Она все говорит и говорит, пока мы не останавливаемся у одной из дверей. Берта стучит. Ничего. Она стучит сильнее. Снова тишина. Только когда Берта принимается барабанить обеими руками так, что дверь дрожит на петлях, нам наконец открывают. На пороге стоит долговязая девочка. Кожа ее тронута загаром, волосы черные и кудрявые, а на носу поблескивают очки с толстыми стеклами. Она смотрит на нас, позевывая, а Берта сообщает:

– Элси Родриге с, это твоя новая соседка по комнате.

Девочка щурится, переводя взгляд с нее на меня и обратно. И вдруг в одно мгновение с нее слетает всякий сон.

– Это же ты! Заходи скорее! Расскажи о себе.

– Завтра вам рано вставать, – строго напоминает Берта. – Значит, сегодня нужно лечь пораньше. Завтра наговоритесь. Сейчас спать!

Я переступаю порог, и дверь за моей спиной с грохотом захлопывается. Внутри темно как в могиле.

– Да что с ней не так…

– Тихо, – шикает Элси.

Я замолкаю. Через несколько секунд за дверью раздаются громкие шаги Берты-коменданта. Когда они стихают, в темноте вспыхивает крошечный зеленый огонек. В отсветах дрожащего пламени я вижу лицо Элси.

– Она же увидит свет из-под двери.

– Не-а, это потайная свечка. Отойди на пару метров – и ничего не увидишь. Я сама ее придумала.

– Круто. – Я осматриваю комнату и замечаю еще две кровати. – У тебя уже есть соседки?

Улыбка Элси гаснет:

– Были две девочки, но они попросили поменяться.

– Ты храпишь что ли?

– Вообще-то все гораздо хуже. – Она опускает глаза.

– Да ладно, – говорю я, застигнутая признанием врасплох. – Что может быть хуже?

– Ну, – Элси тяжело вздыхает, – я вроде как… дракон.

– Ага, дракон, – повторяю я.

Звучит забавно, но по лицу Элси я вижу, что она не шутит.

– Серьезно?

– Ну, не прям дракон-дракон, – торопливо объясняет она. – Я дракон-оборотень.

– Как волк-оборотень? То есть умеешь превращаться в дракона?

Элси окончательно вешает нос.

– Я давно должна была научиться оборачиваться. Но у меня не получается. А поскольку я последняя в своем роду, помощи просить не у кого.

– Так твои родители…

– Мертвы, – заканчивает за меня Элси. – Драконы-оборотни считались вымершими уже лет пятьсот – пока мое яйцо случайно не обнаружили на затонувшем корабле у берегов Мехико. Без солнечного света мне было не вылупиться. Специалист по драконам из Отдела контроля волшебных существ стал моим официальным опекуном и взял к себе жить. Но за двенадцать лет я так ни разу и не обернулась. И меня признали «в основном человеком» и отправили сюда.

– И каково это – быть последней в своем роду?

– Очень одиноко. Ты даже не представляешь. – Элси кивает на пустые кровати. – Они сказали Берте, что боятся проснуться утром и обнаружить в комнате дракона, который доедает их ноги. – Она вздыхает. – С учетом всего вышесказанного у них есть причины для беспокойства.

– Ну а я не боюсь, – решительно заявляю я.

Удивительно, но это правда. Наверное, дело в том, что я отлично знаю, каково это, когда тебя судят по одежке, даже не потрудившись копнуть поглубже.

– Правда? – Элси буквально светится от радости.

Я немного нервничаю, протягивая ей руку:

– Друзья?

Она хватает мою ладонь и отчаянно ее трясет:

– Конечно!

– Вот видишь, а друзья друг друга не едят. Даже если они драконы.

– Отличный девиз, – смеется Элси.

Я замечаю, что вся стена над ее кроватью завешана фотографиями. Проследив за моим взглядом, Элси восклицает:

– Да, это ВанКвиши, я их главная фанатка. У меня есть шесть коллекционных фигурок, даже из суперредкой серии «Младшие агенты». И отдельный ящик с фирменными футболками. Еще плед, три чашки и штук двадцать постеров.

– ВанКвиши? – недоуменно моргаю я.

– Точно, ты же ничего не знала про наш мир, пока не получила рекомендательное письмо… – Элси широко распахивает глаза. – ВанКвиши – это прозвище самых известных за последние полвека агентов: Марии Ван Хельсинг и твоего брата, Квинтона Питерса. «Ван» – от имени Марии, «Кви» – от «Квинтон», ну а «ши» просто добавили, чтобы лучше звучало. Ван Квиш – если ты злодей, то ш-ш-ш. Смекаешь?

От смеха я едва держусь на ногах. Оказывается, мой чудаковатый братец – знаменитость.

– Ты серьезно?

– ВанКвиши вдвоем задержали последнего из Братства ночи, – с энтузиазмом продолжает Элси. – Это был самый громкий арест за последние несколько столетий!

На языке вертится вопрос, что это за Братство ночи, но Элси поднимает потайную свечу повыше, чтобы показать мне коллекцию журнальных обложек, которые обрамляют небольшой флаг Мексики и занимают стену до потолка. Названия журналов – отдельная песня: «Эльфополитан», «Караван Чудовищ», «Тетрадь смерти: модный путеводитель для гулей». Журнал «Подлиза» выглядит так, будто его и правда вылизывали, а рядом с ним красуется обложка «Вокруг того света». Всех названий и не счесть, но на каждой обложке красуется ухмыляющийся Квинтон бок о бок с одной и той же хорошенькой светловолосой девушкой.

– Ничего себе.

Оказывается, я ничего не знала об этой части его жизни. Получается, мой брат спасал мир каждое лето, пока я торчала в нашем районном бассейне, тренируясь нырять бомбочкой.

– Слушай, мне нужно тебя кое о чем спросить.

– Давай, – кивает Элси.

– Это прозвучит странно, но, может, ты знаешь, куда пропал мой брат? Последний раз мы с ним виделись полгода назад.

– Никто не знает, – хмурится Элси. – Они оба бесследно исчезли.

– И никто не пытался их отыскать?

– Многие пытались! Их искали по всему Скрытому миру. Управление даже выделило «горячую линию» для тех, кто хочет поделиться информацией. И пообещало награду всем, кто знает хоть что-то об их местонахождении.

– И как, удалось что-нибудь выяснить?

– Если и удалось, Управление не спешит об этом объявлять. В газетах писали, что ВанКвиши пропали без вести на задании, но все детали расследования держатся в строжайшем секрете.

Я втягиваю голову в плечи. Казалось, достаточно будет попасть в Управление, чтобы узнать, куда делся Квинтон. Но теперь я вижу, что для Скрытого мира его исчезновение – такая же тайна, как и для нашего.

Но сдаваться пока рано. Я намерена переговорить со всеми его знакомыми. Наверняка кто-то что-то знает.

– Может, если я включу музыку, тебе станет веселее? – предлагает Элси, опускает свечку и заглядывает под кровать.

Когда она снова выпрямляется, я вижу у нее в руках небольшую черную коробку с кнопками и рычагами. Сверху торчат усики антенны.

– Это радио?

– Ага. Собрала из лишних деталей.

– Да ты чертов гений! – Я восхищенно качаю головой.

Элси довольно улыбается.

– Хочешь проверить, как оно работает?

– Еще бы.

Элси ставит радио на пол и нажимает несколько кнопок. В комнату врывается бодрый – и ужасно громкий! – мужской голос: «ПРИВЕТ, ЭТО ЧАСТОТА 159.7 FM. ВСЕГДА В НАШЕМ ЭФИРЕ: НОВОСТИ С ПЫЛУ С ЖАРУ. ОСТАВАЙТЕСЬ В КУРСЕ СОБЫТИЙ, ПРОИСХОДЯЩИХ ВО ВСЕХ УГОЛКАХ СКРЫТОГО МИРА…»

Элси в ужасе бьет ладонью по большой красной кнопке, и радио умолкает. Мы задуваем свечку и быстро ныряем в кровати.

Если Берта не успела уйти слишком далеко, нам здорово попадет. Боюсь даже представить, как отреагирует мама, когда узнает, что я умудрилась вылететь со стажировки спустя час после зачисления. Пожалуйста, не лишайте меня шанса отыскать Квинтона.

Проходит несколько минут, но к нам так никто и не заглядывает.

– Пронесло, – с облегчением выдыхает Элси.

– Не то слово.

– Хочешь, я попробую еще раз?

Теперь, когда сердце вернулось из пяток на свое законное место, я не могу не признать, что мне все еще любопытно. Я ведь так мало знаю об этом мире.

– Только если сделаешь потише.

Комнату снова озаряет огонек потайной свечи. Элси возится с настройками. Наконец раздается тот же голос, но теперь диктора едва слышно: «…до сих пор не было обнародовано официальное обращение Управления по поводу серии происшествий с возможным участием гибридов людей и существ, случившихся в Соединенных Штатах и Европе в последние несколько месяцев. Гибриды отличаются огромным размером, скоростью и силой, они чрезвычайно кровожадны и представляют собой безумный результат деятельности магов: вымученное слияние человека и зверя. Однако Рауль Моро заперт в камере тюрьмы «Блэкстоун», а его соратник, граф Владимир, давно мертв. Это позволяет Мировому конгрессу волшебных существ предположить, что в нашем мире появился новый маг…»

– Новый маг? – Элси вздрагивает. – Бр-р, жутковато.

– Почему? Чего такого особенного в магах?

– Вы называете так фокусников и циркачей, но в нашем мире маги правда владеют магией, и у многих ее гораздо больше, чем позволено иметь человеку. Помнишь, я рассказывала, как ВанКвиши арестовали последнего из Братства ночи? Это как раз и был Рауль Моро. Братство ночи – союз двух самых могущественных волшебников на свете. Несколько веков назад они развязали в нашем мире войну и почти выиграли…

– ЕСЛИ Я СКАЗАЛА «ОТБОЙ», ЗНАЧИТ, ВЫ ДОЛЖНЫ СПАТЬ!

Прогремевший за дверью голос Берты подобен неожиданному раскату грома. Мы махом прячем все изобретения Элси и залезаем под одеяла.

Но стоит Берте отойти подальше, Элси говорит:

– Поскорее бы мне дали значок. На собеседовании выяснилось, что у меня высокий потенциал, поэтому я почти не волнуюсь.

Я вспоминаю свое собеседование и нервно сглатываю:

– А бывает такое, что датчик взрывается?

В комнате темно, но я слышу, как Элси всплескивает руками:

– Ничего себе! Это значит, у тебя настолько высокий потенциал, что у датчика не хватило делений! Наверняка тебе дадут значок из лунного камня.

– Из лунного камня? В списке такого нет.

– Потому что их вручают очень редко и только тем, в ком скрыто нечто особенное. У Квинтона был такой.

Это я-то особенная? Ха-ха. Интересно, что будет, когда они поймут, что я совсем не похожа на брата?

– Эй, чего ты беспокоишься? – спрашивает Элси. – Ты тоже можешь стать героем. Прямо как Квинтон.

– Кто сказал, что я беспокоюсь? – Я стараюсь, чтобы мой голос звучал невозмутимо.

– Наверное, мне стоило раньше сказать, что я могу видеть эмоции и переживания людей. Даже в темноте. Будь ты драконом, мы могли бы обмениваться мыслями, а так я просто вижу цвет ауры. Твоя сейчас желтая, а значит, ты чем-то сильно обеспокоена.

– Предупреждать надо! – раздраженно бросаю я.

– Да, ты права. Прости. – Помолчав немного, Элси добавляет: – Но я правда думаю, что ты можешь стать героем.

– Я сюда пришла не за этим, – огрызаюсь я. – Все, что мне нужно, – это выяснить, куда пропал мой брат.

Элси не отвечает. Я понимаю, что нужно извиниться. Иногда я слишком быстро выхожу из себя. К тому же она угадала: мне действительно не по себе. Никому не нужны герои вроде меня.

Но Элси уже спит.

А я ворочаюсь до самого утра.