Глава 3 

На какой-то безумно краткий миг я почувствовала, что такое абсолютное счастье. Подумать только! Я – в Академии! Это маленький шаг для человечества, но огромный шаг для Саши Хронос! Может быть, мне суждено было потерять память, чтобы заново поверить в собственные силы? Кто знает, на что еще способно это маленькое тщедушное тельце и сидящая в нем я!

Тут я заметила, что на меня глядят с очевидным сочувствием.

– Почему бы нам наконец друг другу не представиться? – предложил мужчина. – Меня зовут Дедриан Фельсицкий, я член Совета Академии, мастер меча и генерал армии Альянса.

Я занервничала и отвела взгляд. Что я могу сказать о себе? Ничего хорошего.

– Эм-м… Я Саша Хронос. Что вы и так знаете. Здравствуйте.

– По крайней мере, Александра, ты могла бы вспомнить, от чего сбежала из Виты, – подсказали мне.

Я согласно кивнула. Могла. Если бы знала.

– Вряд ли от хорошей жизни.

– Или ты сбежала из страны, которую предала, и сама стерла себе память, – парировал тот.

– Вы ведь шутите?

– Нет.

Да ладно. Подозревай он меня в шпионаже – я была бы уже мертва. Я открыла рот, чтобы привести контраргумент, но мужчина хлопнул меня по плечу:

– Каким бы ни было твое прошлое, только что его история закончилась. Теперь ты принадлежишь Нэви и будешь защищать ее границы и интересы, – и тут же добавил с пренебрежением: – Витянка! И характер, и глаза, и тот, чье лицо я в них видел. Все совпадает. Такая глупая и самоуверенная идея могла взбрести в голову только витянке.

Вместо того, чтобы обидеться, я гордо выпятила подбородок.

– Зовите меня Алекс.

Он хмыкнул.

– А мое имя, девочка, советую забыть. В стенах Академии, да и за их пределами, я для тебя учитель или мастер. Так называют меня ученики. И ты, Алекс, – после выразительной паузы тон его голоса изменился: – один из них. Не лучше и не хуже. Увидев тебя, они сразу будут выспрашивать твое положение, чтобы поставить в лестницу иерархии. Молчать или пытаться придумать ложь поцветастей – дело твое. Но говорить, что ты из Виты, не советую. Они могут расспрашивать тебя о вещах, о которых не имеешь ни малейшего представления. Собственно, и о Нэви ты знаешь не больше. Решай сам. До замка тебе укажут путь, караульный на воротах пропустит, получив мой приказ. Я сниму защиту с замка только до рассвета, будешь ожидать меня в главном зале. Не увижу тебя там вовремя – никогда не захочу видеть впредь. Все понятно?

Голос его исключал возможность вопросов.

– Да, Мастер.

Мастер. Учитель. Всегда с большой буквы. Во веки веков. Уважение мое к этому человеку было безгранично.

– Замечательно, – мужчина отвернулся. – У тебя есть ночь, чтобы продумать собственный – мужской – облик и новое поведение. Понаблюдай за хозяином таверны или попроси Фрею рассказать об ее похождениях. И за эту ночь… постарайся передумать.

Я упрямо мотнула головой, однако заставила себя сказать: "Да, Мастер". Он кивнул мне на прощание и зашел в помещение. Внимание мое тем временем привлек факт, что Учитель отлично помнил имя Фреи. Каким же количеством похождений она заслужила такую честь?

В одиночестве я простояла в сумерках еще некоторое время. Эти ощущения далеких, но таких желанных приключений я бы его ни на что не променяла. Изнутри то и дело доносились заливистый девичий смех и весело спорящие мужские голоса. Вскоре они понемногу стихли. Я подумала, что пора возвращаться.

Неестественно прямой линией выстроилась у входа группа парней. Меня, замершую позади, никто не заметил: две капитанши, разгоряченные и счастливые всеобщим вниманием, совершали обход. Каждому юноше, мимо которого проходили, девушки дарили поцелуй в любую часть лица на усмотрение. Обладателями поцелуя в губы уже стали двое или трое счастливчиков. Я закрыла лицо и волосы ближайшей найденной тряпкой как платком и затаенно улыбнулась, осторожно огибая их по коридору. Дети. Они такие дети.

Чья-то рука успела схватить меня за кисть.

– А твои поцелуи, скромница, мы получим когда?

Так, ладно. Дети они – когда не посягают на твое личное пространство. В противном случае это маленькие варвары.

– В следующий раз обязательно, – пообещала я, уворачиваясь, уверенная, что до следующего раза здесь точно не задержусь.

В тени коридора подле лестницы стояла другая группа парней, они с оживлением что-то обсуждали. Меня несказанно порадовало, что их состав был не малочисленнее тех, что нуждались в получении столь дешевого, на мой взгляд, флирта.

Заметив, что тенью прохожу мимо, один из них кивнул:

– Ты больше не плачешь, это хорошо.

Я узнала голос парня, что наблюдал за мной, и улыбнулась. Мне хватило ума промолчать.

Тогда он добавил:

– В следующий раз, возможно, мы все-таки познакомимся?

Боги, как же подмывало заявить, что встретимся мы много раньше, чем он только может себе представить. Но я слишком лелеяла новую роль ученицы, чтобы подвергать маскировку опасности. Я и так дико рисковала, появляясь перед учениками без оказавшегося спасительным макияжного грима.

Поэтому единственным, что позволила себе сказать, было:

– Доверимся судьбе.

Убежав наверх, я наблюдала за удаляющимися спинами своих будущих знакомых со смесью переполнявших меня волнения и восторга. Минут десять спустя по лестнице неестественно громко зашаркали туфли.

– Поверить не могу, что это был не сон.

Фрея рухнула на кровать и устало застонала. За ней в комнату заглянула довольная Марианна. Подправив прическу в зеркале, она счастливо потянулась и упала на кровать рядом с подругой.

Обе переглянулись и начали довольно хихикать.

– Я так понимаю, вечер прошел удачно, – скрестив ноги, я уселась на подоконнике.

И если Марианна на мой комментарий лишь мирно угукнула, то Фрея, поднявшись на локтях, бросила в мою сторону озлобленный взгляд.

– Хамка!

– В смысле хамка? – я подскочила.

Любую реакцию ожидала, но чтобы сразу перейти к оскорблениям… И кто тут хамка?

– Неблагодарная пигалица! Так ли ведут себя с работодателями? Вместо того, чтобы бегать со мной и мамой и предлагать помощь, ты сбежала на улицу и строила глазки их мастеру! – она возмущенно обернулась к Марианне: – Не ну не хамка ли?!

Марианна лишь фыркнула и вопросительно уставилась на меня: «Так ты не собираешься у них работать?»

Я скорчила физиономию и вздохнула:

– Вас о работе служанки я не просила и работать ею в таверне не собиралась. Вы сами, не сказав ни слова, сделали себя моими благодетелями. Фрея, я не останусь. Совершенно напрасно ты пытаешься меня приструнить. Я ведь вам помогала, пока могла.

Та цокнула языком и задумалась. Собралась было мне что-то сказать, но передумала, надула щеки и с криком "ма-ааам" убежала вниз.

Я взглянула на Марианну.

– Она побежала за подмогой, чтобы меня избить?

Та махнула рукой.

– Зная Фрею, она побежала за порцией ужина для тебя. Возможно. Фрея – прекрасный человек, безумно отходчивая и сердечная. Вот поэтому ей и пользуются так часто.

Я нахмурилась. Задать вопрос не успела: в комнату вернулась хозяйка, неся в руках доверху полную миску в мою честь.

– Ну не уходить же тебе голодной, – буркнула Фрея, ставя поднос.

Я благодарно улыбнулась и закусила губу.

– Вообще-то, я хотела попросить остаться здесь до рассвета.

– О! – Девушка прыгнула на кровать и толкнула сонную Марианну в бок. – У нас девичник, роднуля. Че, кого первым обсуждаем?

Они не спрашивали, в каком направлении я их покину. Фрея и ее родители  оказались на редкость нелюбопытны. Мать была занята заботами по хозяйству, отец большую часть дня проводил за подсчетом и пересчетом долгов их семейства. Вся жизненная сила в этом доме исходила от Фреи. Она была центром этой маленькой вселенной. Родители души в ней не чаяли и на нее же возлагали главные свои надежды. Матримониальные, разумеется.

Спустя пару часов я обладала огромным количеством пикантной и совершенно ненужной информации. Мне рассказали, каковы ученики на вкус, цвет и запах, сколько едят, пьют, как именно выказывают женщинам симпатию и что за предпочтения имеют в любви. Оказывается, в особо редкие торжественные дни парням позволялось покидать Академию – и таверна на пару дней превращалась в бордель, в который вызывали девиц из соседних городов, падких до статных военных.

Собственно, только на эти пару дней в сезон учеников и хватало: всю энергию горения их молодости забирало на себя обучение военному делу. По крайней мере, я очень на это рассчитывала. Увы, про саму жизнь в Академии ни одна из девушек ничего внятно рассказать не могла. Они наведывались туда периодически с разными поручениями, заодно приятно коротая вечера и ночи, но не более. Во внутренние тайны замка их точно не посвящали. Зато знатность каждого дома Нэви была им хорошо известна. Кто кому принадлежит, каких взглядов на политику придерживается и какие интриги против кого плетет, – они знали все.

К сожалению, как ни пыталась, я не смогла запомнить ни одного имени или дома. А уж ранги-то и подавно. Иссякнув в обсуждении скудной светской жизни пограничных селений, девушки снова переключились на любимую тему. Как оказалось, их обеих привлекал вполне определенный мужской тип. Высокие, самоуверенные, светловолосые.

– Кса-аандер, – мечтательно протянула Фрея. – Как я скучаю!

Марианна сладко вздохнула. Девушки тоскливо переглянулись. Я зевнула.

– А замок их далеко?

– Да нет, – Марианна пожала плечами, продолжая смотреть вдаль отсутствующим взглядом. – С холма спуститься да еще на один подняться. И через дубраву пройти. И чесать вверх по плоскогорью до упора. Около трех с половиной часов в гору быстрым шагом. Если ты не враг, замок не будет водить тебя за нос. Решила вскрыться на пепелище?

Я махнула рукой.

– Просто спросила. Вот думаю, зачем было ставить таверну в столь невыгодное место. И до деревни не близко, и к Академии ее тоже сложно приписать.

– Ну, это как сказать, – усмехнулась Марианна. – Фреиным-то пассиям бегать сюда очень удобно.

Фрея зарделась и потупила взор. Я вдруг совершенно не к месту вспомнила тот факт, что Мастер знал о Фреиных похождениях. Неужели и он сам…

– Кхм-м.. а что вы думаете об их начальнике?

Девушка содрогнулась.

– Боюсь его! Взгляд такой пронзительный. Словно знает о тебе слишком много.

Я не могла не улыбнуться. Что ж, если Учитель не обращает внимание на вылазки учеников, значит, не считает нужным это делать. Мне стало стыдно, что могла усомниться на секунду в человеке, которого следовало бесконечно уважать.

– А вы никогда… – я было прикусила себе язык, но все-таки решилась продолжить, – никогда не хотели сами учиться в Академии?

Девушки переглянулись.

– Э-эээ… – Фрея нахмурилась.

– Нет, – перевела Марианна.

– Зачем? – удивилась Фрея. – Это же… помимо прочего, больно.

– И долго.

– И тебя скорее всего убьют.

– Довольно скоро убьют, – поддакнула Марианна. – Ты знаешь, как много учеников после выпуска ушли по призыву короля защищать границы и не вернулись? А во время обучения? Фрейкиных ухажеров там было с десяток.

– Эй! – Подруга ударила ее в бок. – Ты что, считала? Не было у меня столько.

Марианна фыркнула и многозначительно промолчала. Она перевела на меня взгляд, полный житейской мудрости.

– Женщины умнее, Алекс. Они сидят в тепле, наблюдают нежные рассветы и томные закаты, дарят любовь детям и гладят по головам тех, кто затем уносится скакать по полю в поисках славы.

Я улыбнулась. Идея скакать по полю в поисках славы казалась мне жутко привлекательной. Даже помереть где-нибудь по пути выглядело привлекательным. Даже думать об этом всем почему-то было безумно привлекательно.

– Пойду, как и хотела, искать город, – вздохнула я, приложив голову к холодной стене, чтобы хоть немного остудить мысли. – Вам не сложно будет подарить мне пару вещей? У меня ведь на самом деле совершенно ничего нет. Только лохмотья, в которых пришла.

– Конечно! – Тут же закивала Фрея. – Что тебе нужно?

– Острый нож, кусок длинной ткани, рубашку и штаны попросторнее. Мужские.

Марианна с Фреей переглянулись и кивнули друг другу с умным видом. Не знаю, что за вывод они сделали, но Фрея вскочила и молча пошла искать вещи, за что я была ей безумно признательна.

Получив необходимое и постоянно зевая, я горячо поблагодарила девушек. Они понимающе зевнули в ответ. Таким образом, все сошлись во мнении, что пора бы попробовать уснуть. Уговаривать себя не пришлось, что странно. Все-таки то был безумно долгий день моего рождения.

Снился мне тот парень из видения Учителя. Он глядел на меня не отрываясь, будто самую душу читал. Не самое приятное чувство на свете, к слову.

Пыталась было сбежать от него в другой сон, куда-нибудь к белобрысому парню в объятия, но куда там.

«От меня не спрячешься».

Ксандер

Он зевнул, лениво оглядел слабо различимое в рассветных сумерках пепелище внизу и обернулся к замыкающему их малый выездной отряд Майку. Тот всегда оказывался наиболее осведомленным в любых делах мастера.

– Знаю, глупый вопрос, – прошептал Ксандер ему на ухо, – но объясни мне цель сего предприятия. До утренней тренировки часа два. Я мог бы спать и видеть прелестнейших созданий из таверны, вместо этого брожу среди пыли и костей. Зачем?

Майк дернул плечом и исподлобья уставился на бредущего вдали Дедриана в компании остальных учеников.

– Мы делаем обход территории, – уклончиво ответил он. – Сомневаешься в его решениях?

Ксандер помолчал, бороздя сапогом волны пепла под ногами.

– Если скажу да, ты меня осудишь?

Майк хмыкнул и мотнул головой. Его рыжие волосы в лучах восходящего солнца полыхнули огнем.

– Сейчас вернусь.

Ксандер напряженно следил, как друг подходит к мастеру и что-то тихо тому докладывает. Если сдаст его – здесь и останется. Через полминуты Майк вернулся.

– Пошли. У нас спец.задание, – он похлопал товарища по плечу.

Они обогнули пепелище и вышли к обрыву, открывавшему захватывающий вид на плато. Ксандер никогда не бывал здесь ранее. За горной грядой, у самого горизонта беспечным блеском волн так и манил к себе берег океана, Агарио.

– Группа мастера Ромула лежит здесь, – мысли Майка были далеки от красот пейзажа внизу.

– Вся? – Ксандер ахнул и отступил подальше от кромки пепла под ногами.

– Да, – мрачно кивнул тот. – Они попали в ловушку Кадмы. Маги спрятались в пепле и напали на патруль. Их прибежали спасать остальные, так и сгинули все разом.

Ксандер подавленно уставился на поле, по которому бродили сонные ученики. Он плохо знал ту группу, но пару ребят все-таки помнил за храбрость и боевые навыки со времен совместных вылазок на боевые задания. Все они были очень молоды.