Холл отеля «Вандербильт» потрясает великолепием и размерами: в нем легко поместился бы целый дом. Пол отполирован до влажного блеска, на стенах висят огромные картины.
Посетители кажутся ужасно важными людьми: они потягивают коктейли, развалившись в мягких креслах, а вокруг снуют официанты в белоснежной форме. Перед большим фонтаном в глубине холла играет струнный квартет. Я внутренне сжимаюсь, вспоминая, как чувствовала себя изгоем в Академии Джефферсона. Ха! Да этот отель выглядит так, будто здесь в любой момент может остановиться какая-нибудь королевская семья, прибывшая с визитом в Америку.
Тут я даже не изгой, а пылинка на поверхности прекрасной картины.
– Отель «Вандербильт» – одно из прикрытий Управления. Такой бизнес позволяет нам одновременно зарабатывать и скрывать нашу деятельность. Само здание стоит на естественном магическом источнике, а это дает неиссякаемую энергию практически для чего угодно. Интерьер тут, на мой вкус, чересчур помпезный, зато какой выбор сигар!
Я следую за агентом Магнусом, опустив голову. Роскошный холл остается позади, а мы подходим к коридору с табличкой: «Только для сотрудников». В конце его расположена массивная железная дверь и панель с цифрами. Я пытаюсь запомнить код, который вводит агент Магнус, но его пальцы порхают по кнопкам слишком быстро. Щелчок, еще один – он поворачивает ручку, и дверь послушно открывается, и…
…за ней обнаруживается еще одна дверь, еще больше и внушительнее. Вместо кнопок на ней круглый кодовый замок. Магнус прокручивает его в разные стороны раз десять, только после этого раздается долгожданный щелчок, и дверь отъезжает в сторону.
– Добро пожаловать в Управление сверхъестественных дел.
Нашим глазам открывается еще один огромный холл, и я вскрикиваю от неожиданности: да он же весь заполнен чудесами. Мимо, мигая, будто рождественская гирлянда, проплывает стайка фей; их смех похож на звон колокольчиков. Они дружно машут мне руками, и я хочу помахать в ответ, но тут раздается жуткий скрежет, и над нашими головами проносится рой ведьм верхом на метлах. Они гогочут и кидаются друг в друга сгустками черного дыма. Я оборачиваюсь к агенту Магнусу: наверное, кто-то должен остановить побоище? Но он сохраняет невозмутимость. Во что же я вляпалась?..
– Следуй за мной, – командует агент Магнус, ввинчиваясь в толпу.
И я послушно иду за ним, постоянно оглядываясь в надежде не упустить ничего интересного. Слева от нас два нескладных великана мирно обсуждают литературные достижения Хемингуэя. Во всяком случае, поначалу мирно. Но вскоре они принимаются рычать и гневно топать, так что мы стараемся держаться от них подальше.
И когда я, кажется, уже теряю способность удивляться, прямо передо мной возникают три насквозь мокрых… создания, равномерно покрытых глазами. Они стоят кучкой и листают путеводитель «Заморские чудеса за пределами моря».
Только остановившись у чистеньких лифтов, я понимаю, что все это время задерживала дыхание. Обнимаю себя покрепче, чтобы удержаться под напором эмоций, который захлестывает меня, словно волна. Неужели все это происходит на самом деле?
– Ты в порядке? – с улыбкой спрашивает Магнус.
Я с трудом киваю, а он смеется:
– Поначалу всем тут бывает не по себе. Не беспокойся, привыкнешь.
Он кладет мне руку на плечо и мягко разворачивает лицом к холлу, заполненному волшебными существами.
– Одна из важнейших задач Управления – обеспечить им возможность нормально существовать. Этим созданиям нужно безопасное место в человеческих городах – место, где они могут собраться, поговорить или провести сделку без чар или маскировки. В этих стенах они вообще могут вести себя как им вздумается.
Я вспоминаю обо всех странных существах, которые попались нам по дороге к отелю, – и о том, что мама никого из них не увидела. Видимо, так и работают чары и маскировка.
– Давным-давно волшебные создания решили, что им безопаснее скрываться от людей, – продолжает Магнус. – И все же за пределами этого здания привычный тебе мир постоянно сталкивается с миром магическим. Иногда по тысяче раз на дню. Управление работает над тем, чтобы в ходе этого взаимодействия никто не узнал о существовании волшебных существ. У нас есть целый отдел, который занимается исключительно тем, что придумывает убедительные объяснения разным нелепым происшествиям.
Двери лифта открываются, и мы заходим внутрь. Стоит им снова закрыться, как в кабине раздается приятный женский голос:
– Специальный агент Борегар Магнус и стажер Амари Питерс, добро пожаловать в Управление! Отрадно видеть, что вы в конце концов привели в порядок свою кошмарную бороду, агент. На нее было жалко смотреть.
Это что за?.. Я верчу головой в поисках источника голоса, но он, кажется, исходит сразу отовсюду.
– Не ты ли в прошлый раз говорила, что я отлично выгляжу? – хмурится Магнус.
– Нет. Если память меня не подводит, я сказала: «Бывало и хуже». Это весьма сомнительный комплимент.
Магнус хмыкает, а я наконец набираюсь смелости спросить:
– Возможно, это прозвучит глупо, но… вы сейчас разговариваете с лифтом?
Я сама иногда болтаю с ноутбуком, но он-то мне не отвечает!
– Именно, – кивает Магнус. – Амари, познакомься с Люси. Она – свет моих очей и лифт моей души.
Я приподнимаю бровь и добавляю говорящий лифт к бесконечно растущему списку диковин, которые существуют на самом деле.
– Люси… слушай, а ты тоже волшебное существо?
– Ни в коем случае. Я искусственный интеллект. Вам предстоит убедиться, что Управление с равным успехом пользуется как достижениями магии, так и достижениями техники, в зависимости от того, что лучше подходит в данный момент.
– Круто.
– Агент Магнус, – продолжает Люси, – вы ведь должны сопроводить стажера Питерс в общежитие стажеров?
– Точно.
– Тогда спускаемся!
И мы улетаем вниз, прямо в прозрачную шахту. Внутри лифта становится темно.
– Приближаемся к Отделу волшебных разрешений и регистраций, – сообщает Люси.
Мимо проносится приемная, и я прижимаюсь носом к стеклу, чтобы получше ее разглядеть. На стуле рядом с лифтом сидит столб дыма и листает газету. Рядом с ним я замечаю скучающего циклопа. Он смотрит на свой номерок и выразительно закатывает огромный глаз. В центре комнаты можно различить огромный экран с надписью: «Сейчас обслуживается: номер С26», а за ним тянется ряд людей и не-людей, стоящих возле маленьких окошек.
В лифте снова гаснет свет.
– Приближаемся к Отделу контроля волшебных существ.
Сквозь прозрачные стены я вижу красные мигающие огни. В метре от дверей извивается чье-то громадное чешуйчатое тело. Кругом мечутся фигуры в защитных костюмах с огнетушителями в руках. Неожиданно невесть откуда передо мной появляется большая голова, похожая на змеиную. Холодные золотые глаза останавливаются на лифте, и в нашу сторону летит гудящий огненный шар.
Я с воплем кидаюсь к дальней стене кабины.
– Не волнуйся, – успокаивает меня Люси. – Я огнеупорна. И это не первый сбежавший Огненный змей на моем веку. К сожалению.
– Ну и видок у тебя, девочка, – смеется Магнус.
Лифт набирает скорость.
– Приближаемся к Отделу магической науки.
Мне удается лишь мельком разглядеть огромный зал, но и этого хватает. Зрелище незабываемое: все парят в воздухе – некоторые вверх ногами, – будто гравитация там не действует.
– Выпендрежники, – ворчит Магнус. – А завтра они станут невидимыми просто потому, что могут.
– Приближаемся к Отделу расследования сверхъестественных происшествий, – тараторит Люси.
Но вместо отдела я вижу только размытое пятно. Люси продолжает выкрикивать названия, однако скорость не позволяет различить хоть что-то, кроме цветных вспышек.
И вдруг мы останавливаемся на этаже, который выглядит как обычный коридор в отеле: вереница красных дверей, паркет, ковровая дорожка в тон дверям.
– Вы прибыли в общежитие стажеров, – объявляет Люси.
Возле лифта появляется высокая мускулистая женщина в военной форме. Когда двери открываются, она салютует агенту Магнусу.
Он отвечает ей таким же салютом.
– Берта, у меня тут опоздавшая. Размести ее в комнате и проследи, чтобы девочка выспалась. Завтра важный день.
Берта сурово кивает:
– Я о ней позабочусь.
– Ну, девочка, – говорит Магнус, – это твоя остановка.
У Квинтона было правило: «В любой непонятной ситуации притворяйся, пока не получится». Или, если угодно, старайся выглядеть уверенным, даже если никакой уверенности не чувствуешь. Я выхожу из лифта и улыбаюсь Берте, хотя от страха у меня внутри все сжимается. Берта в ответ кривит губы так, будто у нее что-то болит.
– Удачи, – бросает на прощание агент Магнус.
Двери лифта начинают закрываться.
– Стойте!
Я наконец вспоминаю, зачем вообще сюда явилась. Магнус придерживает створки.
– Я хочу спросить вас…
– Я прекрасно знаю, о чем ты хочешь спросить, – перебивает он меня. – Точнее, о ком. Но вся информация об исчезновении твоего брата засекречена. Ее нельзя сообщать стажерам. Эти сведения опасны, и тебе не следует вмешиваться.
– В каком смысле «не следует»? Речь о моем брате!
– Думаю, он не обрадуется, если ты из-за него пострадаешь. Сосредоточься на том, что тебя ждет.
На лице агента Магнуса ясно написано: он не передумает. Что ж, я тоже, и надеюсь, мое лицо выражает это так же ясно. Если никто не ответит на мои вопросы, я сама найду ответы.
Лифт уносит агента Магнуса прочь, но я успеваю заметить, как он хмурится.
– А теперь давай кое-что проясним, – прерывает мои размышления Берта. Теперь ее губы кривятся в усмешке. – Мне все равно, кто твой брат. Я комендант, и ты будешь называть меня «мэм», нравится тебе это или нет. Ясно?
Как будто у меня есть выбор. Я киваю, и Берта продолжает, уводя меня в глубь коридора, который разрастается в целый лабиринт:
– Мне и так пришлось все переделывать из-за того, что ты внезапно решила объявиться. Больше я подобных глупостей не допущу. Только попробуй что-нибудь выкинуть, и ты здесь не задержишься…
О проекте
О подписке