– Так повелось ещё со времен Первой Войны, – ответил кастелян. – Тысячу лет назад в Эрдарии мирно сосуществовали все расы. Люди населяли северные земли, красты владели центральными землями, великаны занимали обширный юг. Но после вторжения в Эрдарию генерала Хаора Мергольда, который высадился на континент с тридцатью тысячами воинов, всё изменилось. Эрдария была раздроблена, никто не хотел сплочения. Центральные земли пали первыми – не искушённых в боях крастов, маленьких и слабых физически существ, армия Мергольда победила за несколько дней. Люди заняли Эрду, город, выстроенный крастами несколько тысяч лет назад, а самих крастов, большую часть из которых вырезали, они сослали в Тшевый удел, отрядив под нужды этого народа небольшие земли, где они проживают и по сей день. Великаны окопались на юге, не ожидая атаки. Величественные и самые древние существа в Эрдарии не верили, что люди могут напасть на них. Но люди напали и одержали победу, пролив кровь как собственных воинов, так и кровь великанов. Генерал Мергольд был прекрасным тактиком и великим полководцем. Великанов также загнали в резервации на самом юге Эрдарии, а северяне, прознав о мощи вторженцев, сдались сами, присягнув на верность новому королю Эрдарии Хаору Первому из династии Мергольд. После того, как война закончилась, на континент прибыли ещё несколько тысяч воинов Хаора Мергольда, которые населили Смежный и Лотунный уделы. Конечно, многое изменилось с тех пор, и до недавнего времени люди были уравнены правами с другими расами Эрдарии, – Бокер Фитч покачал головой. – Пока Эмпир Мергольд не был свергнут с престола и во главе Эрдарии не встал Горебор Ярберский.

– Зачем людям был нужен этот континент? – недоумевая, спрашивала Вера. – Почему они пришли сюда с мечами? И откуда они пришли?

– На этот счёт у летописцев есть два мнения, – поучительно ответил Бокер Фитч. – Первое и наиболее распространённое говорит о том, что в Эрдарию сначала прибыли исследователи с далёкого континента на западе под названием Эорос – самой могущественной империи в мире. Исследователей послал тамошний боевой генерал – Хаор Мергольд, который устал от деспотичной политики своего императора. Когда исследователи вернулись в Эорос и доложили о том, что Эрдария пригодна для жизни, что армия и технологии этого континента не способны противостоять мощи Мергольда, генерал собрал лояльных ему воинов и на пяти тысячах кораблей отправился покорять континент. Второе мнение, – Бокер Фитч многозначительно вздохнул, – куда мрачнее. Поговаривают, что Хаор Мергольд и его люди спасались бегством. Они скитались по морям, пока не нашли свой новый дом – Эрдарию.

– От кого они спасались? – прищурившись, спросил Вася. – И что стало с их домом?

– Есть легенда о Даэнтарре, – сказал кастелян, – о благодатной земле, не знавшей ни войн, ни засух. Это был величественный континент, где все жили в мире и согласии. Короли в этих землях были справедливы, крестьяне – трудолюбивы, барды складывали красивые песни, право имело высшую силу, а каждый подданный Даэнтарра жил в соответствии с законами чести и справедливости. Но затем появились Источники. Нет, не те Серебряные Источники, что показывают Предназначение. Источники магии. Эти Источники стали появляться на континенте, а вместе с ними возникли и новые могущественные существа – маги. Что было дальше – известно всем. Маги, вступив в противостояние между собой, ведомые жаждой наживы, жаждой власти и богатства, уничтожили целый континент. Даэнтарр поглотил Хаос. Настоящий, первозданный Хаос, вырвавшийся наружу. С тех пор в нашем мире идет неумолимая борьба Порядка и Хаоса, а следят за этой битвой Оракулы, самые могущественные существа во всех мирах.

Бокер Фитч закончил рассказ и поднял голову наверх, разглядывая чёрную деревянную табличку у крыши, на которой слегка корявыми буквами было выведено: «Зубастый Кот».

– Вот мы и пришли, – проговорил он.

На жёлтом двухэтажном здании также виднелась чёрная вывеска с изображением улыбающегося во весь рот кота. Рот его, естественно, был заполнен зубами. Справа от входа расположилась конюшня, и всадники отвели туда своих лошадей. Конюх принял животных, а также пять медных баков от Бокера Фитча – по одному за каждую лошадь.

– Накормишь, напоишь, почистишь подковы и шерсть, – наказал кастелян.

– Сделаю, – почесав затылок, ответил мальчишка-конюх. Он был соплив и грязен, несло от него луком и потом. На Бокера Фитча он почти не смотрел, а если взгляд его и упирался в доротея, то конюх был не в силах скрывать свою неприязнь к нему. А вот на Васю мальчишка глядел с нескрываемым восторгом. – А можно подержать ваш меч? – спросил он, приблизившись.

– Нет, – ответил Вася, спешиваясь с Бурана. Он держал свой подбородок высоко и смотрел на мальчугана грозным и пронзительным взглядом. – Меч воина – это как его душа. Нельзя передавать его другим.

– Извините, – опустил голову конюх. – Я никогда раньше не встречал настоящих воинов. Только городских стражников и этих… серокожих.

– Галапаксов, – напомнила Варя.

– Да, да, – закивал сопливый мальчишка. – Ненавижу их! Вот был бы я воином, всем бы им показал…

– Так, – встрял в разговор Бокер Фитч. – Судя по тому, что я вижу здесь лошадь лорда Виталика – Шквала, его высокопревосходительство уже в таверне. Не будем томить его ожиданием, каждая минута на счету. А вы, молодой человек, – обратился он к мальчишке с назиданием и навис над ним грозно, – следите за языком и делайте свою работу вместо пустой болтовни. И молитесь, что больше не встретите воинов в своей жизни, ведь встреча с ними часто бывает последней.

Конюх извинился и поник, а затем поплёлся за ведрами с овсом. Они отправились в таверну через чёрный ход, имеющийся в конюшне. «Зубастый Кот» был скромной таверной – здесь обыкновенно пили пиво местные лукоделы, забредая сюда по пути домой. Но теперь внутри никого не было, лишь хозяин за стойкой уныло промывал деревянные кубки, бурча себе что-то под нос, а его девятилетняя дочка подметала пол. В таверне царил полумрак, поэтому разглядеть в дальнем тёмном углу одиноко сидящего лорда получилось не сразу. Виталик поднялся из-за стола, одарив всех четверых скромной благородной улыбкой. С момента их последней встречи Виталик сильно изменился. Лицо его было наполнено мужеством и тревогой, жесты и повадки преисполнены благородством и утончённостью, а манера общения стала властной и повелительной. От него исходила какая-то внутренняя сила, которая заставляла уважать этого человека с самого первого слова. Хозяин Смежного удела был облачён в белоснежную тунику с гербом своего дома на груди, в серые кожаные бриджи, высокие сапоги-болотоходы и белый плащ за спиной. У пояса его виднелся двуручный меч с бриллиантом в эфесе – та самая Молния, что подарил ему Фальтимир.

– Я рад приветствовать вас в Альдероне, восточном оплоте Смежного удела, – проговорил Виталик, присев. Расселись и все остальные. – Пускай хоть эта радость будет заполнять наши сердца в столь мрачные времена. Здесь нас никто не потревожит. Я выбрал эту таверну в квартале для черни, чтобы не встретиться с представителем знатного дома, которые дни напролёт обитают в тавернах благородного квартала. Хозяина я сдобрил золотым уком, так что после всего этого не откажите себе в добром обеде. Кастелян Фитч, – он смерил Бокера благосклонным взором, – ты молодец. Выполнил все мои поручения беспрекословно. Твоя верность греет мою душу. Но я не вижу среди вас моего кузена. Неужели он отказался от путешествия в Эрдарию?

– Его забрал Хмурый Заговорщик, Фальтимир из Горенхайка, – ответил Бокер Фитч. – Они отправились в штаб Ордена Шестерых. Я не стал писать об этом в послании, ведь его могут перехватить недруги.

– Правильно. Это связано с его Предназначением? – спросил лорд Виталик.

– Да, мой лорд, – ответил кастелян.

– Пусть будет так, – кивнул лорд Виталик, оставшись всё же озадаченным. – Моя вера в магов неприступна. Пусть они наставят Витю на нужный путь, я верю, что мой кузен сможет найти свою дорогу в этом мире. Но мы встретились здесь по другому поводу, – понизив тон, продолжил он. – Я приехал втайне от короля-регента и сильно рискую, ведь все лорды, кроме хозяина Севера, лорда Дунгарда, и лорда Лотунного удела Аркануа, находятся сейчас при дворе. Король-регент направил на Север уже три письма, но не получил ни одного ответа и сей факт его сильно раздражает. Лорд Аркануа же и вовсе отказался приезжать в столицу. Без лордов мы не можем начать Вече, на котором должны единогласно утвердить Горебора Ярберского новым полноправным королём Эрдарии. Ситуация сложная, и поэтому я нуждаюсь в вашей помощи. Никто из лордов не хочет, чтобы захватчик Горебор стал королём. Убитый Эмпир Мергольд не был хорошим правителем, но Горебор Ярберский – это, возможно, худший король Эрдарии за последнюю тысячу лет. Он жесток, неуравновешен, мстителен, подозрителен и коварен. И у него есть армия галапаксов, которые все прибывают и прибывают в Эрдарию через Восточный удел. Король-регент выжидает. Он ждёт ответа от северного лорда, потому что всё ещё боится его армии, самой могущественной армии в Эрдарии. Как только достаточное количество воинов-галапаксов переправится в королевство, Горебор потребует от нас, пятерых лордов, присягнуть ему на верность, а затем пойдёт войной на север, чтобы покорить и его. Если мы преклоним колена и станем вассалами Горебора, нам придётся мобилизовать свои армии и пойти в бой против лорда Дунгарда плечом к плечу с галапаксами. А если мы откажемся присягать королю на верность, то многочисленная армия галапаксов обратится против нас. Ни в одной из этих войн у нас нет шансов. Но есть и третий путь – заговор. Четверо лордов из пяти поддерживают этот заговор – лорд Дамдар, хозяин Гиглула и предводитель южных великанов, лорд Кшас, хозяин Тшевого удела, мой друг – лорд Аркануа, хозяин Лотунного удела, предводитель южных островитян, и я – лорд Виталик Альдергардский, хозяин Смежного удела. Для победы над королём-регентом нам не хватает мощи северной армии, а лорд Дунгард окопался у себя в Унграбаде и не выходит на контакт. Я хочу, чтобы вы отправились в Северный удел и убедили его высокопревосходительство примкнуть к нашему союзу. Только так мы сможем свергнуть Горебора и изгнать из Эрдарии галапаксов.

– Что будет, если он согласится? – спросил Вася, который внимательно и с вожделением слушал речь лорда, поразившего его с первого слова.

– Все пятеро лордов стянут армии к Королевским Землям и нанесут удар по столице, Эрде, – ответил Виталик. – Мы свергнем Горебора, изгоним галапаксов и выберем нового короля, восстановив в Эрдарии былые порядки, а может, и сделаем её лучше.

– А что, если… – начала Варя, и Виталик перевёл свой взгляд на неё.

– Если он откажется? – договорил за неё лорд. – Тогда нам с другими лордами придётся присягнуть королю-регенту и напасть под его предводительством на Север. Иного выбора у нас нет. И наступят в Эрдарии тёмные времена…

– Если северный лорд такой несговорчивый и закрытый, как нам его убедить? – развёл руками Вася.

– Расскажите ему, что творится здесь, расскажите про галапаксов и про короля-регента, – ответил Виталик. – И передайте ему послание, подписанное четырьмя лордами. Дунгард – человек суровых нравов, он чтит северные традиции и ненавидит подчиняться. Но он мудрый лорд, и мы будем надеяться на его благоразумие.

Виталик передал запечатанный свёрток Бокеру Фитчу.

– Вы будете моими послами на Севере, – он посмотрел в глаза Васе и Варе. – Это ответственная и сложная миссия, от которой, без преувеличения, зависит будущее Эрдарии. Ну а вы, миледи, поедете со мной, – лорд перевёл взгляд на Веру, и та зарделась, опустив глаза. – Бокер Фитч писал о вас в письме. Я должен буду представить вас двору, ибо вы являетесь представительницей считавшегося утраченным доселе древнего благородного дома – Берсон. Утомительные путешествия и баталии – далеко не ваше Предназначение. Вас ждут в свете. Что скажете?

– С удовольствием, – кивнула раскрасневшаяся Вера. – С огромным удовольствием, лорд Альдергардский!

– Что ж, – тяжело вздохнул лорд Виталик. – Вот и порешили. Мне пора отправляться обратно, пока меня не хватились. Король-регент всё время вызывает к себе лордов для консультаций и будет нелепо, если он меня потеряет из виду. К тому же в столице все переполошились из-за инцидента с вашим участием на Серединном тракте, – Виталик с укоризной поглядел на Васю. – Верховный резидент негодует, весть дошла и до короля-регента. На поиски отправлены патрули – вооружённые и готовые атаковать без предупреждения. Нужно время, чтобы пыль улеглась, поэтому ход в Королевские Земли вам пока закрыт. Пойдёте обходным путём. Кастелян Фитч, ты поведёшь Васю и Варю на Север. Мы бывали там с тобой неоднократно, и ты прекрасно знаешь эти места. Двинетесь по Немому тракту через Когтистое Ущелье, выйдете на Северный тракт, а потом по тракту до Унграбада – столицы Северного удела.

– Мы не подведём, ваше превосходительство, – поклонился Бокер Фитч.

– Тогда я желаю всем вам удачи, – лорд Виталик поднялся и, поклонившись, отправился прочь. Вера из дома Берсон проследовала за ним.