Мужичок привёл их в отдельную комнату, в центре которой находился стол, и поспешил сесть на место во главе, вытащил из кольца стопку и с удовольствием плеснул себе жидкости из графина, что стоял на столе. Выпил, зажмурился от наслаждения. В это время все расселись.

– К-хм, – мужичок кашлянул, с неохотой отставляя стопку. – Его нельзя убрать в кольцо, – зачем-то пояснил он, указывая на графин.

– Так-с, – он вытер руки о грудь. – Вас шестерых выбрали пером Адама.

Мужичок скосил глаза на Ниэля.

– Конечно, не всех выбрала наша фракция, но это мелочи… Проголосуйте за лидера. Сейчас.

Мора и Йозес, не сомневаясь, посмотрели на Ниэля. Бекка, помедлив, кивнул:

– Пусть будет Ниэль. Исора сильно уважает его, думаю, он будет неплохим кандидатом.

Сурия пожала плечами и сказала:

– Ниэль. Хотя мне больше нравится Мора, но раз он решил его поддержать – я за.

Мора хмыкнул на такое замечание.

– А можно не вступать к ним? – басом спросил Оборотень.

– Интересный вопрос… – мужичок говорил рассеянно, продолжая гипнотизировать взглядом графин. – Можно. Будешь отдельно задания выполнять.

– Да будет так, – припечатал Оборотень. – Не хочу быть в одной группе с животным.

– У нас в лесу, – Сурия проигнорировала его и повернулась к Море, – есть Старейшина из расы Древних Львов. Вполне возможно, что род этого котёнка идёт именно от него…

*Бах!*

Оборотень хлопнул по столу и грузно поднялся.

– Сядь, – бросил мужичок.

И Оборотень тут же рухнул обратно.

Ниэль нахмурился и подумал:

“Как он это сделал? Влияние на разум? Владение Словом, как у Синего Храма? Или что-то другое?”

– А ты? – мужичок глянул на девушку-Севу, которая до сих пор молчала. – Не против лидера?

Она задержала взгляд на Ниэле и неохотно кивнула.

– Я буду в группе.

Её голос был грудным и бархатным, звучал очень приятно.

– Тогда решено, – мужичок всё же не выдержал, налил ещё стопку и быстро выпил.

– Ик. Ой, – он вытер рукавом губы. – Ниэль станет лидером сотни. А все остальные – лидерами десятков… Не хочу говорить. Элисс, скажи им.

Он повернулся к юноше в очках, который всё это время стоял за ним.

Тот кивнул и вышел вперёд.

– Вас отправят на защиту Сада ордена, – он поправил очки. – В зависимости от ваших действий вам будут начисляться баллы. Чем больше тварей убьют ваши десятки или сотни, – юноша кинул быстрый взгляд на Ниэля, – тем больше будет баллов. Их можно обменять на ресурсы ордена. От высших кристаллов энергий до возможности посетить библиотеку ордена. Весь перечень услуг вам предоставят позже. Будет составлен общий рейтинг. Первые пятьдесят одарённых смогут войти в орден и наслаждаться пребыванием в нём.

– Я правильно понял, – подал голос хмурый Ниэль, – вам просто нужны одарённые, чтобы защитить ваши ресурсы в Безмерной Пустоши? Вам что, не хватает людей?

– Вам дадут форму, – мужичок встал и глянул на Ниэля, проигнорировав его вопрос. – Будьте осторожны, не лезьте к другим фракциям. Ваша цель – защищать Сад от тварей. Их уровень не должен быть выше Абсолюта, вы справитесь. А теперь можете идти. Элисс проводит вас.

Юноша в очках кивнул и пошёл вперёд. Шестеро одарённых неохотно последовали за ним.

– Думаю, ты прав, – Сурия подошла к Ниэлю. – Сейчас все одарённые на передовой, вот орден и решил таким образом получить несколько перспективных. Испытание никто не захочет пропускать.

Ниэль в ответ мрачно кивнул. Он уже мысленно связался с Первым, обрисовал ему ситуацию.

– Послать Прека Резара к вам на помощь? – лаконично спросил Цербер, выслушав его. – Или как изначально хотели – после Аукциона?

– Посылай сейчас, – дал мысленный приказ Ниэль. – В Пустоши слишком опасно, мне нужен Владыка под рукой.

– Слушаюсь, господин.

Они вошли в портальную комнату, где стоял мужчина в золотой маске, которая закрывала всё лицо кроме лба и носа.

– Сателлиты из фракции Золотой Маски будут служить в качестве информаторов. Если нужно что-то передать или спросить – обращайтесь к ним.

Ниэль скосил глаза на сателлита и первым направился к фиолетовой арке перехода…

***

Лучи освещали одну из башен Администрации Республики и через большое окно, минуя тонкие шторы из дорогой ткани, падали в личный кабинет Дочери Республики.

Хъёда стояла в большой, просторной комнате и задумчиво смотрела на карту, которая пестрела драгоценными камнями. Под её босыми ногами лежала шкура мохнатого высокорангового Монстра – Розового Тигра.

Хъёда потянулась к столу, сделанному из особого дерева, чей аромат успокаивал и помогал сконцентрироваться. Взяла с резной мраморной подставки серебряный гвоздик с сапфиром на навершии и воткнула его в карту, в середину одной из префектур.

Отошла подальше, не отводя от неё взгляд.

*Тук*

Она услышала шум и посмотрела в сторону выхода. Дверь распахнулась, ветерок пронёсся по комнате. Подол её янтарного платья заколыхался.

– Хъёда, – к ней навстречу шла Диэлла и улыбалась. Возле шкуры она скинула туфли изумрудного цвета и с наслаждением ступила на шерсть.

Хъёда убрала волосы с глаз и поклонилась.

– Всё продолжаешь искать того загадочного человека? – Диэлла с любопытством глянула на карту.

– И у меня есть успехи, – Хъёда скромно склонила голову.

– Правда? – искренне удивилась Диэлла. – Ну-ка.

Хъёда подошла к столу и взяла с него новый выпуск Лазурного Вестника.

– Почитайте, – протянула его Диэлле.

Та взяла и с любопытством вчиталась в статью на главной странице:

«Лазурный Храм объявил о невероятном открытии! Миру представлены новые артефакты, способные…»

Диэлла внимательно изучила информацию о камерах и экранах. Она закусила губу, глубоко задумавшись.

– И как это связано с тем, кого ты ищешь? – наконец спросила она. Хъёда всё это время покорно ждала.

– Скупка кристаллов иллюзий, – быстро ответила та. – Они пытались делать это осторожно, но я давно заметила. Кто-то последние два года скупал кристаллы иллюзий.

– Так значит, ядра из шахты Парвов тоже он украл? – Диэлла наморщила нос.

– Так и есть, – Хъёда кивнула. – И мы знаем, что Секта Ди тут ни при чём. Я предлагаю вам обратиться к Лазурному Храму и узнать, кто именно дал им эти артефакты. Он будет связан с этой неизвестной сетью, – она махнула рукой на карту. – Если я правильно поняла, по всей Республике множество Пиковых Абсолютов управляют подпольным миром в разных областях и работают на неизвестного лидера. Они забрались очень глубоко, и даже Сенат не подозревает, что творится у них под носом. Я составила план зачистки и хочу предложить его на следующем собрании…

– Повремени с зачисткой, – перебила Диэлла. – А к Лазурным смысла нет обращаться… – она игриво посмотрела на Хъёду. – Если я не ошибаюсь, то твоя верная помощница тоже оттуда. Она же тогда была на войне с генералом Кодали и следила за Громовым?

– Она, – Хъёда смущенно кивнула. – Но ей не доступны секреты Совета Храма.

– Думаешь, к Лазурным пошёл бы лично лидер? – Диэлла скривила губы. – Просто отправили пешку, которая, скорее всего, уже мертва. Тут надо тоньше действовать, Хъёда…

***

Иутл проснулся через два дня после лечения. На его груди от страшной раны остался лишь тонкий шрам.

После того как он, Старая и Девятая поели, Элика холодно попросила их покинуть дом. Мики же и вовсе не показывалась. Когда Иутл спал после лечения, она усыпила червя Гу в его голове и с тех пор засела в лаборатории.

– Я провожу их, – Ерта упрямо смотрела на Элику. Она желала отправиться вместе с Иутлом и его группой.

– Но…

– Он меня спас, – её нижняя губа подрагивала. – И сам из-за этого чуть не умер. Я провожу их.

После долгих уговоров Элика неохотно согласилась. Но, как назло, никого из Церберов не было рядом. А Чудик должен был защищать её и Мики, Ниэль дал строгий приказ.

Иутл, Старая, Девятая и Ерта отправились на большом орле в сторону столицы префектуры. Там их пути разойдутся – было решено, что Ерту встретит человек из Сети и проводит до Академии.

Иутл сидел на спине орла, подставив лицо ветру. После ранения он всё ещё был слаб, не мог до конца использовать силы. Он рассеянно дотронулся до шрама, вспоминая тот страшный удар. В подземелье Иутл убил тварь уровня Владыки, похожую на змею. Он уже хотел забрать её тело, но в тот момент из-под земли выскочило жало и проткнуло ему грудь. Он, Абсолют, сравнимый по силе с некоторыми Владыками, даже не смог отреагировать на атаку.

– Куда ты дальше пойдёшь? – к нему подсела Ерта и повернула голову так, чтобы её чёрные волосы развевались параллельно волосам Иутла.

– Тебя это не касается, – сухо ответил Хвирд. Он сам не знал, куда ему идти дальше.

– Злой ты, – Ерта надула щёки.

– Господин, – к ним подошла Старая, её искусственный глаз замер в одном положении. – Нас преследуют.

Ерта встрепенулась и обеспокоенно обернулась. Пошарив по небу глазами, она нашла несколько точек, которые медленно увеличивались и приближались к ним.

– Придётся дать бой, – мрачно констатировала Старая. – И лучше делать это на земле.

– Был бы с нами Крылатый… – тихо прошептала Девятая.

Иутл помрачнел и приказал орлу спускаться. Они приземлились в небольшом лесу и подготовились к бою. Над ними в клине зависли шесть беркутов, на каждом стояли мужчина или женщина, у троих преследователей глаза были зашиты лазурными нитями, а на одежде всех был изображён герб в виде закрытого глаза.

– Клан Лоу, – сухо сказала Старая.

– Отойди назад, – Иутл посмотрел на Ерту. Та обреченно кивнула и спряталась за их спинами. Её руки подрагивали.

Женщина с зашитыми глазами, беркут которой находился во главе клина, подняла руку, и всё вокруг окутал туман. Старая фыркнула, и туман вокруг неё стал зеленоватым, укрывая их от противников.

Ерта закусила губу. Она ничего не видела, в тумане раздавались звуки боя. Кое-где вспыхивали взрывы, гремя на всю округу.

*Вуш!*

Из тумана вынырнул белый кончик хлыста и разнёс стрелу, которая едва не долетела до головы Ерты.

Она побледнела ещё сильнее, отступила.

– Пс, девочка.

Ерта вздрогнула и обернулась. Позади стоял и улыбался во все золотые зубы невысокий мужчина с торчащим над поясом брюк брюшком.

– К-кто вы, – она вздрогнула, когда из тумана донёсся очередной взрыв.

– Я защищу тебя, идём со мной, – он улыбнулся ещё шире. – Можешь звать меня Золотозубым.

– Нет, я не пойду, – Ерта упрямо набычилась.

– Но тут опасно… – Золотозубый растерялся.

– Не уйду.

– А если они умрут? – он указал пухлой рукой в сторону сражающихся.

– Я останусь тут, – в руках Ерты появился сгусток тьмы. Она готовилась в любую минуту атаковать его.

– Секунду, – Золотозубый прикрыл глаза.

***

В это же время Ниэль раздраженно потирал переносицу. Из-за упрямства Ерты ему раз за разом приходилось помогать Хвирду, который чуть не убил его. Это злило. Он устало опустилу руку и начал стучать пальцем по столу, напряжённо размышляя.

Ниэль сидел в своём новом кабинете, как командир сотни одарённых. Уже второй день он был на новой должности и руководил защитой небольшого форта в Безмерной Пустоши. Лишь пробив его, твари могли добраться до Сада ордена.

– Помогите им, – наконец отдал он мысленный приказ Золотозубому и достал из кольца пиалу, налил себе чай из редких трав, помогающий успокоиться.

*Тук*

Пока Ниэль ждал послания от Золотозубого и пил уже третью пиалу чая, дверь открылась, вошёл нервный Мора. Он тревожно сжимал трость.

– Ниэль, к нам летят летающие твари, похожие на насекомых. Их сотни тысяч! Нам не выстоять, нужно бежать! – на одном выдохе сказал он.

Ниэль резко встал, лихорадочно думая. Этот Сад был лишь одним из многих и стоять насмерть не имело смысла. Но дадут ли им сбежать?..

– Господин, – усталый хриплый голос Золотозубого раздался в голове. – Я ранен, господин. Девочка сбежала с Хвирдом…

Ниэль выругался и с размаха разбил пиалу о стену.