Глава 5. Мое чудесное чудовище и невероятная правда

Поначалу я просто молча пялилась на этого беспардонного типа. В голове бушевал ураган мыслей. Изо всех сил пыталась подавить бурлящие эмоции и сжала кулаки так крепко, что аж ногти впились в ладони. Но это не помогло – раздражение увеличивалось и крепло. В итоге остатки адреналина одним махом выбили из меня все сомнения, и на их место, как на высоченную гору, бодро, прямо-таки как олимпийский чемпион, практически с разбега, взобралась моя бесшабашная храбрость.

– Да что ты о себе возомнил?! – обозлилась я и сердито посмотрела на чешуйчатого.

Мужчина прекратил инструктировать перепуганного парнишку о том, что тому нужно сделать с поверженными разбойниками, и повернул голову в мою сторону. Его красные глаза вспыхнули, как молнии в грозовом, черном небе. Но меня это ничуточку не смутило. Я возмущенно спросила:

– Кто тебе дал право решать за меня?

– Ох, пташка… – он устало вздохнул. – Вечером тебе все объясню. А сейчас мне в срочном порядке надо возвращаться на работу. Так что иди сюда, я порталом перенесу тебя в поместье. – Когтистая лапа жестом поманила меня.

Ага, щас! Разбежался!

Деловито сделала шаг назад и, вскинув подбородок, упрямо отчеканила:

– Ни за что!

Чешуйчатый цокнул в ответ на мой демарш и театрально закатил аномально-красные глаза. Так бы и выколола их, чтобы не таращился на меня наглючим взглядом!

В следующий миг мой собеседник резко сорвался с места и оказался рядом. Тяжелая мужская рука легла мне на плечо.

– Стой смирно, иначе обожжешься, – спокойно произнес обладатель низкого, чарующего голоса, от которого по моему позвоночнику, как гоночные машины по прямой автостраде, пронеслись колючие мурашки.

Только и успела дернуть плечом, как вдруг земля под ногами затряслась и нас невидимой, мощной силой потащило куда-то назад, казалось, будто в воронку засасывает. Все происходило настолько быстро, что я не успела даже адекватно отреагировать.

Вот пространство переулка уже исчезло, и нас поглотила кромешная тьма. Температура здесь (в самой настоящей бездне!) была леденящей. Мужская ладонь еще крепче сжала мое плечо. А через секунду позади меня что-то ярко вспыхнуло, осветив сосредоточенное лицо моего нового знакомца, и нас резко вытолкнуло из черноты в знакомый коридор. Тот самый, по которому я еще совсем недавно вышагивала вслед за пожилым колдуном к выходу из поместья.

Не верю своим собственным глазам… Это настоящее волшебство!

– Как ты себя чувствуешь? Нет тошноты? – спросил полу-ящер и отпустил мое плечо.

Я отрицательно помотала головой.

– Не-а, все хорошо, – только и смогла произнести заплетающимся голосом, ошарашенно уставившись на этого фокусника.

В голове не укладывалось, что все это происходит со мной наяву.

– Я рад, что обошлось без нежелательных последствий. У большинства меливидов первые путешествия по порталу обычно бывают малоприятным. – Его губы растянулись в полуулыбке. – Ну, мне пора, пташка. К вечеру вернусь, тогда и поговорим.

Я только кивнула в ответ.

А что мне еще оставалось?.. Вряд ли мое мнение кого-либо здесь интересует. Остается лишь ждать и надеяться, что вечером на мои вопросы таки ответят…

Загадочный (да, он действительно был для меня донельзя интригующей загадкой!) тип протянул свою жуткую чешуйчато-когтистую лапу вперед. Та вспыхнула алым огнем. Пламя разрасталось, потрескивало и выжигало пространство вокруг, отбрасывая багряные искры в разные стороны. Спустя пару мгновений мужчина шагнул в образовавшуюся темноту портала, и проход тут же за ним закрылся.

Из моей груди вырвался тяжелый вздох. Волшебство – это невероятно! Но долго я здесь не протяну однако – свихнусь!

Из-за угла послышалось странное фырканье. Где-то я его уже слышала, но не могла вспомнить где. Движимая любопытством, двинулась по коридору на звук. Стоило мне сойти с ковра на узорчатый каменный пол парадного холла, сразу увидела того самого зверька, пытавшегося удрать от старушки-ведьмы сегодняшним утром. Пушистик возмущенно фыркал и пытался вытянуть тонкий хвостик из стены. Помню, что на кончике хвоста была пышная кисточка. А теперь… Она что же – застряла в стене?..

– Тш-ш-ш.. Успокойся, малыш, – ласково произнесла я и опустилась на колени рядом с мечущимся от страха животным.

Зверек вылупил на меня голубые, как весеннее небо, глаза-блюдца. Он был сильно напуган. Я медленно поднесла к нему руку, пушистик дернулся, зашипел по-кошачьи, и его белоснежная шерстка на спине в тот же миг превратилась в длинные иголки. Вот это да!

Я тут же опустила руку на холодный, каменный пол рядом с лапками зверька. Если не буду делать резких движений и просто посижу с ним недолго, он наверняка привыкнет и перестанет меня бояться.

Спустя какое-то время зверь успокоился: иголки снова стали шерстью, он больше не метался из стороны в сторону, пытаясь вытащить застрявший в стене кончик хвоста, а просто смирно лежал, умостив милую мордочку на лапках.

Я медленно пододвинула руку поближе к нему. Голубые глазища проследили за моим движением, но животное никак не отреагировало. Кажется, у меня получилось завоевать его доверие!

Неспешно подняла ладонь и поднесла к его мордочке. Пальцами коснулась шерстки на макушке и ласково погладила. Какая мягкая! Почесала за ушком. Зверек заурчал, как котенок, и закрыл глазки. Я продолжила поглаживать его, пока тот не засопел черным носиком-кнопочкой. Похоже, уснул, расслабившись. Его пушистая кисточка наконец высвободилась из стены, длинный хвост упал на пол и привычно обвил пушистое тельце.

Скорее всего, этот волшебный кото-ежик еще не разобрался со своими магическими способностями. Хорошо хоть, что только хвост застрял на этот раз. Могло быть хуже…

Надо бы отнести малыша в спальню, чтобы старая вспыльчивая ведьма его здесь не обнаружила. А потом заняться осмотром поместья и заодно найти здешние книги по истории. Пора начать разбираться, куда же я все-таки угодила.

Мигом развязала натянутые на талии рукава пуховика, скинула куртку с себя и укутала в нее зверька. Потом, прижимая объемистый куль к груди, поднялась с пола. Если мне не изменяет память, то спальня, в которой я проснулась, на втором этаже.

Быстро пересекла просторный холл, взбежала по лестнице и зашагала по коридору. Перед глазами мелькали картины, и в полумраке казалось, что люди, изображенные на них, следят за всеми моими передвижениями. Было немного жутко, поэтому я ускорила шаг. В рекордно короткие сроки добралась до знакомой резной двери.

Но вместо того, чтобы успокоиться, в очередной раз вздрогнула от неожиданности, так как стоило мне схватиться за ручку, как та сама собой повернулась, и дверь открылась. Чешуйчатый упоминал о каких-то чарах, наложенных на эту комнату. Видимо, они сегодня барахлят, раз я с такой легкостью смогла их преодолеть. Оставалось лишь войти внутрь.

Изо всех сил надеясь, что никакой молнией меня при этом не шарахнет, на всякий пожарный все-таки зажмурилась и переступила порог. Мысленно досчитала до десяти и, сообразив, что ничего страшного не произошло, открыла глаза и огляделась. В большом шикарном будуаре я была одна.

Подошла к идеально заправленной кровати (сразу видно, что в спальне успела побывать прислуга!) и аккуратно опустила на темно-зеленое покрывало спящего малыша. Сейчас он казался абсолютно беззащитным и оттого еще более милым. Ужасно захотелось его потискать, но я быстро поборола это эгоистическое желание, и наоборот, хорошенько укутала кото-ежика в пуховик, спрятав пушистую мордочку под рукавом.

Затем на цыпочках прогулялась по просторным хоромам, еще раз все внимательно рассмотрела, но не обнаружила ничего особенно примечательного, а потому вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Неплохо бы сейчас помыться… Интересно, где у них тут ванная? Я зашагала по коридору, поглядывая на людей на настенных портретах. Нет, они точно за мной наблюдают! Прямо глаз не сводят! Ну, а что? Коли в этом мире царит магия, почему бы и такому явлению не существовать на самом деле.

Пыталась открыть встречающиеся по пути двери, одну за другой, по очереди, но все они оказались заперты. Вскоре коридор кончился, а вместе с ним и двери, не пожелавшие открыть мне тайну их предназначений. Оставалось проверить первый этаж – может, там повезет. Воодушевившись этими оптимистическими мыслями, я скоренько зашагала в обратную сторону к лестнице и спустилась в парадный холл.

Оранжевый закат плавился за стеклами огромного окна: щедрый свет тепло прощавшегося с землей солнца оживлял показавшееся при первом знакомстве мрачноватым помещение просторного зала. В ласковых, нежных лучах сверкали натертый до зеркального блеска мраморный пол и позолоченные статуи драконов, что величественно восседали на черных, каменных выступах стены. Удивительно, но утром я их даже не заметила.

Миновала открытое пространство холла и подошла к одной из дверей, располагавшихся у дальней стены. К счастью, дверь была не заперта. Я вошла в огромную, с высоченными потолками комнату с множеством деревянных стеллажей, заполненных до отказа книгами.

Какая красота! Такими я и представляла себе книгохранилища в королевских замках, о которых читала в фэнтези! Не верю собственным глазам! Неужели подобные места существуют на самом деле? Хотя… кого я обманываю? В этом-то мире таких библиотек наверняка полным-полно.

И как бы в подтверждение того, что я нахожусь в стране самых настоящих чудес, стоило мне сделать пару шагов, как тяжелые, шоколадно-коричневые шторы распахнулись. Из большого панорамного окна открывался вид на чудесный, цветущий сад, нежащийся в веселых апельсиновых лучах медленно опускающегося за далекий лес солнца. В следующий миг передо мной вспыхнул огонек, точь-в-точь как тот наколдованный стариком светлячок, провожавший меня до экипажа.

Может, и этот укажет путь к полке с нужными мне книгами, если попрошу?.. Мир ведь волшебный, стоит попробовать.

– Скажите, уважаемый Светлячок, где тут у вас книги по истории? – неуверенно произнесла я, уставившись на левитирующий передо мной светящийся шарик.

Тот неожиданно заискрился, отбрасывая во все стороны тоненькие брызги света, и медленно поплыл по воздуху в глубь библиотеки.

Я раскрыв рот смотрела вслед этому чуду (и когда только перестану удивляться здешним фокусам?), и только когда шарик скрылся за углом высокой полки, сдвинулась с места и ринулась в узкий проход между стеллажами.

Волшебный светлячок вскоре перестал плеваться бенгальским огнем и остановился возле книжной секции, снабженной черной табличкой. На ней золотыми буквами были выведены слова «Мировая история» и какие-то цифры – интервалы времени, скорее всего. Сняла с полки сразу несколько томов, так что на руках у меня образовалась целая гора из толстенных фолиантов.

– Спасибо, уважаемый Светлячок! Пойду изучать все это…

Огонек как будто снова понял меня, замер напоследок, словно ожидая, не скажу ли я еще что-нибудь, а потом вспыхнул и мгновенно исчез, осыпавшись мерцающими искорками на темный, деревянный пол.

«Что ж, теперь бы найти удобное для чтения местечко!» – подумалось мне. И тут же в памяти возник обитый бархатом мебельный уголок, теснившийся под лестницей возле камина. Направилась прямиком туда.

Остановившись возле изящного, миниатюрного столика из наборного дерева, сперва машинально восхитилась мастерством его отделки (просто экспонат из коллекции Эрмитажа, не меньше!), а потом (не музей же!) вывалила на его роскошную столешницу стопку книг и присела на рядом стоящий, мягкий диванчик. Взяла самый верхний том в руки и углубилась в чтение. Страницы перелистывались быстро, я увлеклась. Поняла, что солнце, похоже, полностью спряталось за горизонтом, уже когда в парадном холле воцарился вечерний полумрак. Чтение убаюкало меня, на мягком диване было так уютно, что я и не заметила, как уснула.

Приснилась мне мировая война за расширение территориальных границ, о которой я как раз перед этим прочла. Длилась она несколько десятков лет и истощила государства, принимавшие в ней участие. В конце концов все вернулось на круги своя, но северные империи Озлена и Афлора, обосновавшиеся на материках, по сей день недовольны исходом прошедшей войны и пытаются раздуть новое противостояние.

…С той стороны сна послышался тихий шорох, а потом я ощутила, как что-то теплое укрыло меня. Обоняние уловило запах меда и дорогого вина. Симбиоз этих приятных ароматов показался очень знакомым, и я медленно открыла глаза.

Я лежала под черным плащом, рядом на столике – раскрытая книга. Возле зажженного камина спиной ко мне стоял мужчина. Хватило мгновения, чтобы узнать в нем мое чудесное чудовище, которое волшебным вихрем ворвалось в жизнь простой питерской художницы, превратив эту самую жизнь в невероятную, непостижимую сказку.

Алая чешуя когтистой лапы поблескивала в свете жаркого пламени очага и медленно исчезала. Потом, прямо на газах, лапа начала медленно превращаться в обычную человеческую руку. Интересно, у этого типа только конечности видоизменяются?

– Привет… – тихо произнесла я, высвободившись до пояса из-под укрывавшего меня плаща.

Загадочный инкогнито (ну, да, я ведь все еще не знаю его имени!) развернулся ко мне лицом. Его густые брови сошлись у переносицы.

– Приве-е-ет? – переспросил он с удивлением в голосе, а в красных глазах сверкнул интерес.

– Да, – кивнула я. – Мы так здороваемся. В смысле, люди.

– Вот оно что… Забавное словечко, – ухмыльнулся мужчина.

Затем подошел к изящному креслу, обтянутому темным бархатом, сел, откинулся на спинку, положил ладони на деревянные подлокотники и тяжело вздохнул. Только сейчас я заметила следы усталости на его лице: темные круги под выразительными глазами; скулы, заросшие щетиной, напряжены. Интересно, кем он работает, коли так вымотался за сегодняшний день?..

– Пташка, я обещал, что мы поговорим за ужином. Его скоро подадут. Так что можешь задавать свои вопросы. Что тебя интересует? – мягко начал хозяин этого поместья и слегка склонил голову набок. Несколько черных, как адская бездна, прядей упали на лицо, придав ему особой таинственности.

Жгучие глаза детально изучали меня, и под неотрывным, тяжелым взглядом я почувствовала себя овечкой, которую притащили на рынок для продажи, и теперь предложенный товар внимательно оценивается покупателем.

– Может, сначала представишься? – предложила я и, откинув в сторону плащ, встала с диванчика.

– Ивелифас Гелриол. Можешь звать меня Ив.

М-да, ну и имечко – язык сломаешь. Подошла к камину, протянула ладони к пляшущему пламени. Рукам стало тепло, но внутренняя дрожь не отпускала.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Таисия. Коротко –Тая.

– Красивое имя… – ласково произнес мой собеседник низким, чарующим голосом, от которого у меня все внутри неожиданно сжалось.

Я смотрела на огонь в камине и спиной чувствовала пронизывающий взгляд похитителя. Волны колких, знобких мурашек бегали вверх-вниз по позвоночнику. Тряхнула головой, заставляя себя собрать мысли воедино, и спросила:

– Зачем ты притащил меня в свой мир?

Позади послышался тихий вздох. Наступило молчание. Оно тянулось довольно долго, видимо, полу-ящер обдумывал свой ответ.

Только из кухни доносился звон посуды. И еще голоса. Там беседовали двое – женщина и мужчина. В камине трещали поленья. В голове набатом звучал пульс моего взволнованного сердца. Я боялась услышать ответ. Ведь он мог оказаться каким угодно. Но страх перед неизвестностью пугал больше всего.

– Не пойми меня неправильно, пташка. Я вовсе не похищал тебя, а попросту вернул в твой родной мир.

Что?! Большего бреда в жизни не слышала! Развернулась на сто восемьдесят градусов и вперила в говорящего возмущенный взгляд. Он что, прикалывается надо мной?!

Однако в утомленных глазах, устремленных на меня, не увидела даже намека на шутку.

– Поясни… – выдавила сквозь зубы и сжала кулаки.

Мужчина пожал плечами.

– Ты не человек. Ты меливид. Как и я, как и все в этом мире, – невозмутимо произнес он.

– Свидетельство о моем рождении говорит об обратном!

Чешуйчатый усмехнулся.

– Ох, пташка. Я понимаю, что тебе трудно сейчас в это поверить, так сразу. Но подумай, какой смысл мне врать? Наверняка свидетельство о рождении было создано с помощью магии твоими настоящими родителями, которые и спрятали тебя в мире людей.

Я шумно выдохнула. В его словах не было логики. Мой мозг отказывался воспринимать услышанное. Все звучало нереалистично, неправдоподобно. Словно я действительно попала в сказку, и сказка эта выдумана поистине психоделическим сознанием.

Новый знакомый поднялся с кресла. Неспешно подошел ко мне:

– …Если сказанное мной чересчур необычно, пугает тебя, давай продолжим разговор завтра, – попытался успокоить меня этот Ив, причем на лице его проявилась вполне себе дружелюбная полуулыбка.

Да, конечно, все это очень странно. Но ждать до завтра… Я хочу разобраться во всем! И немедленно!!!

Отрицательно помотала головой и решительно произнесла:

– Нет… Расскажи мне все-все. Сейчас. Пожалуйста!

Мужские пальцы ласково провели по моим волосам:

– Хорошо, пташка.