– Следуй за мной.

Трое старейшин встали один за одним и, пройдя сквозь густые заросли водных растений, вышли на пустырь.

Эта открытая площадка располагалась в самом центре лагеря в Зеркальном озере. Ее устилал белый песок, залитый странным холодным светом. Свет исходил от огромного белого камня в центре пустыря. Трое старейшин стали в круг и сцепили руки, подняв их над головой.

В миг, когда их пальцы сомкнулись, белый камень сдвинулся, открывая люк на дне озера.

Цзянь Линь резко выдохнул, не смея ни о чем спросить. Старейшина Цюань сделал пас рукой, и люк распахнулся. За ним открылись ступени, ведущие куда-то вниз. Цзянь Линь уже довольно давно присоединился к Армии Возрождения, но он не знал, что в главном штабе Зеркального озера есть подобное место. Не выказывая смятения, он молча последовал за старейшинами.

Лестница оказалась довольно короткой, всего несколько десятков ступеней. Но, к некоторому разочарованию, внизу оказался не Небесный грот^[14], а всего лишь маленькая комната, площадью не более двух чжанов. В свете волшебной жемчужины, сияющей в темноте, комната выглядела вполне обыкновенной. К удивлению, здесь, под Зеркальным озером, было совершенно сухо, ни капли воды. Пространство было заполнено воздухом, словно комната находилась на поверхности.

Цзянь Линь от волнения невольно затаил дыхание. Чтобы создать подобную комнату, пусть и крохотную, в самой глубокой части Облачной пустоши, наверняка потребовались огромные духовные силы. Почему старейшины пошли на такие жертвы?

Старейшина Цюань распахнул дверь, обращаясь к тем, кто находился внутри:

– Я заставил вас ждать.

На голос обернулся старик лет шестидесяти на вид, выражение его лица было усталым, но глаза оставались живыми и блестящими, а руки были крепкими как камень. Вокруг старика были разложены серебряные иглы и разные лекарственные средства.

Цзянь Линь не поверил своим глазам: как этот человек оказался здесь, в потайной комнате на дне Зеркального озера?

– Лекарь Шэнь Ту, ты хорошо потрудился, сделай передышку, – раздался ласковый и спокойный женский голос. – Я позабочусь о ребенке.

– Жуи? – Цзянь Линь узнал голос прекраснейшей из цветов публичного дома. Он был удивлен и очень рад услышать ее. – Ты… ты смогла выбраться из Лиственного города? Хвала Царю драконов за такое благословение.

– Цзянь Линь? Это ты? – Жуи тоже удивилась и обрадовалась. – Я была тяжело ранена, но, до того как в Лиственном городе вспыхнула битва, мне удалось вернуться в Зеркальное озеро, воспользовавшись тайным ходом. Шэнь Ту вылечил меня. Я так о вас беспокоилась! Слава небесам, вы смогли выбраться из окружения… А мой брат?

– Он… – Сердце Цзянь Линя защемило, и он не смог договорить.

Жуи побледнела.

– Как? Чжи Юань, он… он не вернулся вместе с вами? Что с ним?!

– Посланник Цзо Цюань остался, чтобы прикрыть нас, – прохрипел Цзянь Линь, чувствуя, как сжимается горло.

Он посмотрел на трех старейшин. Первое, что он сделал, вернувшись в лагерь, – сообщил о тяжелом положении посланника Цзо Цюаня, однако почему старейшины столь безучастно отнеслись к его словам?

– Чжи Юань, – заговорил старейшина Цюань. – Он погиб.

– Что? – Жуи пошатнулась, словно пронзенная клинком, и отчаянно закричала: – Погиб? Нет… это невозможно!

В то же мгновение Цзянь Линь вздрогнул, будто молнией ударенный.

– Это так, Чжи Юань мертв, – голос старейшины Цюаня был тих. – Еще до того, как вернулся Цзянь Линь и его воины, мы получили известия от Яо Юя. Наместник Лиственного города Бай Фэнлинь отправил в императорский дворец прошение о признании заслуг, где перечислил ряд крупных достижений при осаде Армии Возрождения, среди них упоминалось и убийство посланника Цзо Цюаня, Чжи Юаня.

Глаза Жуи вмиг потухли, став пустыми и бездонными, словно колодец. Ее тело обмякло, и она рухнула на пол, будто ей перебили позвоночник.

Цзянь Линь онемел от горя и потрясения.

– Невозможно… – Жуи вскинула руки, закрывая лицо, ее пальцы сильно дрожали. – Он сказал мне уходить, сказал, что, как только выберется из окружения, тотчас вернется в лагерь, чтобы встретиться со мной! Как, как такое могло случиться…

– Он пожертвовал собой ради Морского царства, – вздохнул старейшина Цюань. – Не отчаивайся, мы уже отправили людей. Они не остановятся ни перед чем и вернут назад его сердце.

– Сердце? – Жуи встрепенулась и замерла. Верно, по традиции Морского царства, если после смерти русалки не вернуть ее сердце в воду, она никогда не сможет вернуться в Лазурное море. Чжи Юань погиб на суше, значит, и сердце его осталось на суше!

Старейшина Цюань вздохнул.

– Чжи Юань всю жизнь сражался за Морское царство, после смерти он должен вернуться на родину, чтобы найти там покой. Мы не можем позволить людям Кунсана оставить его в Облачной пустоши!

Плечи Жуи дрожали, она не могла принять тот факт, что ее близкий мертв. Ее губы тряслись, будто она хотела что-то сказать, но слова застревали в горле.

Старейшина Цюань успокаивающе прошептал:

– Не переживай, мы сможем вернуть его в Лазурное море.

– Нет. – Жуи вдруг сжала зубы и подняла голову. – Пусть останется в Облачной пустоши!

Трое старейшин удивленно воскликнули:

– Что?

– Пусть останется в Облачной пустоши! Это было его желание. – Жуи, запрокинув голову, смотрела на трех старейшин, глаза ее наполнились слезами. Задохнувшись, она всхлипнула. – Он… он ждал перерождения своей любимой, ждал, когда она вновь вернется в этот мир. Мы… мы не можем вот так просто забрать его.

– Перерождения? – Старейшина Цюань замер на мгновение, а когда снова смог говорить, в гневе воскликнул: – Той княжны из клана Чи? Прошло уже сто лет, зачем снова вспоминать о том деле?

Голос Жуи был тихим, но твердым:

– Он мой брат, и я знаю, чего он хотел.

– Нет! Чжи Юань – великий посланник Цзо Цюаня Армии Возрождения. Герой морского народа! – Старейшина был в ярости. – Он погиб, сражаясь за Морское царство, и мы не можем оставить его тело людям Кунсана!

– Вы не можете отнять его сердце, чтобы сделать «героем морского народа»! Чжи Юань бесчисленное множество раз говорил мне, что хочет дождаться перерождения Чи Чжуфэйли… – В глазах Жуи появился отблеск стали, она невольно сжала кулаки. – Я его единственный родной человек, и я должна выполнить его последнее желание!

Она еще не оправилась от ран, и сильный всплеск эмоций не прошел даром: она закашлялась, капли крови окрасили землю в алый цвет. Цзянь Линь бросился к ней на помощь, другие старейшины хотели что-то сказать, но старейшина Цюань поднял руку, останавливая их.

Он пристально смотрел на Жуи, и взгляд его тяжело было понять, он будто обдумывал что-то. Наконец он вздохнул и сказал:

– Раз ты так яростно противишься, оставим это дело. Я уважаю твое решение. Жуи, надеюсь, ты быстро поправишься, и твои раны перестанут тебя беспокоить.

– Какая надобность так скорбеть и злиться ради того, кто уже умер? – Лекарь Шэнь Ту, все это время прикидывающийся глухим и немым, неожиданно решил вмешаться во внутренние дела Армии Возрождения и разрядить обстановку. – Жуи, посмотри на себя! Твоя рана еще не зажила, зачем эта вспышка гнева? Немедленно прими лекарство!

Жуи с благодарностью взглянула на Шэнь Ту, принимая из его рук лекарство. Сделав несколько глотков, она слабо закашлялась. Ей потребовалось довольно много времени, чтобы она могла вновь говорить, слова давались крайне тяжело.

– Чжи Юань… как он умер?

– Никто не видел его смерть лично, – тихо сказал старейшина Цюань, качая головой. – Чжи Юань дорого отдал свою жизнь, в его жилах текла кровь Бога войны, уступавшего лишь морскому царю. Даже воины-тени не могли причинить ему большого вреда. Не ошибусь, если скажу, что его убил Верховный жрец.

– Верховный жрец? Ши Ин? – Жуи напряглась: это имя вызывало у нее самые мучительные воспоминания. Она побледнела и хмуро сказала: – Этот демон! Я… я убью его!

Она заплакала во весь голос, содрогаясь от рыданий. Трое старейшин молча наблюдали, глаза их были полны печали. Эта хрупкая женщина казалась слабой и покорной, но на деле обладала стальным характером. Она была в руках Верховного жреца и подверглась жестоким пыткам, но не утратила самообладания. А сейчас она была полностью сокрушена!

– Эй, красавица, не надо плакать. Это достойная смерть для Юаня, разве не так? – Лекарь Шэнь Ту вздохнул, не в состоянии молчать. – Я был знаком с ним несколько десятилетий и знал его образ мыслей. Такой финал не так уж плох.

Знал посланника Цзо Цюаня несколько десятилетий? Кто же такой этот старик?

– Лекарь Шэнь Ту – один из нас, – словно заметив его удивление, ответил на невысказанный вопрос старейшина Цюань. – Все эти годы он тайно помогал Армии Возрождения, живя в деревне Потрошителей драконов. Изначально только Чжи Юань знал об этом. Теперь знаешь и ты.