Глава 2. Кто там говорил, что смерть носит с собой посох и любит надевать плащи?

Спустя несколько часов, за которые мы ни разу не сделали остановки на отдых, не считая пяти минут на бензоколонке, мы подъехали к Наташкиному дому.

– Спасибо, что подвезла, Тай. Прости, но это для меня уже слишком… Спокойной ночи, – сухо сказала подруга и второпях выбралась из машины.

– Наташ! – окликнула ее я как раз перед тем как она собралась захлопнуть за собой дверцу.

Девушка переступила с ноги на ногу. Снег под ее сапожками хрустнул. А с ним – было такое чувство – словно треснула и наша дружба.

Моя спутница так ни разу на меня и не взглянула, как будто наказывала за что-то. Я собралась с мыслями и, надеясь, что она все же услышит меня и перестанет себе надумывать невесть что, уверенно заявила:

– Клянусь, это не я ее так толкнула!

Внутри меня собиралась буря, я всем сердцем ощущала, что такое отношение ко мне несправедливо. Вопреки решению дать ей время поразмыслить над произошедшим, я больше не могла сдерживать ядовитое чувство горечи, отравлявшее меня. Оно пыталось вырваться с той самой минуты, как я предположила, что Наташка, возможно, боится меня… Не в силах терпеть, спросила:

– Ты веришь мне?

На слове «веришь» голос надорвался, переходя в жалобный хрип. Я впилась в нее глазами, в которых наверняка плескалось столько надежды, что ее хватило бы на нас двоих.

– Завтра поговорим, Тай. Пока.

Все тот же сухой тон. Как упорно она скрывает свои эмоции и по-прежнему избегает смотреть мне в глаза… Только ладошка без перчатки нервно поглаживает пушистый мех на воротнике, успевший покрыться капельками влаги от ее горячего дыхания. И эти движения лучше всяких слов продемонстрировали мне ту неловкость, которую она испытывала в моем присутствии.

Одну лишь неловкость. Больше ничего.

А потом – хлопок дверцы машины.

Я застыла, обреченным взглядом провожая фигуру быстро удаляющейся подруги, пока та не скрылась за железной дверью подъезда многоэтажки.

В некоторых окнах, несмотря на поздний час, горел свет. Высокие уличные фонари освещали парковку, заполненную машинами. Деревья мерно качались под порывами несильного, свистящего ветра и бросали призрачные тени на тротуар.

Тихая, едва слышная музыка доносилась из колонок. Я глянула на встроенный в панель экран, стеклянным, бездумным взглядом пробежала по строчкам с именем исполнителя и названием композиции. Приятное сопрано выводило: «Cleanse my soul». Очисти мою душу.

Как иронично!

Песня уже звучала долго, а я прислушалась к ней именно на этой фразе…

Певица очаровывала мастерством исполнения, ловко беря высокие ноты. Тонкая скрипка сливалась с божественным голосом, завораживая. А потом в строй резко вступили ударные, сотрясая все вокруг, превращая ласковый ручеек мелодии в бушующий океан.

Сопрано ответил хрипящий мужской баритон. Композиция шла к кульминации.

Я вывернула громкость до упора и полностью отдалась музыке, растворилась в ней, пока та набатом гремела в моей голове.

Схватившись за руль, резко вжала педаль газа и на большой скорости помчалась по пустой автостраде.

Обожаю ночной Петербург!

Единичные, пролетающие слева с такой же бешеной скоростью машины; проносящиеся справа размытые силуэты зданий, пропитанных многовековой историей… Сверкающие уличные огни и ослепляющий свет фар встречных машин…

Это помогало мне на забавно короткий промежуток времени отвлечься от ставшей до невозможности тяжелой жизни и хоть как-то перезагрузить мозг. Обычно после таких поездок мне становилось легче, свободнее. Немного.

Совсем чуть-чуть…

Когда электронные часы в салоне показали полночь, я заглушила двигатель. Вместе с ним пропала и музыка, окуная меня в звенящую тишину.

Я вздохнула.

Все наладится, все будет хорошо. И с Наташкой мы обязательно помиримся!

С этими позитивными мыслями захлопнула дверцу и активировала сигнализацию. Сунула руки в карманы и направилась к двери подъезда, освещенной тусклым светом от мигающего уличного фонаря. Было ощущение, что он вот-вот погаснет.

Расчищенный от снега тротуар покрыт тонким слоем льда, пришлось сбавить темп и идти осторожнее. Мои шаги отдавались эхом. Оно отскакивало от высокого комплексного здания апартаментов, распространялось на несколько десятков метров и растворялось в заснеженном парке, утонувшем в ночной тьме.

Вдруг позади послышались чьи-то шаги. Тяжелые. Уверенные. Быстро приближающиеся. Я только хотела обернуться и посмотреть, кто меня преследует, как чьи-то твердые пальцы впились в мое плечо. Спиной почувствовала, как этот некто приблизился вплотную.

– Вот я тебя и нашел… – послышался над ухом мужской голос.

Тот самый голос, звучавший у меня в голове эти долгие два года, и из-за которого я думала, что свихнулась.

Жесткие пальцы надавили сильнее. Плечо отозвалось острой болью, заставив меня невольно дернуться. А потом властным движением рук меня развернули на сто восемьдесят градусов.

Надо мной навис высокий мужчина. Лицо, которое я даже не успела разглядеть, приблизилось. Аномально красные глаза ярко горели, вперившись в меня убийственным взглядом, до краев наполненным пламенеющей яростью.

– Есть что сказать перед смертью? – хищно прорычал незнакомец.

От его слов мое сердце провалилось в бездну.

Леденящий ветер трепал длинные, черные, как та бездна, в которой затерялось мое испуганное сердце, волосы незнакомца. Их колкие на морозе кончики щекотали мои щеки. Шумное дыхание с кисловатым привкусом кофе обдавало мои губы жаром. Угрожающий взгляд пылал самым что ни на есть адским огнем.

– Отпустите меня… – наконец, нашлась я и уперлась ладошками в широкую грудь.

Но он даже не пошевелился, словно и не почувствовал моего толчка. Крепкие губы, окаймленные аккуратной щетиной, растянулись в оскале, и с них сорвался очередной рык:

– Замри!

Не просьба – приказ. Словно я какая-то собачонка. Но повелительный тон, от которого встал дыбом каждый волосок на теле, и пальцы, продолжавшие сжимать плечо с такой силой, что казалось, ключица вот-вот переломится, заставили мои ноги буквально приклеиться к тротуару.

Горящие красные глаза воззрились на меня.

Правда, весьма ощутимая до сих пор угроза, из-за которой подгибались мои колени, неожиданно пропала из его взгляда.

Я смогла свободно дышать ночным морозным воздухом, хотя, казалось, что он нагревался вокруг нас из-за жара, исходившего от мужчины. В его глазах теперь читалось искреннее недоумение и дикий интерес.

Незнакомец бесцеремонно разглядывал меня, изучая каждую черточку лица. Открыто. Прямо. Так на меня еще никто не смотрел. Я даже не знала, как себя вести и что делать!

Жесткие пальцы несколько ослабили хватку, а его взгляд стал отстраненным. По-моему, он о чем-то задумался. Собрав всю волю в кулак, резко и с силой, на какую была способна, вывернулась и сделала шаг назад. Незнакомец встрепенулся, а я уже рванула к подъезду.

– Эй, куда?! – послышалось позади не человеческое рычание.

Я скользила по тончайшему слою льда, но меня это не останавливало. Наоборот, применив навыки катания на коньках, прибавила скорости. Если успею добежать до подъезда, останется по-быстрому ввести код на замке, отворить дверь, – и я буду спасена! Ну, по крайней мере, между мной и незнакомцем встанет преграда в виде железной двери!

Подбежала к крылечку и, перепрыгнув одним махом через несколько ступеней, решила, что спасение уже близко, но прямо за моей спиной прозвучал злобный рык:

– А ну, стой, кому говорю?!

Дрожащими пальцами поочередно нажала на холодные кнопки с цифрами. Замок щелкнул. Незамедлительно потянула за оледеневшую железную ручку двери и влетела в подъезд.

Стремительно дернула дверь на себя и уже предвкушала, как та захлопнется… Но не успела – в просвете появилась мужская рука. Дверь с силой ударила по ней, зажав в образовавшейся щели. Мужчина взревел.

Ой, мамочки-и-и! И что теперь делать?!

Не придумала ничего лучше, чем еще крепче вцепиться в ручку двери и, продолжать тянуть ее на себя. Для верности даже ногой уперлась в стену.

В следующую секунду дверь стремительно распахнулась, и мои надежды на спасение мигом испарились, а я по инерции полетела вперед. Прямо в руки незнакомцу. Невольно стукнулась макушкой о его острый подбородок. Мужчина крякнул, его нога соскользнула со ступени, и мы оба полетели вниз.

Приземление получилось довольно мягким. Для меня, по крайней мере. Крепкое мужское тело, на котором я распростерлась, защитило от возможных ушибов. Если б не оно, шмякнулась бы на заледеневший кирпич со всеми вытекающими последствиями.

Не успела я оглянуться, как наглые мужские ладони скользнули под пуховик и сжали мои ягодицы.

Я невольно вздрогнула от мерзкого прикосновения постороннего мужчины к своему телу и вперила в нахала протестующий взгляд. Да как он смеет? Что вообще себе позволяет?! Минуту назад хотел меня прибить, а теперь что – неужто вздумал позабавиться сначала?

– Ну что, пташка, попалась? – с насмешкой спросил незнакомец, а его красные глаза сверкнули азартом.

Под действием живительного адреналина, притупившего во мне страх, я принялась отчаянно дубасить мужчину кулаками.

– Отпусти! – истерично выкрикнула и ударила ему прямо в нос.

В следующий миг преследователь ловко перевернул меня на спину и навис сверху. Его лицо оказалось близко-близко.

– Авале! – рявкнул он в мои губы.

В голове раздался скрипучий звук, который заставил меня замереть. Я не могла пошевелить ни единой мышцей своего тела!

Панический страх тотчас же запеленал глаза. Сердце гулко забилось. Как такое возможно?

Незнакомец, внушающий ужас, коснулся моей щеки.

Хотелось заорать во все горло, схватить его за волосы и выдрать клок, чтоб ему было больно! Но я неподвижно лежала, прижатая к холодному тротуару мощным телом.

Твердые пальцы нежно погладили щеку. Он шумно выдохнул. Я ощутила пар от его горячего дыхания на своих губах.

– Хорошая девочка, – чарующий голос зазвенел в ушах. – Пришло время забрать тебя домой.

Что значит – забрать? Как это – домой? Вроде и так нахожусь в двух шагах от своего дома!

Не успела подумать о чем-либо еще, как черные зрачки незнакомца сузились в тонкую вертикальную линию. Острые скулы напряглись, и на светлой коже выступила багрово-красная чешуя.

У меня вдруг закружилась голова, а картинка перед глазами стала расплываться. Я уже не соображала, что происходит. В сознании пролетела одна-единственная здравая мысль, что, возможно, все это мне снится.

Потом отключился слух, вокруг замелькали искры, и я провалилась в кромешную тьму.

От крепкого сна – по которому безумно соскучилась, и была б моя воля, еще до-о-олго не просыпалась! – меня пробудил сердитый женский голос.

– Вернись сейчас же, мелкий проказник!

Открыла глаза и в отбрасывающей солнечные блики зеркальной мозаике на высоченном деревянном потолке увидела себя. Я лежала на огромной шикарной кровати.

Странно. Каким образом здесь оказалась? Последнее, что помню, – вертикальные зрачки горящих глаз незнакомца и красную чешую на его лице. Жуть какая! Может, это был очередной кошмар?

Откинув темно-зеленое покрывало с золотыми вкраплениями, присела на краешек кровати. Свесила босые ноги. Только сейчас осознала, что длинная белоснежная ночная рубашка, через тоненький материал которой можно было разглядеть почти все, вовсе не мне принадлежала. Никогда бы такую не купила – не практично.

Неожиданно за дверью послышался топот бегущих ног. Кто-то приближался. Спрыгнула на ворсистый узорчатый ковер и поспешила к массивному деревянному шкафу.

Это было первое, что пришло на ум, – накинуть на себя хоть что-то приличное, пока этот некто не ворвался сюда.

Вдруг в комнату влетел пушистый комок и стремительно покатился ко мне. Я едва успела перепрыгнуть через него.

– Чтоб тебя инзугулубы съели! – громко заворчала женщина где-то снаружи. – Думаешь, раз можешь сквозь стены проходить, то получится спрятаться от меня? Ошибаешься!

Белоснежный комок остановился. Потом у него появились лапы, тонкий хвост с кисточкой и кошачья мордочка. Черный нос-кнопочка задвигался, а вместе с ним и длинные усики. Голубые, как небо, глазища уставились на меня. Какой милый!

Послышался звук поворачиваемого в замочной скважине ключа и все то же женское ворчание:

– Я тебе покажу, паразит! Умудрился в покои эдера забраться! Другую комнату не мог найти?!

Кого-кого? Эдера? Какое-то иностранное имя.

Замок щелкнул.

– Прячься, малыш! – шепнула пушистику, а сама забежала за шкаф.

Не знаю, как именно оказалась в этой спальне, но, по-моему, меня здесь точно не должно быть. Затаив дыхание, наблюдала, как существо, похожее на пушистого котенка, юркнуло под кровать.

Дверь скрипнула, и я спиной плотнее прижалась к холодной стене.

– А ну, вылезай, грязный икати! – не унималась женщина.

Да что ей котик сделал-то? Так злится!

И тут из-за угла шкафа я увидела ее. Обладательница волнистых седых волос, убранных в аккуратную высокую прическу, подошла к кровати, приподняла многослойную тяжелую юбку приталенного платья темно-синего цвета и опустилась на колени. Заглянула под ложе.

Спустя пару секунд послышался ее недовольный вздох. Незнакомка поднялась, отряхнула одежду и направилась к большому окну во всю стену. Взмахнула руками, и плотные темно-зеленые шторы с причудливым узором задернулись. В комнате стало темно.

Ничего себе. Это точно сон.

Ущипнула себя за руку, и почувствовала неприятную боль. Нет, вроде не сплю. Ну а что же за чудеса тут происходят?

Вжалась в угол между шкафом и стеной. Не хотелось быть обнаруженной.

Женщина развернулась и направилась в сторону двери. Каждый ее шаг отзывался стуком каблуков по мраморному полу. И когда она почти уже прошла мимо меня, в моем носу засвербело и я невольно чихнула.

Не успела глазом моргнуть, как незнакомка оказалась рядом. Она щелкнула пальцами, и над ее ладонью вспыхнул огонек. В мягком голубом свете я могла четко разглядеть ту, что стояла напротив.

Старческие морщины избороздили ее красивое лицо. Светлая кожа была припудрена на высоких скулах, не потерявшие форму выразительные губы окрашены в цвет фиалки. От нее пахло свежей выпечкой.

Синие, чистые, как у ребенка, глаза воззрились на меня с любопытством. Женщина спросила:

– Кто вы и что делаете в комнате эдера?