«Книга судеб»

Ашэ, закрыв глаза, скучал, растянувшись на удобном шёлковом диване в приёмном зале. Утром к нему прибежал запыхавшийся гвардеец и сообщил, что король желает видеть его перед отъездом, но на месте короля не оказалось. Капитан ненавидел ждать: ожидание высасывало из него все силы и убивало каждый нерв. К тому же его беспокоило, что он так и не получил обещанные обновлённые данные об узлах в мире Астрид из Центра Исследований. Уже завтра его отряд отправится к Южной границе для ликвидации повстанческого логова арканов под руководством Кей Оса. Ашэ взглянул на часы, было уже поздно, а он ещё хотел заглянуть в Темницу. Вчера, сидя в библиотеке, в очередной раз пытаясь разобраться, что произошло с узлом, он наткнулся на описание похожей аномалии в книге одного мудреца, который долгое время жил в неволшебном мире, подобном миру Астрид, и изучал его. Он тоже входил в контакт с его жителями и творил разнообразные чудеса, чем и повредил узел. Повреждённый узел так и не был обнаружен, но было множество событий, указывающих на начало хаоса. Мудреца отозвали, а мир уничтожили, хотя он утверждал, что мир вовсе не разрушается. Позже он начал движение против войны, осуждал политику короля, называл его убийцей невинных, и в итоге был помещён в лечебницу, а затем в Темницу, где пребывал по сей день. Всё это произошло пару сотен лет назад, и старик, скорее всего, уже был не в своём уме, но Ашэ всё же очень хотел с ним поговорить.

Ониксовая дверь бесшумно отворилась, и в зал вошёл король. Капитан соскочил с дивана и поклонился, на сей раз как подобает – с искренним уважением.

– Ваше Высочество! – поприветствовал он короля. Тот, не одарив его ни взглядом, ни словом, прошёл к столу. – Вы позволили моим легионерам перейти в Охотники. Благодарю Вас! – король, ища что-то среди бумаг, махнул рукой.

– Они не оставили мне выбора! Если бы я не позволил, они бы натворили дел, и в наказание мне все равно пришлось бы отправить их в Охотники. Они любят тебя, Ашэ, и преданы тебе, как псы! – король, наконец, вытащил свёрток и взглянул на собеседника. – Если бы кто-нибудь из подчинённых так любил меня! – на его лице появилась кривая улыбка.

– Вы самый могущественный король во всех известных мирах! Вас можно только бояться и благоговеть перед Вами, было бы просто непростительно Вас любить! – уверенно заявил Ашэ. Король устало усмехнулся.

– А ты самый могущественный капитан самого могущественного короля, который имел наглость просто сбежать! – раздражённо бросил король и опустился на стул. – И я задумался, а насколько могущественен я без моих могущественных капитанов? —он замолчал, внимательно изучая лицо Ашэ, будто выискивая написанный на нём ответ. Капитан спокойно смотрел ему в глаза. Король усмехнулся. – Ты самый бесстрашный из всех, кого я когда-либо встречал. Я могу бросить тебя в Темницу, обречь на вечные муки, убить, сделать тебя Охотником или своим слугой, но я не способен стереть эту наглую ухмылку победителя с твоего лица! Как мне властвовать над тем, кто меня не боится?

– Вы сами ответили на свой вопрос! – мягко улыбаясь, пожал плечами Ашэ. – Заставьте их полюбить Вас! – король горько усмехнулся.

– Я должен был бы тебя уничтожить, ты угроза моей власти. Пусть и не ты сам, моя корона вряд ли тебя интересует, иначе она уже давно была бы твоей, но прецедент, который ты создал, – опасен! И что бы я ни делал теперь, былой власти мне не вернуть.

– Вы ошибаетесь, Ваше Высочество. Моя преданность Вам развеет все сомнения у тех, кто посмеет покуситься на Вашу власть. Если они увидят, что мы снова стоим рука об руку, никто и подумать не посмеет о Вашей слабости. Вы сохранили мне жизнь и даровали свободу тогда, когда любой другой на Вашем месте поступил бы иначе. Я клянусь Вам, если так будет продолжаться, я в долгу не останусь! – Ашэ говорил пылко и убедительно, так мог говорить только он, и каждый, кто слышал эти речи, не мог ему не верить. Он склонил голову, а король устало вздохнул.

– Спасти тебя от наёмников Грума и прочих опасностей я не смогу.

– Не беспокойтесь, это уже моя забота, – заверил он. Король протянул ему свиток.

– Это Книга судеб мира Астрид. Сегодня её доставили из Центра Исследований. Тут всё, что мы успели найти про узлы до того, как ты скрыл мир. – Ашэ сделал несколько шагов к столу и взял свёрток. Король, не выпуская его из рук, продолжал: – Он определённо разрушается, события это подтверждают. Рано или поздно нам придётся его уничтожить. Когда в её мире начнётся хаос, скрывающее волшебство лопнет, и мы его найдём. – Ашэ смотрел на свёрток и задумчиво слушал короля. – Хочу напомнить! Ты стал причиной этого хаоса! Твоя импульсивность, бездумные действия и безответственность стали причиной будущей гибели этого мира! Ты не сможешь его спасти! – капитан молчал, крепко сжимая губы. Голос короля был тихим и мягким, но настойчивым. В нём была сила, словно гипноз, действующая на слушателя, она добиралась прямо до сомнений, прятавшихся глубоко внутри. – Я знаю, ты не поможешь нам его отыскать, даже просить тебя об этом не стану. Я хочу только, чтобы ты понял, осознал и смирился, пока на это есть время! – король отпустил свиток. Ашэ ещё немного постоял, кивнул и направился к выходу. – Нам досталась нелёгкая судьба – решать, кому жить, а кому умирать, но мы должны нести её достойно, ради спасения остальных! – спешно бросил король в спину уходящего Хранителя.

«Чёрта с два, он смирится с этим!» – думал капитан, быстро шагая по коридору прочь от приёмного зала. Он ни за что не позволит уничтожить мир Астрид. До начала хаоса ещё как минимум лет пятьсот, за это время он что-нибудь придумает! Ашэ пытался убедить в этом самого себя, но внутри, словно сорняки, стремительно росли сомнения, которые, казалось, теперь медленно съедали его. Он ненавидел их. Сомнения случались в его жизни крайне редко, но если всё же случались, то были невыносимо мучительными.

«Прометей»

Ашэ держал перед собой фонарь, следуя за охранником и спускаясь вниз по узкой винтовой лестнице, которой, казалось, не было конца. Спустя несколько минут очередной её поворот всё же вывел их в узкий тесный коридор, в котором едва могли разойтись два человека, а он почти задевал потолок головой. Воздух был влажным и прохладным, но, несмотря на глубину подземелья, дышать здесь было очень легко. Стены светлые, сплошь покрытые мелкими капельками воды, блестели в тусклом освещении, а глина под ногами местами была скользкой.

Третий уровень королевского дворца – пещеры, здесь располагалась та самая знаменитая Темница. Последний раз капитан спускался сюда для допроса около двух сотен лет назад; он поёжился – воспоминания были не очень приятными. Тогда шла война, и коридоры наполняли крики и стоны, а сейчас было подозрительно тихо; тишину нарушала лишь ритмично капающая вода. Он шёл за охранником, то и дело сворачивая по узкому коридору то направо, то налево. Наконец, гвардеец остановился.

– Вот тут! – указал он на дверь. – Старик не разговаривает ни с кем уже лет пятьдесят. Бормочет только что-то себе под нос. Зря проделали такой путь! – пожал плечами он.

– Жди меня здесь! – приказал Ашэ, повесил фонарь, отодвинул задвижку, и тяжёлая дверь со скрипом отворилась. Он вошёл в небольшую пещеру. На голом выступе скалы лежал обессиленный старик в лохмотьях; его волосы и борода были полностью седыми, длинными и спутанными. Рядом сидела женщина в потрёпанном свободном платье; в руках она держала чашу, в которую с выступа на скале падали капли.

Капитан застыл от неожиданности и долго смотрел на эту странную пару. Старик застонал и пошевелился, звякнули путы. Только теперь Ашэ увидел, что он прикован к скале. Ну конечно, никакие двери не удержат субстанта в пещере, только волшебные путы. Он так боялся сам оказаться здесь, в подземелье, и только теперь отчётливо понял, что во всей этой величественной тюрьме не было смысла. Она была лишь символом, скрывающим провинившихся от чужих глаз.

– Кто здесь, Юн? – хриплым голосом спросил старик, обращаясь к женщине, и устремил свой невидящий взгляд на Ашэ. Он был совершенно слеп; невидящие глаза, затянутые белой плёнкой. От их красного блеска не осталось и следа. Женщина молча погладила его по плечу.

– Меня зовут Ашэ! – сказал вошедший.

– Ах, Ашэ! – протянул старик и снова положил голову на камень. – Великий Хранитель Миров, капитан Ашэ!

– Вы помните меня? – удивлённо спросил он и подался вперёд. Женщина испуганно отшатнулась, и капля из чаши упала на старика, он мучительно вскрикнул.

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – снова и снова шептал он. Ашэ не решался сказать и слова, только стоял и смотрел на худого измождённого старика. – Ты уничтожил Айлет! – внезапно заявил Хведрунг, снова уставив на него свой невидящий взгляд. Капитан замер от изумления. Он не помнил Айлет. К своему стыду, он не помнил и половины названий уничтоженных им миров. Он не утруждал себя запоминанием этих названий, сам не знал почему – от великого раскаяния или не менее великого безразличия. Ведь когда-то арканы разрушили и его мир, и он часто сожалел о том, что не вместе с ним. Но когда капитан вспоминал о мире Астрид, его сердце сжималось, а неизбежность его конца ужасала. – Великий Хранитель Миров, капитан Ашэ! – задумчиво повторил старик. – Что привело тебя сюда?

– Ваша книга! – поспешно ответил он.

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – снова забормотал Хведрунг. Капитан перебил его, громко говоря поверх.

– Вы утверждали, что мир Айлет не разрушался…

– Я не утверждал, я знал это точно, а король и слушать не хотел! – резко поднявшись, совершенно чётко проговорил старик. – Мы так и не нашли узел, но узел был! И он был сломан, однако это не приводило к хаосу, скорее наоборот, способствовало его развитию! Меня никто не слушал, король меня не слушал! А мир Айлет всего лишь становился волшебным!

– Становился волшебным? Что это значит? – спешно спросил Ашэ, сделав ещё шаг вперёд, но старик снова бессвязно забормотал:

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Мне только нужно было больше времени, я просил больше времени для изучения, но король не хотел ждать. Король боялся, боялся, что я узнаю, что знать не должен! Король кровожадный убийца! – выкрикнул старик и засмеялся хриплым смехом, скорее напоминающим плач. Потом резко остановился, наклонил голову и уставился на Ашэ. Он поёжился под этим взглядом. – Кто дал тебе это ужасное имя? – совершенно ясно спросил старик.

– Мать! – обиженно ответил капитан. – Она всегда надеялась, что моё имя значит «начало жизни», не хотела верить, что оно предрекает конец.

– Твоё имя означает «пепел». Можно ли толковать его иначе? – старик усмехнулся, и снова, упав от бессилия на камень, забормотал, уже не останавливаясь: – Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – чаша в руках женщины наполнилась, она поднялась и направилась к яме, чтобы опустошить её, капли одна за одной падали на тело старика. Он кричал, корчась от ужасной боли, продолжая повторять нечеловеческим голосом: – Пепел к пеплу, прах к праху! – кто-то схватил Ашэ за руку, он вздрогнул от неожиданного прикосновения.

– Пойдёмте, капитан! – потянул его охранник. Он послушно последовал за ним, а старик прокричал им вслед:

– Пепел станет началом, как ему предначертано! – и протяжно закричал.