Глава 15

К тому времени, как Рэй понял, что полковник Гест говорит заключительную приветственную речь для первокурсников, и снова оказался на трибунах, большинство курсантов уже покинули арену. Поспешив за отстающими, он добрался до восточной лестницы, по которой они шли изначально, и спустился на беломраморную дорожку, чтобы снова выйти на солнце. Он начал осматриваться, размышляя, не направляются ли Вив и Ловец обратно к Кейнсу, когда голос Вив окликнул его.

– Вот он. Рэй! Сюда!

Они ждали его неподалеку от устья арены и выглядели так, будто высматривали его в толпе расходящихся студентов.

Рэй с улыбкой побежал к ним.

– Я должен вам кое-что показать, ребята! – он не смог скрыть ликование, но ему было все равно. – Вы серьезно не поверите! После боя мое УБУ…

– Тсс! – шикнула на него Вив, оглядываясь по сторонам. Какие-то первокурсники приостановились в проходах и перестали говорить, глазея на Рэя.

Кивнув в направлении общежития, Вив показала, что им пора идти.

– Мы пойдем длинным путем. Меньше глаз.

Рэй открыл рот, чтобы возразить, но понял, что она, вероятно, права. Ловец смотрел на него со странным напряженным выражением, как будто сдерживал то, что ему очень хотелось сказать. Тем не менее они плелись за Вив, пока она вела их сначала вокруг северного поворота арены, а затем на восток, к наружной стене института.

Как только они пересекли полупустой садовый дворик в центре трех переплетенных зданий отдела теории боя, первым сорвался Ловец. Он налетел на Рэя и схватил его за воротник формы. Сначала Рэй испугался, что сосед по комнате будет кричать на него за глупость или самоубийство, но потом уловил восхищенный блеск в желтых глазах парня.

– Это. Было. Потрясающе! – воскликнул Ловец, издав нечто среднее между криком и стоном. – Ты спланировал все это заранее или прямо на лету? С-рангер. Чертов с-рангер! И ты заставил ее выкручиваться и отступать, чтобы прижать тебя. Блин! – Он покачал головой в искреннем благоговении. – Когда ты впервые поднялся со своего места, я подумал, что ты сошел с ума. E3 против с? Но потом… Эти фуражка и китель… – Он громко рассмеялся, хватая свою фуражку и форму. – Это было здорово! Эту историю будут пересказывать годами, могу поспорить на что угодно!

– Я так понимаю, ты знал, что Рэй был е до того, как Дэнт объявила об этом? – ровно спросила Вив, бросив на Ловца суровый взгляд.

– Ах… – Ловец застыл, все еще держась за свой козырек и воротник. Через мгновение он встретился взглядом с глазами Вив, потом с глазами Рэя, потом снова с ее. А потом словно сдулся.

– Да, – с сожалением признался он. – Прости. – Он посмотрел на Рэя с натянутой, извиняющейся улыбкой. – Было довольно очевидно, что ты уклоняешься от разговора о своем ранге в общежитии, поэтому когда вы ушли, я открыл твой профиль ВСМС. Не буду врать, я был немного шокирован, но… – Он пожал плечами. – Если ты здесь, значит, на это есть причина, верно?

Рэй и Вив обменялись удивленными взглядами.

– Я… я думаю так… – нерешительно согласился Рэй. – Должен сказать, это не та реакция, которую я ожидал услышать от первого студента, который узнал обо мне…

Ловец хмыкнул в знак понимания.

– И, вероятно, не то, что стоит ожидать от большинства. Но реальность такова, что УБУ-ранг – это только мера физиологического потенциала пользователя. Моя мать довольно четко вбила это мне в голову, когда я сказал ей, что хочу стать бойцом СБТ. Ее соперником в борьбе за титул чемпиона системы был s-ранг класса пешка, а она в то время была а7. Она сказала, что это был самый тяжелый бой в ее жизни, но она победила. – Он усмехнулся Рэю. – Она сказала, что если ты действительно хочешь понять степень угрозы противника, нужно посмотреть, как он сражается с кем-то сильнее его. Так что… Увидеть, как ты почти нокаутировал нашего местного с-рангера, было довольно круто с этой точки зрения.

Рэй усмехнулся в ответ. Он подумал, что ему действительно может понравиться этот переполненный восторгом одноклассник. Затем его осенила мысль.

– Может быть, поэтому они и подвергают нас дополнительным испытаниям? – пробормотал он, раздумывая над этой мыслью. Она казалась достаточно правдоподобной. В конце концов, если бы УБУ-ранг был единственным определяющим фактором потенциала, не было бы смысла в СБТ.

– Дополнительные испытания? О чем ты?

Вив смотрела на него с гримасой, и Рэй понял, что высказал мысль вслух.

– Завтра нас подвергнут тестированию параметров, – объяснил он. – Учти, я понятия не имею, что это значит.

– Тестирование параметров? – недоверчиво повторила она. – Разве мы не прошли через это еще на экзамене по присвоению?

– Это было просто проверкой физической подготовки, – ответил Ловец. – Не так уж сильно отличается от спеков нашего устройства, если подумать. – Он посмотрел на Рэя. – Я слышал, что есть какое-то регулярное тестирование, которое проводится в течение всего времени нашего пребывания здесь. Предположительно это помогает отслеживать наш прогресс более функционально, чем спеки, но более стандартизованно, чем наши боевые результаты.

– Есть мысли, что нам делать?

Ловец покачал головой.

– Ни одной. У моей матери есть несколько старых друзей из лиг, которые закончили Галенс много лет назад, но они были весьма молчаливы, когда я пытался расспрашивать о этом.

– Наверное, не хотелось дарить тебе преимущество, если они стандартизированы…

Рэй задумался, наблюдая за пчелой, одной из сотен форм жизни, необходимых для терраморфинга, который позволил человечеству освоить космос, которая возилась в сложной живой изгороди из розовых кустов в центре двора.

– Ну, это просто бред, – надулась Вив, уткнув руки в бока и выглядя раздраженной. – Я уверена, что большинство из нас справится, но Рэй… – Ее голубые глаза загорелись, когда она посмотрела на него. – Если они разрешат использовать УБУ для этих тестов, ты окажешься в чертовски невыгодном положении. Ты знаешь, что я тебя очень люблю, но твое устройство сейчас практически бесполезно. И если ожидаемая линия старта будет типичным средним d4 для первых курсов Галенса…

Она не стала продолжать.

Рэй только усмехнулся в ответ. Он не стал спорить с тем, что его УБУ-ранг все равно будет отставать от остальных, но что касается бесполезности Шидо…

– Насчет этого… Помнишь, я хотел тебе кое-что показать? – Он огляделся. Убедившись, что в непосредственной близости от их маленькой компании никого нет, Рэй поднял обе руки. – Призыв.

Шидо замерцал, а через мгновение принял форму парных перчаток. Правая хвасталась новыми когтями из белой стали, выступающими из кентусов, а левая играла на солнце черным блестящим защитным покрытием. Манифестации разрешались на всей территории института, хотя реальные бои должны были проходить только в учебных центрах.

Пока Рэй не пустит устройство в ход, никто и глазом не моргнет из-за группы первокурсников, разглядывающих УБУ друг друга.

– Ого. Ого!

Ловец отреагировал первым, в основном потому, что Вив, казалось, потеряла дар речи. Парень низко наклонился, протягивая руки. Пальцы дергались в явном желании коснуться УБУ, но ему хватило ума сделать паузу и взглянуть на Рэя.

– Могу я их потрогать?

– Давай, – рассмеялся Рэй, сжав кулаки и протягивая черно-белое устройство. Синие детали из высетриума сверкали даже при дневном свете. – Ущипни меня. Скажи мне, что я не сплю.

Ловцу не потребовалось других слов. Он взял правую руку Рэя и поднял ее, чтобы изучить пятнадцатисантиметровые когти с опасно близкого расстояния.

К Вив тем временем вернулся дал речи.

– Рэй… Шидо эволюционировал?

Рэй кивнул, по просьбе Ловца перевернув руку, чтобы можно было рассмотреть замысловатые стыки черной обшивки на пальцах.

– После матча. Не помню точно, но уверен, что протокол был сформирован, когда я еще был в отключке. Я очнулся и… ну… – Он кивнул в сторону своей левой руки.

Вив еще мгновение смотрела на устройство. Затем ее НОЭП вспыхнул, и через несколько секунд в нейрорамке Рэя появилось сообщение.

«Спеки поменялись?»

Он ответил быстро, решив печатать глазами, пока Кэтчвик с энтузиазмом переходил от когтей к защитной пластине вдоль противоположного предплечья.

«Да. Существенно. Покажу позже».

Свидетельством их дружбы было то, что Вив приняла сказанное лишь коротким кивком, понимая, что лучше не задавать этот вопрос вслух.

Рэй надеялся, что Ловец останется с ними, но объяснять быстрое улучшение статов и s-ранг прироста было слишком рискованно. Конечно, в конце концов слухи просочатся. Детали спецификации не являлись публичной информацией, поэтому одноклассники не смогли бы просто посмотреть его статистику, но если некоторые сотрудники Галенса смогут получить доступ к его цифрам… что ж…

Правда, это не значит, что откладывать неизбежное не имело смысла. Один напряженный матч с Арией Лоран позволил повысить ранг настолько, чтобы Шидо эволюционировал. Если он сможет повторить это еще несколько раз, его спеки могут сконцентрироваться в диапазоне е или близко к нему, и ранг УБУ повысится вместе с ними. Если дотянуть себя до d до того, как новости про стат его прироста вылезут наружу…

Рэй с надеждой посмотрел на Вив и Ловца.

– Ребята, вы можете пока не распространяться об этом? – спросил он. – Учитывая тестирование параметров я понимаю, что завтра все узнают про эволюцию Шидо. Но после того боя… Капитан Дэнт хотела, чтобы я был осторожен с тем вниманием, которое могу привлечь.

Вив напряглась в ответ на эту просьбу, а Ловец, который пытался манипулировать черными пластинами левой руки Рэя, замер. Потом он медленно повернулся, широко раскрытыв глаза.

– Капитан Дэнт? – задыхаясь, спросил он. – Валира Дэнт? Ты говорил с ней? Напрямую?

Рэй кивнул.

– Поверь, я был потрясен за всех нас, когда это произошло. Это она сказала мне проверить манифестацию. – Он взмахнул свободной рукой, на которой сверкнули когти. – И она же рассказал мне о предстоящем тестировании параметров.

– Это объясняет то, куда она ушла… – пробормотала Вив, обменявшись взглядами с Ловцом, который наконец отпустил руку Рэя. – Нам было интересно, куда она пошла, когда старик в очках увез тебя с поля на каталке.

– Осторожно. Этот старик – подполковник.

Вив удивленно посмотрела на него.

– Да, – подтвердил Рэй со смехом. – Подполковник Виллем Мэйд. Главный врач института.

– Посмотри на себя, мистер Популярность, – хихикнул Ловец, одарив Рэя одобрительным кивком. – Хотя, как мне кажется, ничего особенного. Ты не мог не удивить кого-нибудь из высшего руководства так же, как и первокурсников.

Рэй почувствовал, что краснее, и ему с трудом удалось не усмехнуться.

– Отбой, – сказал он, возвращая Шидо обратно в браслеты, прежде чем хлопнуть Кэтчвика по плечу. – Я удивил курсантов?

Вив фыркнула, бросив на него взгляд «ты серьезно?», но Ловец выглядел наэлектризованным.

– О, ты даже не представляешь, насколько! Конечно, было много бурчания и скептицизма, когда ты шел на поле, но когда ты бросил эту фуражку, чувак… А потом испытание корпусом! Многие быстро изменили свое мнение. А потом, когда ты!..

Вив подбодрила его, напомнив что им пора возвращаться в общежитие. И остаток пути Рэй провел слушая, как его бой выглядел трибун. Он подозревал, что Кэтчвик приукрашивает многие детали, – конечно, он и близко не думал, что выглядит таким крутым, каким его выставляют в повествовании. Но каждый раз, когда он смотрел на Вив в поисках подтверждения, она просто пожимала плечами и кивала, как бы говоря: «Все так и было».

Как оказалось, над ним смеялись и освистывали, когда он убегал от Лоран в конце матча, но Ловец заверил его, что большинство хейтеров быстро замолчало, поняв, какой трюк он почти провернул, а последние затихли после того, как его распотрошили копьем, а он продолжал бить по щиту с-рангера, словно шел на прорыв.

Довольный Рэй спросил о командной битве, и на этот раз Вив с энтузиазмом присоединилась к рассказу. Они с Ловцом передали все подробности, которые помнили о других лучших рангерах класса. Сражение проходило в массивном поле грузового отсека, имитирующем складской отсек порта-хранилища межсистемного транспортного корабля.

Судя по всему, это был довольно сбалансированный поединок, но победа досталась синей команде. Другие назывались красной и зеленой. Логан Грант одолел лансера по имени Кастро Вэйдем. Это была довольно жестокая схватка. Все остальные бойцы уже получили по НФУ^[78] – но Грант, дробитель-тип, в итоге снес Вэйдему голову, нанеся мгновенный фатальный урон.