Пролог

Хрустальную тишину разбил свирепый рык, от которого сотряслись стены, и на головы посыпалась серая пыль.

– Хватит! Я устала! – она ворвалась в комнату, как фурия и остановилась у открытого окна, за которым кроме тьмы ничего нет.

Пустота и одиночество. И так изо дня в день в течение столетий, тысячелетий. Она встала, опираясь о каменный подоконник, и гневно посмотрела в пустоту, желая выпрыгнуть немедля ни секунды, но…

– Прошу, остынь. Не горячись. – Следом вошёл высокий мужчина с густыми длинными волосами цвета смолы, собранными в хвост золотой заколкой.

Его брови практически сомкнулись на переносице от раздражения. Глаза сощурились, зрачок вытянулся, как у змея и голос, напоминал шипение, от которого невольно перехватывало дыхание.

– Нет! С меня довольно! – она развернулась, взглянув в его ярко-красные глаза, бушующие на грани нервного срыва. – Ты чёртов коллекционер!

– Не говори глупости! – Мужчина постарался выдохнуть и прошёл вглубь комнаты, осматривая её, словно видит впервые. – Я никогда не заманивал тебя. Ты сама… – Он протянул руку, чтобы коснуться или схватить её, но она отпрянула, словно от огня.

– Не трогай! Я больше не принадлежу тебе. Пусть твои приказы выполняют они, кого ты так жадно желал! – Выпалила на одном дыхании и отвернулась обратно к манящей пустоте.

– Чего ты хочешь? – Голос преобладал холодными нотками, но все же смягчился.

– Я хочу вернуть свое былое величие! – Осеклась, и повернула голову к мужчине стоящему за спиной. – Я ушла даже не на второй план, я словно исчезла в бездне ада. Твоего царства мёртвых… – Хмыкнула. – Меня затмили другие, совсем ничем не примечательные боги! А ты… Ты… – Порывисто отвернулась. – Воспользовался мною. Поигрался и нашёл другую игрушку! Персефона была права… Ты никогда не отпустишь нас.

– Ты моя и точка! – Он сжал кулаки, от поступающей злости. Глаза наливались кровью, и вот-вот он схватит ее, затащит на самое дно и оставит гнить. Уж лучше так, чем позволить ей уйти.

– Я больше не буду выполнять твои приказы, Аид. – Отчертила черту. Воздух наполнился горьким ароматом. Руки девушки засветились слабо зеленым свечением, которое слишком ярко врезалось в глаза из-за мрачности комнаты.

– Ты не посмеешь! – Он ринулся к ней и больно схватил за руку, прижимая к себе, обдавая её лицо жаром. Она скривилась, но не от страха или боли. Больше от омерзения, что когда-то сама продала свою душу дьяволу и обрекла себя на ничтожное существование в тени богов Олимпа.

Послышался лай и приближение шустрых лап. В комнату вбежала адская гончая и тут же набросилась на мужчину, прокусывая дорогую ткань мантии вместе с плотью. Мужчина поморщился.

– Цербер! Не надо! – Вскрикнула девушка.

– Ах ты, шавка! – Рука мужчины ослабила хватку и злобно отбросила пса. Гончая резко поднялась на ноги и повторно накинулась.

Девушка воспользовалась моментом и подошла к окну. Сердце взволновано стучало в висках, но уж лучше так, чем и дальше гореть в собственной агонии. Тюрьма не для богини.

– Не смей! – Грозно прорычал, сворачивая голову псу, от чего к горлу девушки подступил ком, и девушка ещё решительнее сделала шаг в пропасть.

– Я хочу освободиться, раз не могу быть богиней. Хочу не знать себя! Забыть. Стереть из памяти. Переродиться заново. – Тихо прошептала, но он услышал…

Тело взмыло вверх, поддаваясь силе и воле. Ненавистный взгляд и девушка покрылась серыми пятнами, которые темнели с каждой секундой, пока в итоге не превратили девушку в бездушный камень, который упал, разбившись на тысячи песчинок, хаотично развеваясь в темноте.

– Я найду тебя! – прокричал в пустоту, сжимая кулаки.

Глава 1. Первый выбор. Там, где свет, всегда кроется тьма

Капли дождя ритмично барабанили о крышу и окна, заглушая голоса на первом этаже. Мама с кем-то бурно обсуждала что-то по телефону. Изредка раздавался звонкий смех, и быстро исчезал, словно он был под грифом «секретно».

В голове проскользнула мысль – «Может, стоит прислушаться?» и тут же озвучила ответ:

– Определенно! – Я сконцентрировалась на окружающих звуках, отбрасывая мешающиеся детали. Сквозь монотонный шум за окном и раздражающее тиканье навесных часов я расслышала возбужденный голос мамы:

– Жду не дождусь дня, когда наш план сработает! – Тихое хихиканье, которое мама в тот час постаралась подавить. – Я уже представляю ее в свадебном платье… – «Ох… нет! Только не это!» – А какие детки красивые будут, представляешь?

«Опять она за старое…» Я недовольно закатила глаза и отвернулась к окну, переключая внимание на дождь. Тоскливая погода навеяла воспоминания о моем первом тесте на стихию.

– Как же давно это было.

***

Сквозь плотные шторы проскальзывали ранние лучи солнца. По комнате бегала мама, спешно собирая вещи и время от времени поглядывая на часы.

– Ну, мам! Расскажи! – Я прыгала возле нее, неуклюже дергая за юбку.

– Детка, я тебе эту историю рассказывала сотни раз. – С улыбкой отвечала мать, не отвлекаясь от сборов.

– А я ещё хочу! Ну, пожалуйста. – Жалобно протянула я, состроив самое милое личико на свете.

Я посмотрела на нее щенячьими глазками, после которых она сдавалась.

– Ну что с тобой поделать? – Мама откинула прядь волос с влажного лба и выдохнула. – Тогда слушай…

***

Это было так давно, что никто уже и не помнит.

В царстве, полном красоты, любви и гармонии жила девушка. Она была необычайно прекрасна и мила. С ее красотой мог сравниться лишь океан на закате солнца. Наивная душой и телом, она дарила свое тепло всем существам, окружающим ее.

И имя ей было даровано – Стихия. Богиня природы.

Стихия была божеством и ей необходима была незначительная жертва в знак уважения ее силы. Поэтому каждый год, люди устраивали праздник в ее честь, принося дары: урожай или убитый скот. Взамен, земли смертных всегда плодоносили, природные стихии не трогали их. Мир был полон и насыщен.

Но так не могло длиться вечно. Со временем людям стало мало того, что давала им Стихия. Они хотели большего! Они жаждали власти! Власти над Стихией.

Тогда Стихия прогневалась. Предательство смертных, словно острым лезвием полоснуло ее пылающее сердце. Ее красота стала уродливым отражением их душ. Бушующий шторм обрушился на людей. Маленькое зерно тьмы разрослось во всепоглощающую ненависть. Гнев и ярость Стихии сжигал все живое на земле: поля, моря, горы, равнины все превратилось в пустошь. Там, где раньше цвели сады и шумели водопады, была бездна, глубоко уходящая в преисподнюю. Своей разрушительной мощью, она призвала на землю демонов, которые начали истреблять людей, пожирая их души. Существа из другого мира… Полные кошмара и ужаса.

– Уничтожьте. Уничтожьте все то, что я любила. Сотрите с лица земли… Я не хочу ничего видеть. – Сказала Стихия, обезумевшая от ярости. – Глупо и доверчиво Я взываю к тебе! Услышь мою мольбу. Возьми мои дары в знак моего почтения. Я навеки останусь твоей слугой. Будьте прокляты все грешники! Обреки их на вечные муки. Пусть мои слезы разлагают их плоть, а жар неизбежности сводит с ума!

– Да будет так! – прозвучал холодный, сковывающий душу от страха голос.

В хаосе уничтожения появились четыре семьи, которые еще верили и надеялись на благосклонность Стихии. И они попытались изменить ход войны против человечества, принеся в жертву весь свой скот и урожай, что у них был. С помощью ритуала они призвали Стихию обратить на них внимание.

С раскатами грома и душераздирающим вихрем перед смертными возникла Стихия. Это была уже не та милая девушка. От нее исходил холод, мрак, тьма. Люди бросились к ней в ноги и начали умолять о спасении. Стихия брезгливо осмотрела смертных.

– Вы так ничтожны… – Неожиданно ветер стих, обрушив обжигающий жар на смертных. – Вы потеряли мое расположение.

Голос Стихии был глубоким и завораживающим, от этого страх только сильнее проникал под кожу.

– Прости нас! – Вскрикнул мужчина – один из членов четырех семей.

– Молчать! – Ударила молния. Подтверждая ярость голоса богини. За спиной Стихии загорелось сухое старое дерево, где лежал убитый скот. – Вы думаете, что какими-то трупами задобрите меня! Так, я вас расстрою.

– Мы отдали тебе все, что у нас было. Мы верим, что можно все исправить. – Молящим голосом простонал второй мужчина, преклоняя голову к иссушенной земле.

На лице Стихии проскользнуло какое-то подобие ледяной улыбки, но она тут же исчезла.

– Исправить, говоришь? Как? Это вы предали меня!

– Нет, мы всегда в вас верили. Мы были на вашей стороне. Но мы в меньшинстве. Нас никто не послушал. Мы были против. Прошу поверить в наши слова. – Взмолился первый выступающий.

– Да, вы всего лишь люди. – Стихия задумалась. – Возможно, есть способ. Но пойдете ли вы на это?

– Все что угодно! – Отчаянно выкрикнули просящие.

– Тогда я жду жертву! И скот для этого не подойдет. Мне необходимо четыре ребенка: из каждой семьи по одному.

Смертные вопросительно подняли головы на Стихию.

– Но… – Хотела возразить одна из женщин, стоящая за спинами мужей.

– Я все сказала. – Прогремел голос богини, сотрясая землю. – У вас двенадцать часов. Советую, поторопиться. Или я получу четыре невинных души, или я получу все земное, что было у вас в распоряжении. – На этих словах Стихия растворилась в воздухе.

Эта жертва была сложна и непосильна. Матери, отказываясь убивать, крепко прижимали детей к груди.

– Мы должны! – С болью в груди, сдерживая ком в горле, сказал первый выступающий.

– Нет. – Остро выкрикнула его жена.

– Матушка, не плачь. – Сказал мальчик лет семи, вытирая обжигающие слезы матери.

– Нееет!

Слезы застилали глаза родителей, смотрящих, как огонь поедает тела их детей. Глаза матерей были подняты ввысь, куда устремлялись частички плоти их крови. Раздались безмолвные всхлипы.

– Я довольна. – Из огня, в котором горели тела невинных, появилась Стихия, охваченная пламенем. Точнее она и была пламенем. – В знак своей благодарности я щедро одарю вас. Своей силой…

Секунда и перед ними уже стояла девушка в телесном облике, от которого пропадал дар речи. Красота граничила с уродством, но невозможно было оторвать глаз или отвернуться. Богиня подошла ближе.

– Четыре семьи – четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух. Вы больше не будете простыми людьми, вы будете магами. Вы станете частью меня, а я продолжу жить в вас.

– Мы будем жить вечно? – Издал тихий ропот мужчина.

– Нет, но ваша жизнь будет дольше, чем у обычных смертных. Не более. Каждой семье я дарую по стихии, в надежде на лучший исход.

После этих слов Стихия исчезла… А у семей появились невероятные способности, которые позже назвали магией. Они научились слышать и чувствовать природу, словно они с ней одно целое.

***

– Так и началась наша история. – Подытожила мама, нежно гладя меня по волосам, заплетая их в косу.

– А Стихия вернула свой облик? – Я встрепенулась и обернулась к маме.

– Стихия живет в каждом маге и ведьме. – Она заколола волосы. – Ее облик это все мы.

– Я когда вырасту тоже стану сильной, как Стихия?

– Конечно! Если сделаешь правильный выбор. Сегодня у нас важный день. – Мама встала и кинула беглый взгляд на часы. – Поспешим, а то опоздаем.

Сегодня я встречаюсь с верховным белым магом. Так сказать, пройду обряд посвящения в белую магию. Мой первый выбор стихии. Ох, ответственный шаг… Лишь бы все прошло удачно!

Мы стояли перед высоким мужчиной. Он не был нашим лидером, но занимал важное место среди магов и ведьм. Добился он всего благодаря своему упорству и терпению, чему учил и нас.

Его строгий вид внушал страх в моё юное сердце. Он был похож на грозную глыбу льда, готовую потопить любой корабль.

– Подойди. – Он пристально, но с подобием мягкой улыбки посмотрел на меня. – Дитя, не бойся меня.

– Да, конечно. – Слегка опустив голову, я несмело сделала шаг.

– Я не причиню тебе вреда. – Продолжал белый маг, неотрывно следя за мной.

– Разумеется.

– Хизер, оставишь нас наедине? – Обратился маг к моей маме больше требовательно, чем просяще.

Не сказав ни слова, мама вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

– А теперь слушай. – Вернулся он ко мне. – В тесте на стихию нет неправильного ответа. Поэтому не переживай. – Маг говорил с отцовской нежностью, что никак не состыковывалось с его образом. – Перед тобой четыре фигуры: Треугольник, круг, квадрат и ромб. – Передо мной вспыхнули серой дымкой фигуры и плавно закружились. – Взгляни на них внимательно. Постарайся прочувствовать каждую из них. Пусть интуиция тебе подскажет. Пусть твое сердце откроется одной из стихии и впустит ее силу в себя.

– А я могу к ним прикоснуться?

– Что, прости? – Мой вопрос был неожиданным, и видимо ранее никто его не задавал. Маг прищурился и положительно кивнул. – Конечно.

До этого момента я никогда не взывала к силе стихий, так как просто не знала как.

Мама оберегала меня от этого, лишь изредка показывая свои способности. Она специализировалась на Стихии Воды.

Маги ее использовали в основном для спасения и излечения. Именно поэтому мама стала целителем и открыла свою магическую «аптеку».

До двадцатилетия мы могли использовать все стихии, но после, обязаны развивать и использовать только одну. Таким образом, выбирали свою судьбу.

Огонь – Защитники. Вода – Целители. Земля – Политики. Воздух – Творцы.

Это сухое толкование брали из старых книг, которое со временем стиралось и забывалось.

Я протянула ладонь к фигурам, и она зависла в сантиметре над ними. Я начала прислушиваться к своим чувствам.

– «Какая же из стихий отзовется в моем сердце?»

Я задерживалась на каждой по несколько секунд. Их энергия разливалась по телу, оставляя след глубоко под кожей: Жар. Холод. Притяжение. Свежесть.

Каждая откликалась и стучалась в мое сердце. Мне было трудно выделить что-то одно, но определиться, требовали правила.

Моя рука потянулась к фигуре, которую, мне казалось, я выбрала «наобум».

– Я выбираю треугольник.

– Уверена, дитя? – Он озадаченно посмотрел на меня. На долю секунды я заметила испуг в его глазах, и мне стало не по себе.

– Да. – Менее решительно подтвердила я.

– Хорошо. Давай я немного расскажу об этой стихии. – Маг убрал остальные фигуры, оставив только ту, которую я выбрала. Внутри все съёжилось, то ли от страха, то ли от волнения, что сейчас решалась моя судьба.