Глава 6

– Так и было? – спрашивал Фальтимир у Вити за завтраком, настороженно почёсывая белую бороду. Только теперь Витя разглядел в его лице всю тяжесть существования, которую влачил старик. Под глазами его набухли тёмные мешки, нос и щёки были испещрены мелкими точками, густые белоснежные брови завивались в кудри, отдельные волосинки ниспадали до самых глаз. Он был по-настоящему стар, и Витя боялся даже представить, сколько лет ему могло быть – восемьдесят пять или даже девяносто?

Они сидели в подвале за тем же столом, что и днём ранее, все вместе. Витя уплетал варёные яйца с диким аппетитом, поглощал тёплое молоко и медовые хлебцы. С утра он ни с кем не разговаривал, проснулся позже всех и пришёл на завтрак уже в пору, когда остальные давно поели.

– В точности, – подтвердил Витя с набитым ртом. – Я ведь уже три раза рассказывал этот сон.

Мудрец поднялся из-за стола, прошёлся взад-вперёд и уселся обратно, размышляя. Остальные сидели молча, наблюдая за разворачивающимся между ними диалогом.

– Поедешь со мной, – заключил наконец Фальтимир.

– Куда это, мэтр? – спросил Бокер Фитч, тут же поднявшись с места. – Юноша, вообще-то, родственник лорда Виталика.

– Я сказал, что Витя поедет со мной, доротей, – старик смерил кастеляна каким-то тревожно-злобным взглядом, не терпящим пререкания. – Я отвезу его в штаб Ордена. Требуется консилиум. Чего тебе не понятно?

– Ордена? – переспросил Бокер Фитч.

– Именно или ты оглох? – рявкнул Фальтимир. – Я не в духе, так что лучше меня не нервировать. Мы отправимся немедленно.

– Вы всегда не в духе, мудрец, иначе откуда у вас это прозвище – Хмурый Заговорщик? – заметил Бокер Фитч, но тут же вставил, осёкшись: – Я могу доложить лорду Виталику о том, что с его родственником всё будет в порядке?

– Нет, – покачал головой старик. – Можешь говорить своему лорду что угодно. Обещаний давать никаких я не буду. Я забираю мальчишку, дело имеет наивысшую важность – не только для Ордена. Идём, Витя, пора собираться. Выезжаем через час.

– Но мы ждём письмо из Эрды, – повысил голос Бокер Фитч.

– Если дело у вашего лорда и правда важное, то письмо придёт, – ответил Фальтимир. – Ну, а если нет, возвращайтесь обратно на ферму. Соваться в Королевские Земли после стычки с галапаксами вам точно не стоит.

И письмо пришло. Голубь из Эрды вернулся перед самым отбытием, и успевший порядком известись Бокер Фитч, вздохнул с облегчением. Он сбегал к голубятне на самый верх и вернулся к мосту с письмом в руках, изрядно запыхавшийся.

– Ну, что там? – спросил Вася. Он сидел на камне и чистил свой меч. Варя разговаривала о чём-то с Верой под тенью ясеней у берега шумящей реки. Фальтимир, облачённый в алую робу с широкими рукавами, он подпоясывал её кожаным ремнём, стреножил своего коня. На ногах у мэтра были плотные фиолетовые бриджи и алые ботинки с острым носом. На спине Фальтимира развевался короткий серый плащ, а у пояса виднелся кинжал и небольшая котомка с припасами. Несколько походных сумок он закрепил на седле своего коня.

– Лорд будет ожидать нас в городке Альдерон, это в двадцати милях езды отсюда на северо-восток, – доложил Бокер Фитч. – Там мы встретимся с его превосходительством в таверне «Зубастый Кот».

– Тогда впору выдвигаться, – скомандовал Фальтимир.

– Я не столь умелый наездник, – Витя вскочил с земли, где он благополучно сидел всё это время, слушая разговоры. Фальтимир снабдил его одеждой, и теперь на нём была серая просторная туника, надетая поверх кожаного камзола, хлопковые бриджи и лёгкие полусапоги. Мудрец также даровал Вите шерстяной плащ, найденный среди хлама, которым была завалена его лаборатория. – Моя пони, Ночь, она… – он почесал затылок. – Не сможет угнаться за вашим жеребцом.

– Это не твои заботы, мальчишка, – рявкнул Фальтимир. – Взбирайся на своего пони, остальное я беру на себя.

Фальтимир и Бокер сблизились и какое-то время глядели друг на друга.

– Ну и свалился же ты на мою голову, доротей, – наконец выпалил мудрец.

– Спасибо за помощь, мэтр, – кастелян протянул руку, покрытую шерстью. – Мой лорд этого не забудет.

– Твой лорд не единственный могущественный человек в Эрдарии, – Фальтимир пожал его руку. – Помни об этом, кастелян.

– Береги его, – Бокер Фитч бросил взгляд на Витю, который совершал очередную нелепую попытку забраться на своего пони.

– Я не его отец, чтобы холить и лелеять этого мальчишку, – прыснул мэтр. – Но я везу его в то место, где всегда находятся решения. Даже самых сложных вопросов. Помни, вас здесь не было… И никому не рассказывай про Витю. Никому!

– Учту, – кивнул доротей. – Ну, бывай, Фальтимир из Горенхайка.

– Бывай, Бокер Фитч.

Кастелян кивнул, приблизился к Вите, который уже сидел на своём чёрном пони. Он выглядел поникшим и молчаливым, вглядываясь куда-то вдаль.

– Если тебя везут в Орден, значит, всё будет хорошо, – проговорил Бокер Фитч и положил ему руку на плечо. – Фальтимир не даст тебя в обиду, Витя. Тебе помогут разобраться с Предназначением, будь смелым и удачи.

– Спасибо, кастелян Фитч, – вымолвил Витя напоследок и поглядел как-то странно. – Мы ведь ещё увидимся?

– Непременно, мой друг, непременно!

Все расселились по коням, разделились и разъехались в разные стороны. Фальтимир и Витя отправились на запад, чтобы пересечь Синеоку через Бурский мост и двинуться дальше, на Север, где простирались владения лорда Скальда Дунгарда. Где-то там, среди бескрайних и бесплодных промёрзших земель, располагался штаб Ордена Шестерых. Бокер Фитч, Варя, Васька и Вера выдвинулись на восток, в сторону городка Альдерон, чтобы встретиться с лордом Виталиком.

Они ехали верхом вдоль реки Синеоки, которая бурлила и шипела, расширялась и сужалась, гнала вниз по течению булыжники и брёвна. Это была строптивая и грозная река: рыбы в ней не водилось, вода была холодной, а течение настолько сильным, что случайно попавшего в воду человека спасти не представлялось возможным. По правую руку от путников шла полоса Аркарского леса, откуда они выбрались прошлой ночью. Лес также шумел – шуршали на ветру листья, пели какие-то птицы. Варя всё время поглядывала в сторону чащи, надеясь снова повстречать огненных грибблеров, встреча с которыми запала ей глубоко в душу. Бокер Фитч, пребывая в приподнятом настроении, распевал какую-то доротейскую песню.

«У отца было три сына –

Один музыкантом был,

Второй обожал скотину,

А третий войну любил.

Первый стал менестрелем,

Второй стал пастухом,

А третий в конце апреля

Ушёл на войну тайком.

Бард играл в тавернах,

Пастух своё стадо пас,

Солдат императору верный

Латами в битве тряс.

Война закончилась вскоре

И воин вернулся домой.

Убитый смертельным горем,

Сын понял, что он другой.

Не место ему на свете,

Где не слышно звона клинков.

Собравшись в путь на рассвете,

Взял меч он и был таков».

– Грустно, – раздался голос Веры.

– Война – это всегда грустно, – пожал плечами Бокер Фитч. – Война не приносит ничего, кроме смерти и горести. Запомните это.

– Но без войны не было бы и героев, – вставил Вася.

– Есть герои, что рождаются в битвах, – ответил кастелян. – А есть те, кто носит это звание, не побывав ни в одном бою.

– Я таких не встречал, – ответил Вася.

– Поверьте, ни одна регалия не стоит того, чтобы проливалась кровь.

– Что это за Орден такой? – спросила вдруг Варя. – Ну, куда мудрец Витю забрал…

– Орден Шестерых, – ответил Бокер Фитч, оглядываясь, как будто кто-то мог их подслушать. – Гильдия, объединяющая магов Эрдарии. Когда-то маги состояли при королевском дворе – занимали должности советников, учителей и профессоров, обучали студентов в академиях и университетах. Шесть архимагов – каждый из которых ведал своим искусством, стояли на страже Порядка. Они помогали королю принимать политические решения и несли службу на благо Эрдарии, защищая её от внешних врагов и внутренних. Но потом всё изменилось. Один из архимагов, Гориан Бальтомор, постиг Тёмное Искусство, секреты которого считались давно утраченными и забытыми. Он нарёк себя адептом магии смерти – самой опасной и непредсказуемой силы, которая способна уничтожить весь мир. Собрав отряд из единомышленников, Бальтомор объявил войну тогдашнему королю – Айвену Мергольду, пожелав свергнуть его с престола. Горианом Бальтомором двигала месть, ведь король некогда лично приказал казнить сестру Гориана, которая отказала в любви королевскому брату. Бальтомор ненавидел короля и всю королевскую династию лютой ненавистью. Он взращивал в себе эту ненависть с юных лет, совершенствуя свои навыки в магии смерти. Когда настал Тёмный Час, остальные пятеро архимагов, конечно же, встали на сторону короля, так как они давали клятву оберегать и защищать его. Началась суровая война, в которой принимали участие все подданные Эрдарии без исключения. Это была долгая и тяжелая война, растянувшаяся почти на сто лет. Три короля сменились за это время, но Гориан Бальтомор не останавливался даже после смерти Айвена Мергольда. Маги живут дольше обычных людей – порой по триста или даже по четыреста лет. Пока сменялись короли, война продолжалась, опустошая земли и нанося Эрдарии шрамы, от которых она так до сих пор и не оправилась. Сплотившись вместе – все расы Эрдарии, все существа и маги – дали последнюю битву Чёрному Архимагу, и он был повержен. Молодой король Кравен Мергольд недолго праздновал победу. Родившийся в разгар войны, он не знал мирного времени. Закалённый битвами, король издал указ об уничтожении всех источников магии в королевстве. Оставшихся магов он изгнал и повелевал жить в отшельничестве, боясь повторения истории с Горианом Бальтомором. С тех пор, а было это триста лет назад, магия в Эрдарии вне закона, а оставшиеся маги скрываются и живут в подполье.

– Так, значит, мудрец Фальтимир – маг? – с удивлением спросила Вера.

– Не просто маг, – кивнул Бокер Фитч. – Он – один из пяти архимагов, хранителей Ордена. Могущество его велико, хотя после того, как большинство источников было уничтожено представителями династии Мергольд, сила магов заметно ослабла.

– Зачем он повёз Витю к магам? – спросила Варя.

– Мне неизвестно, – покачал головой кастелян. – Но мне думается, что никто в Эрдарии, кроме магов, не в силах ему помочь. Человек без Предназначения пуст. В нём нет жизни, она уходит из него медленно и процесс этот не остановить.

За разговорами пролетело несколько часов, и вскоре на горизонте показался город Альдерон. Он расположился на реке Синеоке, прямо на границе между Смежным уделом и Королевскими Землями, однако город всё ещё входил во владения лорда Виталика и был крайним населённым пунктом его удела на востоке. Город был красив – с аккуратными деревянными домиками, с переправой, с десятком прекрасных мостов через Синеоку, с колокольнями и тавернами. Жители Альдерона промышляли лесом: под городом расположились два десятка лесопилок. Здесь вечно пахло стружкой, отовсюду доносился стук молотков и улицы пестрели мастерскими, плотницкими конторами, лукодельнями и бортническими фабриками. Дома здесь, как водится, тоже были деревянными, хоть и небольшими. Жители, мастера на все руки, как только могли украшали свои жилища. Резные окна, забавные крыши, фасады ярких цветов – вся эта красота пестрела повсюду. Альдерон, по словам Бокера Фитча, был торговым пунктом между Смежным уделом и Королевскими Землями. Город населяли в основном люди, которых здесь насчитывалось около пяти тысяч. Жили здесь пара тысяч доротеев и пятьсот крастов. Дорог в Альдероне не было, поэтому при въезде путники почувствовали стоявшую в воздухе пыль, которую то и дело вздымали проезжающие повозки и носящиеся туда-сюда подмастерья.

Всадники въехали в город с запада и сразу направились по улице Ясеневой в центр, где расположился трактир «Зубастый Кот». Кварталы Альдерона представляли собой ровные квадраты, на каждом из которых располагались по шесть плотно стоящих друг к другу домов. На пригорке располагались дома знати – шестнадцать средних двухэтажных домиков и четыре усадьбы. У подножия холма раскинулись жилища мастеров, чернь проживала в основной части городского массива – здесь и расположилась таверна «Зубастый Кот».

– Последний раз я был здесь лет пять назад, – говорил Бокер Фитч, разглядывая достопримечательности. – И с тех пор Альдерон ничуть не изменился. Прекрасное место.

– Чем же оно так прекрасно? – спросила Вера, поморщившись, когда заметила, как старый плешивый кот доедает рыбью голову у канавы. Они проезжали бедные кварталы, и в воздухе витал аромат мочи и отходов, а чумазые дети то и дело перебегали всадникам дорогу, гоняясь друг за другом с палками.

– Не во всех городах есть замки и дамы в блестящих платьях, – пошутил Вася, но Вера смерила его таким тяжёлым взглядом, что он поспешил отвести глаза в сторону.

– Здесь почти не осталось доротеев, да и других рас, кроме людей, – с грустью проговорил кастелян. – Все они растворяются на окраинах Эрдарии, забиваясь в самые отдалённые углы королевства. Чем ближе к Центральным землям, тем меньше шанс встретить кого-нибудь, кроме человека.

– Почему так происходит? – недоумённо спросила Варя.