В девять часов я уже парковалась по указанному адресу. Передо мной предстало до боли знакомое здание моей юности. Когда я училась в университете я немало времени просиживала здесь в поисках редких литературных изданий. Это был самый большой читальный зал в нашем городе. Там была очень богатая библиотека, она не только регулярно пополнялась новыми изданиями, но и бережно сохраняла старую литературу, которую просто невозможно уже нигде найти. Поэтому она снискала популярность у совершенно разных слоев населения как по возрасту, так и по образованию. В этом уютном тихом зале всегда было людно, здесь были и студенты, защищавшие свои дипломные работы, и люди пишущие кандидатские, а также убеленные сединами старички, тихо склонившиеся над горами таких же древних книг, как они сами. Теплый желтый свет, мягкие дорожки в проходах и легкий шелест перелистываемых страниц всегда вызывали у меня большое уважение к этому месту. Я была очень удивлена и рада снова посетить это место. На входе строгая ухоженная женщина лет пятидесяти спросила у меня документы, чтобы зарегистрировать меня, но тут на ее столе зазвонил телефон, видимо, звонили насчет меня, поскольку после этого разговора она вернула мне мои документы и сказала, что Анна Геннадьевна ждет меня у себя в кабинете и любезно объяснила, как туда пройти. Надо же, оказывается этот читальный зал – нейтральная территория, интересно, а где территория у Влада и Игоря Борисовича? Интуиция подсказывала, что совсем скоро я об этом узнаю. Так в своих мыслях я дошла до нужного мне кабинета и тихонько постучала в дверь. Войдя, я оказалась в довольно просторной приемной, девушка, встретившая меня с радушной улыбкой, усадила меня на диван, принесла чашку кофе и поспешила доложить обо мне своей начальнице. В дверях кабинета появилась Анна Геннадьевна, несмотря на жаркий летний день она, как всегда, была в деловом костюме, казалось, что об идеальные стрелки на ее брюках можно порезаться. Увидев меня, она тепло поприветствовала меня и пригласила к себе.

– Катюш, организуй нам чайку и на пару часов меня ни для кого нет, – обратилась она к своей помощнице.

Кабинет Анны Геннадьевны был под стать своей хозяйке – все строго, все на своем месте. В этом порядке я увидела небольшое сходство с кабинетом Верховной ведьмы Руфины Львовны. Мы расположились на удобном диване, на низком столике появился чайник, чашки и прочие атрибуты для чайных радостей в виде конфет и печенья. Когда за Катюшей закрылась дверь, Анна Геннадьевна выдохнула и завела разговор:

– Света, я пригласила тебя, чтобы ты помогла разрешить одну проблему. Мы сами немного запутались, поэтому решили обратиться к тебе. Начну по порядку: у нас, у Совета, есть один хороший знакомый. Он фармацевт, держит сеть аптек в нашем городе, зовут его Алексей. Он немного в курсе нашей деятельности, так как Марфа приобретала у него раньше различные препараты для своих нужд, и однажды, по воле случая, он участвовал в одной операции, выполнял роль живца. Так вот теперь помощь понадобилась самому Алексею. У нас всех есть предположение, что ему подменили жену.

– Как это? – удивилась я. – А он сам этого не заметил?

– В том-то и дело, что это только подозрения. Внешне-то все в порядке, но вот черты характера стали расходится с прежней Юлей.

– Так, может, просто Юля изменилась?

– Мы тоже так думали с самого начала, но Алексей не унимался, пришлось на нее посмотреть со стороны, очно-то мы не знакомы.

– И что вы увидели?

– В том-то и дело, что ничего. Женщина как женщина, внешних изменений нет, что и сам Алексей подтверждает, воспоминания все на месте, по сути не ведьма, обычный человек, вот мы и решили обратиться к тебе. Тут ведь аккуратно нужно все сделать, а кому, как не тебе, это под силу. Потому что, если мы грубо вмешаемся, то так человека и до сумасшедшего дома довести можно, а нам бы этого не хотелось. Возьмешься помочь нам?

– О чем разговор, Анна Геннадьевна, конечно помогу, если смогу, конечно.

– Я знала, что ты не откажешь. Вот фотография Юлии и Алексея, а это ее кулон.

Я взяла в руки кулон на цепочке и четко поняла, что девушка жива. Как интересно, у меня появились новые ощущения, которых раньше не было.

– Анна Геннадьевна, а у Алексея есть враги?

– Этот вариант мы проработали, все чисто. У самого Алексея тоже подозрений никаких нет, ни насчет друзей, ни на счет коллег. Так что, только на тебя вся надежда.

– Хорошо, я начну с самой Юлии, но, если ничего не удастся узнать, то нужно будет заходить через ее двойника, а у нас никаких вводных по ней нет.

– Это правда. Давай начнем с чего-нибудь, а там посмотрим, как будут развиваться события.

– Хорошо, тогда я пойду. Как будут новости – позвоню, – сказала я, собираясь уходить.

В глубоких раздумьях я приехала домой. Что бы это могло быть? Как могла Юля пропасть бесследно, да так, что даже Совет не смог ничего понять? И как мне в этом разобраться?

– Хозяйка, что-то случилось? – с озадаченным выражением на мордочке встретил меня мой помощник?

– Мирош, нам с тобой предстоит нелегкая задача. Выслушай меня внимательно, пожалуйста. Может, у тебя будут какие-нибудь светлые мысли.

Я в подробностях рассказала Мирону о своем визите к Анне Геннадьевне и ее просьбе.

– Непростая задача, – почесывая голову, высказался мой друг, – пойду посмотрю свои запасы, нужно подготовиться.

Озадаченный Мирон с головой залез в свой ящик, перебирая пузырьки и мешочки. Наконец, он вытащил то, что посчитал нужным и сказал, что он готов. Мы решили подождать до ночи, поскольку шансов было больше попасть в сон Юлии. Мы немного нервничали, поскольку даже не представляли куда можем попасть и чего можно ожидать от нашего квеста. Я, на всякий случай, передала Мирону зеркальце, вдруг понадобиться помощь Морфея, поскольку только у моего друга есть возможность перемещать предметы между мирами. Я хорошо запомнила, как мы выбирались из сознания Якова Мошкина. Часы пробили полночь, и мы решили начать поиски Юлии. Мирон, как обычно, дал мне выпить сладковатую тягучую жидкость, и я провалилась в сон. Мы стояли перед мостом в неизвестность, нам было тревожно, поскольку впереди нас было белое пространство, словно молоко. Хорошо хоть белого шума не было как в прошлый раз. Мы с осторожностью стали продвигаться вперед. Оказавшись на другой стороне моста, мы увидели серые тени, которые хаотично перемещались в пространстве, они издавали какой-то шепот. Мы старались не обращать на них внимание насколько это было возможно, поскольку они не проявляли никакой агрессии в наш адрес, и продолжали искать верное направление. Мы оказались в здании без окон и дверей, это был лабиринт из множества коридоров.

– Мирон, мы можем заблудиться. У тебя есть с собой тот настой, который поможет не забыть дорогу назад?

– Конечно. Я его сразу припас, когда ты сказала, что нам предстоит, – и он протянул мне пузырек с жидкостью светло-желтого цвета.

Выпив этот настой, мы двинулись дальше. Лабиринт заводил нас все глубже в свои сети. Тут вдалеке появилось хаотичное мерцание света, мы остановились и стали всматриваться в него. Нужно запомнить этот ритм вдруг это что-то значит, – думала я, глядя на это мерцание, и мы пошли ему навстречу. Кроме того, что мерцание света становилось ярче, никаких других перемен в пространстве вокруг нас не было. Нам ничего не оставалось, как продолжать свой путь. Спустя некоторое время мы вышли в большое помещение, в центре которого стояла больничная кровать, на ней широко раскрыв глаза лежала Юлия. Ее тело билось в легких конвульсиях, руки были привязаны к поручням кровати. Единственное, что на ней надето – это белая длинная рубашка. Я бросилась к ней, чтобы освободить ее руки, на меня она никак не реагировала. Что же с тобой сделали?

– Юля! Юля, смотри на меня! Мирон, у тебя есть что-нибудь, чтобы привести ее в чувство?

– С собой нет, Хозяйка. Нужно возвращаться. Сейчас мы ей ничем не поможем, ее явно накачали лекарствами, – с волнением проговорил Мирон.

Я была бессильна, Мирон прав – нужно возвращаться, добиться от Юли хоть какой-то реакции бесполезно. Мы поспешили обратно.

Первым делом, с того момента как очнулась, я набрала Анну Геннадьевну. Трубку сняли с первого же гудка:

– Я слушаю тебя, Светлана, – с легкой тревогой в голосе ответила мне представительница Совета.

– Нам необходимо встретиться, дело выглядит неважно.

– Приезжай в читальный зал – здесь нас не побеспокоят.

Не теряя времени, я поехала уже по знакомому маршруту, меня без промедлений пропустили в нужный кабинет. Несмотря на ночь на дворе, в читальном зале охрана не дремала и меня, по-видимому, ждали. Анна Геннадьевна встретила меня с явной тревогой.

– Света, не томи, – торопила меня она.

– Я видела Юлию, но где она я не знаю. Скорее всего, это какая-то лечебница для душевнобольных. Ее под завязку накачали лекарствами, она не реагирует ни на какие внешние раздражители. Единственное, что я могу сказать – ее мозг посылает какой-то сигнал. В помещении, где ее держат, мерцает свет, и он не просто мерцает, это четкий ритм. Я не сильна в азбуке Морзе, но это выглядит как сигнал бедствия – три коротких вспышки, три длинных и снова три коротких. Я думаю, она ждет помощи.

– Да, дела обстоят хуже некуда. Значит, предположения ее мужа подтвердились. Вопрос в том, кто та девушка, которая выдает себя за Юлю?

– Может, Алексей сможет принести какую-нибудь вещь этой девушки? Я могу попытаться через эту вещь попасть в ее сон, но это должна быть именно ее вещь, а не Юлии.

Моя собеседница в задумчивости стала набирать номер на телефоне, включив громкую связь:

– Алексей, доброй ночи. У меня есть для вас информация. Вы можете прямо сейчас приехать ко мне в читальный зал и захватить какую-нибудь личную вещь вашей сегодняшней жены? Вы меня понимаете?

– Да, конечно, Анна Геннадьевна. Только я сейчас за городом и смогу быть часа через три, – с волнением сказал Алексей.

– Мы подождем.

Анна Геннадьевна сама заварила крепкий чай и достала из шкафчика прочие радости из выпечки, чтобы скрасить наше ожидание. Меня распирало от любопытства – как Анна Геннадьевна стала Хранительницей нейтралитета, и отхлебнув из чашки тончайшего костяного фарфора глоток черного ароматного чая, я осторожно завела этот разговор:

– Как интересно порой складывается жизнь. Я так много времени провела в этом читальном зале пока была студенткой университета и даже предположить не могла, что это – нейтральная территория.

– Да, немногие знают об этом. Ты хочешь меня о чем-то спросить? Не стесняйся, я же вижу, как плещется любопытство в твоих глазах.

– Вы давно Хранительница нейтралитета?

– Эта история началась очень давно. Я и сама предположить не могла, что такое возможно, поскольку была комсомолкой-активисткой и абсолютно убежденной атеисткой. Родилась я в семье с такими же убеждениями и быть другой просто не могла. Мой отец занимал пост заместителя министра образования, а мама была помощником главы города по вопросам культуры. Мне с самого детства прививались современные нормы поведения и морали, и они никак не вязались с представлением о вере в Бога. Церковь я никогда не посещала, а религиозную литературу считала архаичной. Я искренне верила в идеи коммунизма и мечтала поехать на какую-нибудь студенческую стройку, чтобы приближать наше светлое будущее. В школе и институте я была отличницей, и мои родители гордились моими успехами. Мне пророчили очень успешную карьеру, пока однажды все не пошло под откос. Я помню этот день поминутно.

В то летнее июньское утро светило яркое солнце, мы с двумя моими подругами по институту, Ленкой и Наташкой, собирались в путешествие на Алтай. Это была студенческая поездка на месяц с палатками. Нас собралось двенадцать человек – мы трое, с параллельного потока еще четверо ребят, две девчонки из строительного института и трое парней с физмата. В общем, собрались лирики и физики. Нам было интересно друг с другом, мы постоянно спорили о превосходстве одних над другими, приводя различные аргументы, вычитав их в каких-нибудь научных статьях. Одним словом, вели бурную студенческую жизнь.

За сутки до отъезда к нам приехала погостить бабушка из деревни – мамина мама. Вот бабушка придерживалась устаревших для того времени взглядов. Она верила в Бога и каждое утро и на ночь читала какие-то молитвы. В ее доме в красном углу вместо портретов строителей коммунизма висели иконы Богородицы и Николая-Чудотворца. Она называла меня безбожницей, но никогда не спорила, а только потихоньку перекрестит меня в спину, думала, что я не вижу. А я громко возмущалась и горячо доказывала, что Бог – это выдумки темных непросвещенных людей. Бабушка только тихонько вздыхала и что-то бормотала себе под нос. Вот и в тот вечер у нас разгорелся спор (хотя спорила только я одна) на религиозную тему. Я до сих пор жалею, что была слишком груба с бабушкой, поскольку, это был последний раз, когда я видела ее живой. Но тогда моя горячая молодая кровь не чувствовала, что я не права. А с утра пораньше, подхватив походный рюкзак, я выпорхнула из дома с легким сердцем и отличным настроением, еще не зная, что эта поездка изменит всю мою жизнь.

Приехав на вокзал, я увидела, что почти все были уже в сборе и живо обсуждали план поездки. В этой суете время пролетело быстро, и я не заметила, как за окном городской пейзаж сменился редколесьем. Наш поезд уверенно шел на восток, «за туманом и за запахом тайги». Тут же было организовано чаепитие, ребята достали гитару, и в вагоне зазвучали романтические студенческие песни. В то время я была самым счастливым человеком на свете, такого ощущения свободы я уже больше никогда не испытывала. Напелись вдоволь, и обсудив наши ожидания от путешествия, мы стали укладываться спать. Мне долго не спалось, я лежала с открытыми глазами, слушала мерный стук колес и мечтала. Мечтала обо всем, о том, как сложится это лето, об учебе на следующем курсе, о Леньке, который спал в соседнем купе. Он мне ужасно нравился. Это был веселый остроумный парень с физмата. У нас были одинаковые взгляды на жизнь. Про нас говорили: два сапога – пара. А я так и не успела сказать ему, что люблю его уже давно, как только впервые увидела год назад на дне рождения Наташки. Так в своих мечтах я не заметила, как уснула. То, что случилось потом, кроме как вселенский ужас и назвать было нельзя. Меня выбросило из сна звуком мощного удара и скрежета металла, я даже не поняла, как оказалась среди груды каких-то обломков и осколков стекла. У меня до сих пор в ушах стоят крики и стоны людей. Меня спасло то, что меня зажало в пространстве, ограниченное металлическими обломками, но выбраться самостоятельно я из него не могла. Все происходило какие-то секунды, но мне казалось, что все это длилось вечность. Я увидела множество раненых людей и среди этих тел я увидела Ленку. Мою Ленку, с которой я сидела за одной партой, с которой мы вместе делились девичьими секретами и мечтами, Ленку, которая больше никогда не придет ко мне в гости, и я не услышу больше ее задорного смеха. Ее широко раскрытые глаза не подавали признаков жизни. Я тянула к ней руки, пытаясь хоть как-то помочь, еще не понимая, что помочь уже ничем нельзя. Тут последовал еще один удар, и мы куда-то полетели, меня мотало в этом замкнутом пространстве как в центрифуге, мысленно я прощалась со всеми и в какой-то момент потеряла сознание. То, что было потом я даже затруднялась формулировать. Я находилась где-то между небом и землей. Это было абсолютно белое пространство, без окон, без дверей и тут перед моим взором предстала бабушка, моя родная бабушка, с которой я была не очень вежлива перед отъездом. Она очень строго посмотрела на меня и сказала:

– Через некоторое время ты вернешься назад и с этого дня ты будешь служить людям. Будь счастлива. Прощай.

Больше она не сказала ни слова и исчезла. Я была в полном недоумении. Следующее, что помню – очнулась в больнице, болело все. У меня были множественные переломы и черепно-мозговая травма, на мне живого места не было. Когда я открыла глаза, то увидела суетившихся около меня медсестер и заплаканные счастливые глаза мамы. У меня было ощущение, что по мне проехал асфальтоукладчик, не меньше. Я пыталась что-то сказать, но голоса не слышала, горло как будто тоже сдавило. Мне сделали какой-то укол, и я снова провалилась в сон. Так между сном и явью я провела несколько дней, только через несколько дней я почувствовала себя лучше и могла задать, интересующие меня вопросы. Оказывается, наш поезд столкнулся с товарняком – работник железной дороги почему-то не перевел стрелки и случилась эта катастрофа. Товарняк влетел прямо в наш вагон, и его полностью раскурочило, не выжил никто, кроме меня. Наташа жила еще двое суток, но скончалась, не приходя в сознание. Говорили, что я родилась в рубашке, а я ощущала себя самой несчастной на свете – все ребята, с которыми я ехала отдыхать погибли, и среди них мой вихрастый голубоглазый Ленька. Я лежала, глядя в больничный потолок от ужаса без чувств и эмоций. Мама говорила мне, что нужно поплакать, что будет легче, а я лежала словно труп. Врачи говорили, что это шок и он должен пройти, нужно подождать. А еще мама сказала, что несколько дней назад умерла бабушка, что она не перенесла, случившегося со мной несчастья и похороны уже прошли. Я не успела с ней попрощаться. Про то, что я видела бабушку, пока была в коме, я решила умолчать – боялась, что меня сочтут сумасшедшей.

В больнице я провела около полугода, в институте мне дали академ, чтобы я спокойно восстанавливалась. Тело мое потихоньку заживало и набиралось сил, но вот мое душевное состояние было на грани срыва. Я не считала нужным обсуждать свои переживания с кем бы то ни было. Единственным моим спасением были книги, которые я глотала пачками между необходимыми процедурами. Однажды я по-настоящему испугалась. Через несколько месяцев мне разрешили вставать, и я поковыляла с помощью костылей на очередную процедуру. Путь был для меня не близкий – в другой корпус, он пролегал через длинный коридор. Я медленно продвигалась, параллельно любуясь видом из окон. Моя палата находилась на пятом этаже и оттуда открывался прекрасный вид – деревья уже начали сбрасывать свое великолепное золотое убранство. Я подумала о том, что в институте, наверное, все уже забыли о нашем существовании. Студенческая жизнь быстротечна, наполнена яркими красками, несклонная долго грустить. Так за этими мыслями я продвигалась черепашьими шагами к месту моего назначения. Добравшись до конца коридора, на подоконнике я увидела сидевшего молодого парня, увидев, что я на него смотрю, он подался всем телом в мою сторону со словами:

– Как же так-то? А? Как же так?

– У вас что-то случилось? – нерешительно спросила я.

– Я тут, а там операция, – нервно указал он на двери операционной. – Как же так-то?

У меня на лбу выступила испарина и я облокотилась на стену. Я боялась озвучить свою догадку, а парень все повторял свой вопрос. Этого не может быть! Тут двери операционной открылись и из них показались врач и две медсестры. На их лицах было большое сожаление. Парень, увидев их, бросился им на встречу с тем же вопросом, а они, ничего не заметив, прошли сквозь него. Врач давал медсестрам указание связаться с родственниками пострадавшего и о необходимости перевезти тело в морг. Я чуть не сползла по стенке от увиденного. Парень бросился в операционную и больше я его не видела. Мне начало казаться, что я схожу с ума и стала проситься выписать меня домой. После месяца уговоров меня наконец-то выписали, взяв с меня и родителей обещание, что я буду соблюдать все необходимые процедуры. Я была готова согласиться на что угодно, лишь бы покинуть эти стены, поскольку случай с парнем был не единственный за этот месяц.