Et maintenant, comment écarter les jambes ? L’une d’elles étaient tordue. Il n’eut pas d’autre choix que d’aller chercher un levier démonte-pneu dans son coffre pour lui briser la cuisse et le genou. Il étendit la jambe du mieux que possible, mais sans obtenir le résultat souhaité.

Enfin, il laissa le ruban autour de son cou, la perruque sur sa tête et la rose dans la neige. Puis il remonta dans sa voiture et repartit, découragé et démoralisé. Il avait peur, aussi. Dans sa maladresse, avait-il laissé un indice derrière lui ? Il refit défiler tous ses gestes dans sa tête, mais il ne put être sûr.

Il serait obligé de mieux faire la prochaine fois. Il se promit de faire mieux.

Riley ouvrit les yeux. La présence du tueur la désertait. À sa grande fierté, elle n’avait pas laissé l’émotion l’envahir. Et l’expérience avait été enrichissante. Elle commençait à comprendre comment le tueur avait affûté son talent.

Si seulement elle savait quelque chose – n’importe quoi – sur son premier meurtre. Elle était de plus en plus certaine qu’il avait tué avant cela. Ce meurtre était l’œuvre d’un apprenti, mais pas celui d’un débutant.

Alors que Riley était sur le point de tourner les talons et de repartir vers sa voiture, quelque chose dans l’arbre attira son regard. Il y avait une tache jaune, là ou le tronc se divisait en deux branches, un peu au-dessus de sa tête.

Elle fit le tour et leva les yeux.

— Il est revenu ! s’exclama-t-elle.

Des frissons la parcoururent et elle jeta des coups d’œil nerveux aux alentours. Personne ne semblait se trouver dans les parages, à présent.

Nichée entre les branches, une poupée aux cheveux blonds dévisageait Riley, disposée exactement comme aurait dû l’être la victime.

Elle n’était pas là depuis longtemps – trois ou quatre jours, tout au plus. Elle n’avait pas été déplacée par le vent ou souillée par la pluie. Le meurtrier était revenu alors qu’il préparait le meurtre de Reba Frye. Un peu comme Riley était en train de le faire, il était venu pour réfléchir à ce qu’il avait fait, pour examiner ses erreurs.

Elle prit des photos avec son téléphone portable. Elle allait devoir les envoyer au Bureau immédiatement.

Riley savait pourquoi il avait laissé la poupée.

C’est une excuse pour son manque de sérieux, réalisa-t-elle.

C’était aussi la promesse de faire mieux la prochaine fois.

Chapitre 9

Riley roulait en direction du manoir du sénateur Newbrough et la terreur l’envahit quand il surgit à l’horizon. Située au bout d’une allée bordée d’arbres, la bâtisse paraissait énorme et intimidante. Riley avait toujours considéré qu’il était plus difficile de discuter avec les gens les plus riches et les plus puissants qu’avec ceux qui occupaient les échelons les plus bas de l’échelle sociale.

Elle se gara dans le parking de gravier circulaire et bien tenu, devant le manoir. Oui, la famille était vraiment riche.

Elle sortit de la voiture et se dirigea vers les hautes portes d’entrée. Après avoir sonné, elle fut accueillie par un homme propre sur lui, âgé d’environ trente ans.

— Je suis Robert, dit-il. Le fils du sénateur. Et vous devez être l’agent spécial Riley. Entrez donc. Mère et Père vous attendent.

Robert Newbrough guida Riley à travers la maison, ce qui rappela immédiatement à cette dernière combien elle détestait les demeures ostentatoires. Le manoir Newbrough semblait particulièrement caverneux et le trajet pour rejoindre le sénateur et sa femme parut désagréablement long. Riley était sûre que contraindre les invités à marcher si longtemps faisait partie d’une tactique d’intimidation, une manière de montrer que les habitants de cette maison étaient trop puissants pour être inquiétés. Riley trouva également le mobilier colonial et la décoration très laids.

Plus que tout, elle redoutait ce qui était sur le point d’arriver. À ses yeux, parler aux familles des victimes était tout simplement affreux – plus encore qu’examiner les scènes de crime ou les cadavres. Il était bien trop facile de se retrouver happé par le chagrin, la colère ou la confusion des autres. De telles émotions perturbaient la concentration de Riley et la détournaient de son travail.

Tout en marchant, Robert Newbrough dit :

— Père est rentré de Richmond depuis…

Il s’étrangla au milieu de sa phrase. Riley sentit l’intensité de sa perte.

— Depuis que nous savons pour Reba, poursuivit-il. C’est terrible. Mère est particulièrement secouée. Tâchez de ne pas la contrarier.

— Toutes mes condoléances, dit Riley.

Robert l’ignora et mena Riley dans un salon spacieux. Le sénateur Mitch Newbrough et sa femme étaient assis côte à côte sur un grand canapé et se tenaient par la main.

— Agent Paige, dit Robert pour la présenter. Agent Paige, laissez-moi vous présenter mes parents, le sénateur et son épouse, Annabeth.

Robert offrit à Riley un siège, avant de prendre place à son tour.

— Tout d’abord, dit Riley doucement, je tiens à vous adresser mes plus sincères condoléances.

Annabeth Newbrough répondit par un hochement de tête silencieux. Le sénateur demeura assis, les yeux fixés sur Riley.

Dans le bref silence qui suivit, Riley évalua rapidement leurs visages. Elle avait déjà vu à la télévision de nombreuses fois Newbrough arborant un sourire mielleux de politicien. Aujourd’hui, il ne souriait pas. Riley connaissait moins Mme Newbrough qui semblait posséder la docilité typique d’une femme d’homme politique.

Tous deux venaient de passer la soixantaine. Riley devina qu’ils avaient employé des moyens coûteux et douloureux pour avoir l’air plus jeune – implants capillaires, liftings, maquillage. Aux yeux de Riley, tous ces efforts leur donnaient aujourd’hui l’air vaguement artificiel.

Comme des poupées, pensa-t-elle.

— Je dois vous poser quelques questions au sujet de votre fille, dit Riley en sortant son calepin. Étiez-vous en contact avec elle récemment ?

— Oh oui, dit Mme Newbrough. Nous sommes une famille très soudée.

Riley remarqua la légère raideur dans la voix de la femme, comme si c’était une phrase qu’elle répétait un peu trop souvent, de façon trop automatique. Riley était sûre que la vie de famille dans le manoir Newbrough ne devait pas être si idyllique.

— Reba vous a-t-elle dit qu’elle se sentait menacée récemment ? demanda Riley.

— Non, dit Mme Newbrough. Elle n’a rien dit.

Le sénateur n’avait pas encore prononcé un mot. Riley se demanda pourquoi il restait silencieux. Il fallait qu’elle le fasse parler, mais comment ?

Ce fut alors que Robert prit la parole :

— Elle sortait d’un divorce difficile. Elle s’est battue avec Paul pour avoir la garde des enfants.

— Oh, je ne l’ai jamais aimé, dit Mme Newbrough. Il avait un tel tempérament. Pensez que, peut-être… ?

Elle laissa sa phrase en suspens.

Riley secoua la tête :

— Son ex-mari ne fait pas partie des suspects potentiels, dit-elle.

— Et pourquoi cela ? demanda Mme Newbrough.

Riley débattit silencieusement avec elle-même : devait-elle leur dire ?

— Vous avez peut-être lu dans les journaux que le tueur a déjà frappé, dit-elle. Une de ses victimes a été retrouvée près de Daggett.

Mme Newbrough semblait de plus en plus nerveuse.

— Est-ce que c’est censé nous éclairer ?

— Nous avons affaire à un tueur en série, dit Riley. Il ne s’agit pas de violences domestiques. Votre fille ne connaissait peut-être pas du tout son meurtrier. Tout concorde pour dire que le meurtre n’avait rien de personnel.

Mme Newbrough sanglotait à présent. Riley regretta immédiatement d’avoir employé ces mots-là.

— Rien de personnel ? hurla presque Mme Newbrough. Comment est-il possible que ce ne soit pas personnel ?

Le sénateur Newbrough s’adressa à son fils :

— Robert, je te prie d’emmener ta mère et de la réconforter. J’ai besoin de m’entretenir seul à seul avec l’agent Paige.

Robert Newbrough s’exécuta et conduisit sa mère hors de la pièce. Le sénateur Newbrough ne dit rien pendant un long moment. Il regarda fixement Riley dans les yeux. Il devait être habitué à intimider ses interlocuteurs en les dévisageant de cette manière. Mais cela ne marchait pas très bien sur Riley. Elle se contenta de lui renvoyer son regard.

Enfin, le sénateur plongea la main dans la poche de sa veste et en tira une enveloppe de taille standard. Il marcha jusqu’à son siège et la lui tendit.

— Voilà, dit-il.

Puis il retourna s’asseoir sur le canapé.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Riley.

Le sénateur la dévisagea à nouveau.

— Tout ce que vous avez besoin de savoir, dit-il.

Il prenait Riley complètement au dépourvu.

— Puis-je l’ouvrir ? demanda-t-elle.

— Évidemment.

Riley ouvrit l’enveloppe. Elle contenait une simple feuille de papier sur laquelle étaient inscrites deux colonnes de noms. Riley en reconnut certains. Trois ou quatre étaient des journalistes d’investigation connus de la chaîne d’info locale. D’autres étaient des hommes politiques de Virginie. La perplexité de Riley ne fit que croître.

— Qui sont ces gens ? demanda-t-elle.

— Mes ennemis, répondit le sénateur Newbrough d’une voix plate. La liste n’est sans doute pas exhaustive. Mais ce sont eux qui comptent le plus. Quelqu’un parmi eux est coupable.

Riley était complètement abasourdie. Elle demeura silencieuse.

— Je ne dis pas que quelqu’un sur cette liste a tué ma fille de sang froid, dit-il, mais cette personne a payé quelqu’un pour le faire.

Riley reprit la parole, d’une voix lente et prudente :

— Sénateur, sauf votre respect, je viens de dire que l’assassinat de votre fille n’avait sans doute rien de personnel. Un meurtre quasiment identique a déjà eu lieu.

— Êtes-vous en train de me dire que ma fille a été attaquée par pure coïncidence ? demanda le sénateur.

Oui, probablement, pensa Riley.

Mais elle eut la présence d’esprit de ne pas le dire à voix haute.

Avant qu’elle ne puisse répondre, il ajouta :

— Agent Paige, mon expérience m’a appris à ne pas croire aux coïncidences. Je ne sais pas pourquoi ou comment, mais la mort de ma fille est politique. Et en politique, absolument tout est personnel. Alors, n’essayez pas de me faire croire que cela n’a rien de personnel. C’est votre boulot et celui du Bureau de trouver le responsable et de le traîner devant les tribunaux.

Riley prit une profonde inspiration. Elle étudia le visage de son vis-à-vis dans les moindres détails. Elle le devinait à présent. Le sénateur Newbrough était atteint d’un cas sévère de narcissisme et d’égocentrisme.

Non pas que je sois surprise, pensa-t-elle.

Riley comprit autre chose. Le sénateur partait du principe que tout ce qui arrivait au cours de son existence ne concernait que lui. Même le meurtre de sa fille. Selon lui, Reba s’était retrouvée prise au milieu d’un règlement de comptes. Il y croyait sans doute dur comme fer.

— Monsieur, commença Riley, sauf votre respect, je ne pense pas…

— Vous n’avez pas besoin de penser, coupa Newbrough. Toutes les informations dont vous avez besoin se trouvent sous votre nez.

Ils se mesurèrent du regard pendant quelques secondes.

— Agent Paige, dit enfin le sénateur, j’ai l’impression que nous ne nous comprenons pas bien. C’est dommage. Vous ne le savez peut-être pas, mais j’ai de bons amis parmi vos supérieurs. Certains me doivent une faveur. Je vais les contacter dès votre départ. J’ai besoin de mettre sur cette affaire quelqu’un d’efficace.

Riley resta sans voix. Cet homme était-il donc si égocentrique ?

Le sénateur se leva.

— J’appelle quelqu’un pour vous raccompagner, Agent Paige, dit-il. Je suis navré que nous n’ayons pas pu nous entendre.

Le sénateur sortit de la pièce en laissant Riley seule, bouche bée. Un cas sévère de narcissisme, ça oui. Mais il y avait plus que cela.

Le sénateur cachait quelque chose.

Et elle finirait par découvrir ce que c’était, quoi qu’il en coûte.