KAPITEL ZWEI

Trotz des endlosen Geschreis versuchte Jessie gegen ihre Kopfschmerzen anzukämpfen. Daughton, der süße, aber schockierend laute dreijährige Sohn von Edward und Melanie Carlisle, hatte die letzten zwanzig Minuten damit verbracht, ein Spiel namens Explosion zu spielen, das größtenteils daraus bestand, "Boom" zu schreien!

Weder Melanie ("Nenn mich Mel") noch Edward (für seine Freunde "Teddy") schienen von den ununterbrochenen Schreien gestört zu sein, so dass Jessie und Kyle auch so taten, als wäre es normal. Sie saßen im Wohnzimmer der Carlisles und brachten sich auf den neuesten Stand, bevor sie zu einem geplanten Spaziergang zum Hafen aufbrachen, um Brunchen zu gehen. Die Carlisles wohnten nur drei Blocks von dort entfernt.

Kyle und Teddy hatten die letzte halbe Stunde draußen geplaudert, während Jessie und Mel sich in der Küche erneut bekannt machten. Jessie erinnerte sich nur vage an sie von ihrem vorherigen Treffen, aber nach nur wenigen Minuten entstand eine angenehme Stimmung zwischen ihnen.

„Ich würde Teddy bitten zu grillen, aber ich will nicht, dass ihr in der ersten Woche hier unten gleich krank werdet", sagte Mel kichernd. „Es ist viel sicherer, wenn wir zum Essen zum Ufer gehen."

„Nicht der beste Koch aller Zeiten?", fragte Jessie mit einem kleinen Grinsen.

„Lass uns einfach so sagen. Wenn er jemals anbietet zu kochen, tu so, als musst du zu einem Notfall. Denn wenn du etwas isst, das er gemacht hat, wirst du wirklich einen Notfall haben."

„Was ist, Schatz?" fragte Teddy, als er und Kyle hereinkamen. Er war ein bauchiger, weicher Typ mit lichtem blonden Haar und blasser Haut, der aussah, als würde er nach fünf Minuten in der Sonne verbrennen. Jessie spürte auch, dass seine Persönlichkeit sehr ähnlich war – weich und formbar. Ein tiefer Instinkt, den sie nicht beschreiben konnte, dem sie aber im Laufe der Jahre zu vertrauen gelernt hatte, sagte ihr, dass Teddy Carlisle ein schwacher Mann war.

„Nichts, Süßer", sagte Mel beiläufig, während sie Jessie zuzwinkerte. „Ich gebe Jessie hier nur ein paar wichtige Überlebensinformationen von Westport Beach."

„Okay", sagte er. „Achte darauf, sie vor dem Verkehr an der Jamboree Road und dem Pacific Coast Highway zu warnen. Er kann schrecklich sein."

„Das war der nächste Punkt auf meiner Liste", sagte Mel unschuldig, als sie von dem Küchenbarhocker aufstand.

Als sie ins Wohnzimmer ging, um Daughtons Spielzeug vom Boden aufzuheben, konnte Jessie nicht umhin, zu bemerken, dass unter ihrem Tennisrock und Poloshirt zierliche Muskeln zu sehen waren. Ihre Waden wölbten sich und ihr drahtiger Bizeps beugte sich beeindruckend, als sie etwa ein Dutzend Matchbox-Autos in einer schnellen Bewegung aufhob.

Alles an ihr, einschließlich ihrer kurzen schwarzen Haare, ihrer grenzenlosen Energie und ihrer bellende Stimme, spiegelten ein hartes, sachliches New Yorker Mädchen wider, was genau das war, was sie vor ihrem Umzug in den Westen gewesen war.

Jessie mochte sie sofort, obwohl sie nicht verstehen konnte, was sie zu einem Schlumpf wie Teddy führte. Der Gedanke nagte an ihr. Jessie war stolz darauf, Menschen lesen zu können. Und dieses Loch in ihrem informellen Profil von Mel war leicht beunruhigend.

„Sind wir fertig?" fragte Teddy. Auch er war mit einem lockeren Hemd mit Knopfleiste und einer weißen Hose schick gekleidet.

„Hol einfach deinen Sohn und wir sind bereit", sagte Mel spitz.

Teddy war anscheinend an ihren Ton gewöhnt und machte sich wortlos daran, die „Explosions"-Maschine zu holen. Ein paar Sekunden später hörten sie Kreischen, als er zurückkam und Daughton kopfüber festhielt, der mächtig kämpfte.

„Daddy, hör auf!" schrie der Junge.

„Lass ihn runter, Edward", zischte Mel.

„Er hat mich nachgeahmt", sagte Teddy, als er seinen Sohn auf den Boden stellte. „Ich musste ihn nur daran erinnern, dass so etwas nicht in Ordnung ist."

„Aber was ist, wenn er sich befreit und sich den Kopf anschlägt?" fragte Mel.

„Dann würde er eine wertvolle Lektion lernen", antwortete Teddy beiläufig, anscheinend in keiner Weise beunruhigt von dem Gedanken.

Kyle kicherte anerkennend und hörte erst auf, als Jessie mit den Augen Dolche auf ihn schoss. Er versuchte, das Lachen in Husten zu verwandeln, aber es war zu spät und er zuckte entschuldigend mit den Achseln.

Als sie über den gut gepflegten Weg zum Hafen aufbrachen, der parallel zur Hauptstraße verlief, stellte Jessie fest, wie sie und Kyle im Vergleich zu ihren Begleitern gekleidet waren. Selbst Daughton, der die blasse Haut seines Vaters, aber die dunklen Haare seiner Mutter hatte, trug gebügelte Shorts und ein Hemd. Kyle trug Shorts und ein T-Shirt und Jessie hatte in letzter Minute ein luftiges Sommerkleid angezogen.

„Bist du sicher, dass wir richtig gekleidet sind, um in eurem Club zu brunchen?", fragte sie Mel besorgt.

„Oh, mach dir darüber keine Sorgen. Ihr seid unsere Gäste. Die Kleiderordnung gilt nicht für euch. Nur Mitglieder ernten hochgezogene Augenbrauen für unangemessene Kleidung. Und da Daughton klein ist, bekommt er wenn überhaupt nur einen leichten Klaps." Mel musste den Blick in Jessies Augen gesehen haben, denn sie legte sofort ihre Hand auf ihr Handgelenk und fügte hinzu: „Ich mache Witze."

Jessie lächelte über ihre Unfähigkeit, sich zu entspannen. Gerade in diesem Augenblick lief Daughton mit einem beeindruckenden „Boom" an ihr vorbei, was sie zum Springen brachte.

„Er hat eine Menge Energie", sagte sie und versuchte, bewundernd zu klingen. „Ich würde sie gerne in Flaschen abfüllen."

„Ja", stimmte Mel zu. „Er ist ein Kunstwerk. Aber ich liebe ihn. Es ist seltsam, wie charmant Dinge sind, die andere Leute verärgern, wenn es um dein eigenes Kind geht. Du wirst verstehen, was ich meine, sobald du Mutter bist. Falls es das ist, was du willst natürlich."

„Das ist es", sagte Jessie. „Wir haben bereits öfter darüber gesprochen. Es gab nur ein paar... Hindernisse auf dem Weg. Aber wir hoffen, dass der Tapetenwechsel helfen wird."

„Nun, ich sollte dich warnen. Das Thema wird wahrscheinlich oft unter den Frauen auftauchen, die du heute treffen wirst. Sie lieben es, über Kinder und alles, was mit Kindern zu tun hat, zu sprechen. Du wirst wahrscheinlich nach deinen Plänen gefragt werden. Aber keine Sorge. Das ist so eine Art Standard-Gespräch hier."

„Danke für die Vorwarnung", sagte Jessie, als sie das Ende des Weges erreichten.

Sie blieb einen Moment stehen, um die Aussicht zu genießen. Sie standen am Rande einer Klippe mit Blick auf Balboa Island und Promontory Bay. Dahinter lag die Balboa Halbinsel, das letzte Stück Land vor dem Pazifik. Das tiefblaue Wasser reichte so weit sie sehen konnte und verschmolz schließlich mit dem helleren Himmel, der von ein paar flaumigen weißen Wolken bespickt war. Es war atemberaubend.

In Ufernähe sah sie den geschäftigen Yachthafen mit Booten, die in einem unsichtbaren System ein- und ausfuhren, das viel schöner und organisierter war als das einer Autobahn. Die Menschen, die von hier oben klein wie Ameisen aussahen, wanderten über den Pier-Komplex mit seinen vielen Geschäften und Restaurants. Es sah so aus, als würde ein Bauernmarkt stattfinden.

Am Ende des Weges befand sich eine riesige Felstreppe, die zum Komplex hinunterführte. Trotz der Holzgeländer auf beiden Seiten war es leicht beängstigend.

„Der Weg geht in etwa fünfundvierzig Meter weiter und windet sich zum Hafen hinunter", sagte Mel und spürte Jessies Zurückhaltung. „Wir können diesen Weg anstelle der Stufen nehmen, aber es dauert weitere zwanzig Minuten und die Aussicht ist nicht so schön."

„Nein, das ist in Ordnung", versicherte Jessie ihr. „Ich habe nur in letzter Zeit meine Sportroutine sehr vernachlässigt und jetzt bereue ich es."

„Deine Beine tun nur anfangs weh", sagte Daughton, als er vor sie sprang und die Führung übernahm.

„Nichts ist besser, als von einem kleinen Kind in Aktion blamiert zu werden", sagte Jessie und versuchte zu kichern.

Sie starteten die lange Treppe hinunter, zuerst Daughton, dann Mel, Jessie und Kyle, wobei Teddy das Schlusslicht bildete. Nach einer Minute war Daughton ihnen weit voraus und Mel eilte hinunter, um ihn einzuholen. Jessie konnte die Jungs hinter ihr hören, aber sie konnte nicht wirklich verstehen, was sie sagten. Und bei den kniffligen Stufen zögerte sie, sich umzudrehen, um es herauszufinden.

Etwa auf halbem Weg sah sie ein Mädchen im College-Alter die Treppe hinaufgehen, das nur einen Bikini und Flip-Flops trug, mit einer Strandtasche, die über ihre Schulter geworfen war. Ihr Haar war noch nass vom Wasser und Schweißperlen liefen über ihre entblößte, gebräunte Haut. Ihre Kurven waren beeindruckend und der Bikini bedeckte sie kaum. Es sah aus, als könnten sie jede Sekunde an verschiedenen Stellen hervorblitzen. Jessie versuchte, nicht zu starren, als sie aneinander vorbeigingen und fragte sich, ob Kyle das Gleiche tat.

„Verdammt guten Arsch hat die", hörte sie Teddy ein paar Sekunden später sagen.

Jessie versteifte sich unwillkürlich, nicht nur wegen der Grobheit, sondern weil das Mädchen mit ziemlicher Sicherheit nah genug dran gewesen war, um es zu hören. Sie war versucht, sich umzudrehen und ihm einen finsteren Blick zuzuwerfen, als sie Kyles Stimme hörte.

„Ja, oder?“, fügte er hinzu und kicherte wie ein Schuljunge.

Sie blieb auf ihrer Stufe stehen. Als Kyle sie erreichte, packte sie seinen Unterarm. Teddy blieb auch mit einem überraschten Gesichtsausdruck stehen.

„Nur zu, Teddy", sagte sie und zwang sich ein Lächeln ins Gesicht. „Ich brauche meinen Mann nur für eine Sekunde."

Teddy warf Kyle einen wissenden Blick zu, bevor er ohne Kommentar weiterging. Als sie sicher war, dass er außer Hörweite war, wandte sie sich an ihren Mann.

„Ich weiß, dass er dein Freund aus der High School ist", flüsterte sie. „Aber meinst du, du könntest dich nicht auch so benehmen, als wärst du noch dort?"

„Was?" fragte er defensiv.

„Dieses Mädchen hat wahrscheinlich Teddy und seinen lüsternen Ton gehört. Dann gibst du ihm auch noch Recht? Gar nicht cool."

„Es ist keine so große Sache, Jess", bestand er darauf. „Er hat nur einen kleinen Spaß gemacht. Vielleicht hat sie sich geschmeichelt gefühlt."

„Und vielleicht hat sie Angst bekommen. So oder so, ich möchte, dass mein Mann das Meme ‚Frau als Sexobjekt‘ nicht verstärkt. Ist das eine annehmbare Bitte?"

„Meine Güte. Wirst du jedes Mal so reagieren, wenn ein Mädchen im Bikini vorbeigeht?"

„Ich weiß nicht, Kyle. Wirst du so reagieren?"

„Kommt ihr Leute?" schrie Teddy. Die Carlisles hatten gut fünfzig Stufen Vorsprung.

„Wir kommen", rief Kyle zurück, bevor er seine Stimme senkte. „Das heißt, wenn es dir noch recht ist."

Er ging weiter, bevor sie antworten konnte, und nahm zwei Stufen auf einmal. Jessie zwang sich, einen langen, langsamen Atemzug zu machen, bevor sie ihm folgte, in der Hoffnung, dass sie ihre Frustration zusammen mit der Luft in ihrer Lunge ausatmen konnte.

Wir sind noch nicht einmal vollständig eingezogen und er fängt schon an, sich in eine Art Arschloch zu verwandeln, das ich mein ganzes Leben lang zu vermeiden versucht habe.

Jessie versuchte, sich klarzumachen, dass ein lahmer Kommentar unter dem Einfluss eines Schulfreundes nicht bedeutete, dass ihr Mann plötzlich ein Banause geworden war. Aber sie konnte das unschöne Gefühl nicht loswerden, dass dies nur der Anfang war.