Я поглубже вдохнул, успокаиваясь, и последовал вслед за Мастером на тренировочную площадку. Спиной по-прежнему ощущая чужой недовольный взгляд.

– Ты должен полностью представлять, что за место Академия, – начал Учитель, выходя на поляну. – Здесь своя обстановка и свои законы, свои условия обитания, неповторимые ни в одном другом учебном заведении Нэви и Виты. Понял? Кивни, если понял.

Я кивнул.

– Славно. Расписание. Ты будешь работать на износ ближайшие пару месяцев. Никакого свободного времени, никаких отговорок и оправданий не принимается. Требования к тебе будут в два раза выше, чем к остальным. Выкладывайся полностью, я лично буду учить тебя всем видам боевых искусств, от простых упражнений до стрельбы из лука и сражений на мечах. Тебе будет трудно, поверь. Магия поможет повысить выносливость, но остальное – исключительно на твоей совести. С этим понятно?

Он строго посмотрел на меня. Я снова кивнул.

– Дальше. У всех учеников форма одежды одинаковая. Простые на первый взгляд холщовая рубашка, брюки и пояс. В Нэви маги отлично знают свое дело, вся одежда зачарована. Она не рвется, не пачкается, защищает от смертельных ударов, заменяя их потерей сознания. Заживляет более-менее тяжелые раны и, главное для тебя: чтобы визуально уровнять студентов на тренировках, она скрывает форму фигуры. То, что тебе надо запомнить раз и навсегда: магия работает только в течение суток. 24 часа ты носишь один комплект одежды, потом обязан сменить его на запасной. Магические вещи требуют должного обращения, в ином случае Академия ответственность за летальные исходы не несет. Это ясно, надеюсь.

Я кивнул.

– Следующее. Замок окружен защитным щитом, покидать его пределы без разрешения запрещено. Дорога мимо Академии через ущелье – единственный путь из Сэба вглубь страны. К нам постоянно доплывают оттуда жуткие создания, бывшие некогда людьми. Порвут за милую душу. Не пытайся сбежать, будь благодарным, что тебя приняли, старайся изо всех сил, и, может, из тебя когда-нибудь что-нибудь да получится, – подумав, он добавил: – Женщин, повторюсь, здесь в учениках никогда не было. Пусть для всех это и дальше останется непреложной истиной. В твоих же интересах.

– Вы запугиваете меня? – я храбро улыбнулся.

– Даю последний шанс передумать, – скрестив руки у груди, мужчина хмуро сверлил меня взглядом. – Теперь до конца учебного года у тебя есть только два способа покинуть этот замок: либо сейчас, добровольно, либо во время обучения, но уже ногами вперед.

– Ага, очень смешно. Но я не уйду. Прекрасно знаю, на что соглашаюсь, и жалеть не стану.

Был бы я на самом деле таким уверенным, каким хотел казаться. Занятный предстоит год, что сказать.

– Теперь немного общих сведений, – продолжил Учитель, хмыкнув, – Академией управляет Совет, спонсируют ее король и влиятельные дома Нэви. Дети спонсоров ведут себя довольно вызывающе, ты их сразу узнаешь. Точнее они тебе о своем статусе непременно сообщат, – поправился он. – Не обращай внимания, за рамки устава не выйдут. Обучение длится два года, первый ты удачно пропустил. В этом году новый курс не набирали, так что ты лишил себя радости изучения стратегии движения войск, истории Альянса, мастерства дипломатии, теории военного дела и практики метания копий и топоров. Тебе они все равно не пригодятся. Есть вопросы?

Интересно, почему это мне не понадобятся навыки ведения переговоров и управления движением войск? Вероятно, мне никогда не доверят собственный отряд, печально. Хотя минуту назад я и не подозревал о наличии такой возможности.

– Почему в этом году не набирали групп?

Мужчина едва заметно сморщился.

– Потому что. Еще вопросы?

– Почему молнии бьют в пепелище за замком?

Учитель вздохнул и улыбнулся:

– Потому что. Еще вопросы?

– Смысл их задавать, если вы не отвечаете? – обиделась я. Точнее, обиделся.

– Чтобы сразу понял, в какие темы нос совать не стоит. Еще вопросы?

Я задумался.

– Сколько сейчас групп в Академии?

– Пять… Четыре. Кхм-м… Ученики пересекаются в столовой и на занятиях по теории. Которые тебе в ближайшее время тоже не светят. Еще вопросы?

Я поежился от его ошибки, но решил не переспрашивать. У меня были и другие больные темы.

– На замок часто нападают?

Учитель тихо зарычал.

– Да что такого! – воскликнул я. – Это же исключительно спокойствия ради. Не хотите – не отвечайте. Только не понимаю, что тут секретного.

– Мы стоим форпостом на границе Сэба, Кадмы и Нэви, как думаешь, на нас часто нападают? – вкрадчиво спросил мужчина и зашагал к центру поляны. – Ни магам Кадмы, ни тем более этим пловцам из Сэба в Нэви кроме как через наше ущелье не попасть. А все они очень активно пытаются, особенно в последнее время. Но это не твоего ума дела. Твоей безопасности ничего не грозит, если не собираешься разродиться очередным вопросом.

– Только один, – я закусил губу. – Просто… Почему бойцов готовят к войне прямо на границе? Ведь безопаснее это делать из глубины страны, где центр подготовки не смогут разрушить первым же нападением…

– Наконец-то, хороший вопрос, – Мастер похвалил меня кивком головы. – Когда-то воинов действительно тренировали в столице. Вот только те выходили на задания абсолютно рафинированными и погибали в первом же бою. Мы сражаемся в неравной борьбе, Алекс. В Кадме магией владеют даже древние старики, а в Сэбе к власти пришел клан, что столетиями специализируется на изобретении ядов. Переродки, эти полузвери – безумно сильные и настолько же тупые существа – когда-то были людьми, но выпили их зелий. Чтобы уметь сражаться и с теми, и с другими, необходимо жить на границе, дышать этим горелым воздухом, привыкнуть к ветру с пеплом – и видеть, как вокруг тебя постоянно умирают люди, – Учитель отвернулся. – Хорошо помогает сбить спесь и вернуться с небес на землю. Если о хорошем, то за последнее десятилетие мы отвоевали себе нехилый кусок пограничных с Кадмой земель. И не отдали ни клочка своей. Так что вся надежда Нэви теперь на вашем курсе, – Учитель похлопал меня по плечу.

Отлично, вся надежда Нэви теперь на нас, так и запишем. Я воссиял.

– То есть ученики нужны, чтобы своим метким умом и непочатой храбростью добиться полного подчинения Кадмы и Сэба?

Мужчина улыбнулся и хмыкнул.

– Хорошо сказал. Непочатая храбрость, надо запомнить. Да, для чего-то в этом духе и нужны ученики. В том числе. Они штучный товар и гордость Нэви. Никем более профессиональным в делах ведения войны ни одна из стран похвастаться не может. Еще вопросы?

– Нет, я закончил, – я хлопнул в ладоши. – Все кажется предельно простым и понятным. Я готов ввязаться в бой.

– Это ты сейчас так говоришь, – Учитель протянул мне ладонь для рукопожатия. – Совсем скоро будешь проклинать этот день, этот час и свое решение. Но выбор уже сделан. И да начнется твоя первая тренировка.

На лице его я распознал едва заметную ехидную улыбку. К чему бы это? Не вдаваясь в рассуждения, я пожал протянутую руку. Ладонь Мастера была теплой и крайне мозолистой на ощупь. В следующий миг меня, рванув, оторвали от земли и перекинули через плечо. Не до конца осознав произошедшее, я оказался лежащим лицом в земле. Голова нещадно гудела.

– Первое правило воина: всегда будь готов сгруппироваться при падении, – Учитель нагнулся, чтобы помочь мне подняться.

И я сдуру принял его руку. В следующий миг полетев вниз головой уже в противоположном направлении.

– Второе правило воина: доверие не тем людям может стоить тебе жизни.

Отплевываясь от земли, я со злостью уставился на Мастера. Что там он говорил про скорое раскаяние? Тот уже выкатил корзину с тренировочными мечами.

– Тут тоже какой-то подвох, эдакое правило воина номер пятнадцать, – я с подозрением рассматривал разносортные рукоятки. – Неужели нужно просто достать меч? И все?

– Меньше слов, больше дела, – откликнулся Учитель. – Это правило номер пятнадцать.

Фыркнув, я смело обхватил рукоять ближайшего меча. Все. На этом активная деятельность закончилась. Как я ни тянул и ни пытался достать меч из общей кучи, действия производили нулевой эффект. Может, это муляж корзины?

– Эмм… а так и должно быть? – я нахмурился.

– А ты как думаешь?

– Думаю, что на подобный результат вы и надеялись. Моей целью наверняка является отключить магию этой корзины…

– Магия? – Учитель подошел и запросто вытянул на вид самый тяжелый меч, будто тот весил не больше пушинки. Затем он перевел вопросительный взгляд обратно на меня: – Магия?

– Вы не представляете, как опустили мою самооценку, – убито прокомментировал я.

– Так она у тебя еще осталась? Это ненадолго, – мужчина вертел в руке оружие.

С завистью я смотрел на его легкие движения. Уверенность стремительно покидала мое тщедушное тело.

– Дайте-ка мне ваш меч. Возможно, тот, что выбрал я, просто неудачно застрял в корзине.

– Правильно! В чудеса надо верить до последнего, – похвалил Мастер и протянул меч рукоятью вперед.

Ну, в этот раз я поднял оружие над землей. Правда, только эфес – большая часть острия благополучно опиралась на землю.

– Что ж, неплохо! – улыбнулся Мастер, и в тоне его голоса я различил неприкрытую иронию. – А теперь подними его полностью.

– Я ж не супер-герой! – возмутился я.

Но меч, скрипя зубами, от земли все-таки оторвал. На пару секунд.

– Выше!

Поднял на пару сантиметров выше.

– А теперь возьми его только одной рукой.

– Что?! – я с ужасом взглянул на изверга, ожидавшего от меня невозможного.

– Отпусти одну руку, – медленно повторил тот, и не послушаться его голоса я не мог.

Зажмурившись, быстро убрал с эфеса левую руку и вскрикнул от боли, пронзившей правую. Меч упал на траву, там и остался. Я мстительно пнул его, потирая растянутую мышцу.

– Вес тренировочных мечей увеличен в несколько раз, к слову, – сжалился Учитель. – Теперь ты понял, что оружие пока не для тебя, и не будешь задавать глупых вопросов, – философски заключил он. – Приступим к упражнениям. Принять упор лежа. Тридцать отжиманий.

Я застонал, опускаясь на поврежденную руку.

– Привыкай к боли, парень, – посоветовали мне. – Привыкай скрывать чувства.

К собственной неимоверной гордости – и такому же недовольству Мастера, – я отжался четыре полных раза.

– Эй, вон остальные парни идут, – позвал Учитель. – Поднимайся, я тебя представлю.

Внутри все сжалось.

– А может, позже?

Не двигаясь, я повернул голову и с растущей паникой наблюдал за приближением учеников.

– Они в нашу сторону даже не смотрят. Выгляжу я сейчас жутко и…

– А ты не красна девица, чтобы всем нравиться, – рявкнул Мастер. – Они идут сюда. В каком положении тебя заметят – твое дело.

Я тут же подскочил и начал судорожно отряхиваться. Нас двоих уже удивленно разглядывали. "Что это за щуплый пацан стоит рядом с нашим Мастером?" – мог я легко прочесть на их лицах.

Ревность, уже тогда я заметил ее в их глазах.

– Его зовут Алекс, – без лишних предисловий объявил Учитель, как только они подошли достаточно близко, чтобы слышать. – Он пока будет заниматься отдельно. Все вопросы и разговоры за обедом. Двадцать кругов бегом марш.

Оценивающие взгляды, скользящие по моей фигуре, на некоторое время удалились. Через пару секунд рядом снова стоял лишь Учитель. Я и не заметил, что затаил дыхание.

– Меня не узнали, – облегченно выдохнул я.

– Тебя не узнали, – подтвердил тот, кивнув.

Оказывается, он так же, как и я, напряженно вглядывался в лица учеников.

В тот момент в голове что-то щелкнуло – и жить стало в разы легче. Я вдруг понял, что на свете существует человек, которому есть до меня дело.

Учитель. Я сделаю все, чтобы добиться вашего уважения.

– Все? Отдохнул? Тридцать отжиманий.

Эдмунд

– … а после укрепим охрану королевских караванов до самой границы вдвое, – мерно надиктовывал секретарю король. – Проследите, чтобы все указания были выполнены в точности. Также следует повысить налоги в пользу гвардейцев. Сколько дезертиров мы казнили на этой неделе?

В тронный зал, хлопнув засовом и шаркая по мраморным полам бляхами на сапогах, вошел человек в полном боевом облачении и проследовал напрямую к королю.

Советники за столом переглянулись, покачивая головой на подобную бестактность. Наследный принц Виты стянул шлем и раздраженно выдохнул.

– Простите, что прерываю столь важное совещание. Ваше Величество, – он с трудом сдерживал раздражение, – но все же проинформирую: я дошел до столицы неузнанным. Прошел все посты охраны замка, охрану столицы, а также смог обойти защиту на границе леса.

– И мы все гордимся твоими способностями, Эдмунд, – улыбнулся король. – Ты за этим прервал нас? Сообщить об успехах в маскировке?

Принц скривился на давно известный ему способ отца уходить от проблем. Легче обвинить сына в паранойе, чем признать собственную неспособность выстроить нормальную оборону столицы.

– Единственное, что скажешь? Враг явится в тронный зал – ты и пальцем не успеешь пошевелить, трупом станешь. Замок недостаточно охраняем, это очевидно, – он обернулся к советникам. – Если кто-то из вас и ваших семей погибнет – это будет его прямая заслуга. Вы не должны этого допустить. Убедите короля повысить оборону.

Вельможи захмыкали, выказывая деланное равнодушие заботам собственного выживания. Разумеется. Люди, не видевшие смерть, всегда уверены, что будут жить вечно.

– Эдмунд, все сказал? – Король мрачно кивнул в сторону дверей. – Крупных нападений не было уже пару лет. Это не трусость, перераспределять ресурсы надлежащим образом.

Принц прикусил губу, умоляя себя промолчать. Грош цена правителю, чьей логикой движет защита собственного живота и статуса. Надо научиться действовать от обратного.

– Я не нашел ее, – буркнул он на прощание. – Если вдруг тебе интересно. Их нет на территории страны. Скорее всего, прячется в Нэви.

– Или с самого начала была плодом твоего воображения, – кивнул отец. – Какие планы на этот раз? Пойдешь к магам Кадмы? Спросишь Источник? Или наконец успокоишься и займешься делом, как давно следует?

Эдмунд махнул рукой и направился к выходу.

– Чтобы что? Облагать людей новыми налогами? Слагать для них легенды о вечной жизни, чтоб не так страшно было помирать в этой? Спасибо, ты и сам отлично справляешься. Поеду к Теодору. Возможно, он более заинтересован в выживании.

– Вперед! – деланное спокойствие отца иссякло, стоило упомянуть имя конкурента на звание короля века. Он аж подпрыгнул на троне. – И родину тогда меняй сразу, чего мелочиться. Передай Теодору, он должен Вите два мешка золота. Эдмунд! Я серьезен! Уйдешь – не возвращайся. Казню как дезертира. Там и оставайся!

– Там и останусь, – Эдмунд, выходя, удрученно пнул позолоченную дверь.