– Про некоторых демонов я могу вам, девочки, конечно рассказать. Только после этого вы в лес точно не пойдёте.

Тон по-прежнему серьёзный. Но мне показалось, что всё же она шутит или выдумывает. А вдруг нет?! Вот непонятная старушенция!

Баба Лира гостеприимно открыла перед нами калитку, посадила нас на лавочке в своём нехитром саду. Сама взяла козочку и повела в сторону сарая, туда же понесла собранные травы. Мы с Джейн обратили внимание, что участок Лиры весь был заросшим травами, кустарниками, старыми яблонями. Но травы росли не как сорняки – а в определённом порядке. Было видно, что Лира тщательно поделила участок на зоны, выращивала дикие полевые растения. Джейн тихо шепнула мне не без восторга:

– Она же настоящая белая ведьма. Ух, попрактиковаться бы у неё…

– Ты уверена, что белая? – осторожно спросила я.

Но Джейн не обратила внимание на мои подозрения, либо не успела отреагировать. Баба Лира уже сделала свои дела, подходила к нам. Она нас повела в дом.

Дом – очень старая, вся перекосившаяся изба, явно построенная в прошлом веке. Интересно, баба Лира всегда жила здесь? Или приобрела этот дом у прошлых местных жителей, когда тут ещё была деревня? А если тут была деревня – то кто тут жил? Дядя Нико ведь вчера рассказывал, что тут лит тридцать назад уже никто не жил, кроме бабы Лиры. И рядом с её старой избой стояли другие избы деревни, тоже старые и заброшенные. А сейчас их нет: неподалёку построены современные дачные домики соседей. В одном из домиков, кстати, обитает пожилая госпожа Хейчи с внучкой Пенелопой.

В сенях избы царил вечный полумрак. Единственный источник света – крошечное окошко над дверью в форме ромба. На многочисленных протянутых под потолком верёвках висели травы и сохли. Лира сразу нас повела в главную горницу, расположенную справа. Там была комната, выполняющая функции кухни и гостиной. Здесь стояла настоящая каменная печь, широкий дубовый стол, но что сразу бросилось в глаза – это огромный котёл на чугунных подставках. Котёл был прикрыт большой крышкой.

Лира усадила нас за стол на скамью, шустро принялась угощать и потчевать нас. Мы с Джейн хотели ей помочь, но она строго шикнула на нас – мол, мы гости, а она хозяйка, и мы не должны напрягаться. По тому, как резво Лира управлялась с посудой, подносила угощения, как быстро передвигалась, как командовала – я заключила, что эта бабулька не так проста, как кажется.

Лира кормила нас вкусными пирожками с картошкой и компотом из её садовых ягод. Сама она во время обеда сидела на красивом резном стуле во главе стола. На спинке этого стула, словно приклеенное, сидело неподвижное чучело совы. Оно выглядело так, будто это живая сова. Вспомнился тут же рассказ дядюшки Нико. Но сколько мы с Джейн ни приглядывались к этой сове – она ни разу не задвигалась. Да и Лира никак не прокомментировала сову. Типа, чучело – и чучело. Если б сова была питомцем, Лира наверняка что-то бы про неё сказала.

Когда мы покушали, хозяйка решила удовлетворить наше любопытство и начала свой рассказ о лесных чудовищах:

– Водится в наших тёмных лесах чудище-страшилище с адскими, пылающими огнём глазами, с острыми рогами и со змеиным хвостом, и зовут его Ахерон. Всякого, кого он схватит, он мигом сжирает, не оставляя даже костей. Вот так вот много людей пропадает в лесу из тех, кто припозднился. Но днём не бойтесь его – спит Ахерон беспробудно в своей норе в самой чаще леса.

– А одолеть его можно? – спросила Джейн.

– Чар лесных он боится. Деревьев многих боится. Просите защиты у деревьев, едва увидите Ахерона – он ко многим не посмеет приблизиться и уйдёт. Особенно он боится мёртвых деревьев. Тех, что высохли и умирают.

– Ахерон – это один монстр в этом лесу? – спросила моя подруга.

– Нет, что ты! – выразительно замахала руками Лира. – Живёт ещё где-то в наскоро сбитом шалаше Страж Леса. Ух, не попасться бы этому стражу! Всякого, кого увидит, в дом зазывает, а из дома этого никто не выходит – там в страшную пасть проваливаешься, оттуда нет возврата. Несчастливый знак встретить этого Стража – сулит неприятности – от мелких неурядиц до большого горя. Берегитесь, если его встретите: ходит он в плаще, лицо всегда скрыто под капюшоном. Большая палка у него в руках, и его сопровождает всегда страшный чёрный ворон. Ворон тот – его вестник, всё что увидит, ему передаёт.

Я задумалась: вчера ворон прилетел ко мне на участок. И маленький Полли Слангер говорил о каком-то «лешем» под капюшоном. Может, есть часть правды в этих байках? А может, никакой это не Страж Леса, а какой-нибудь отшельник, или… бандит, который кого-то убил, прячется от полиции и решил жить дикарём в лесу?

– Не видьте его лица! – предостерегающе зашипела старуха и так выразительно расширила глаза, что мы с Джейн немного испугались. – Едва откинет он свой капюшон – помрёте от кошмара. Вместо лица его – смертоносная морда с клыками и бивнями, а глаза источают лик самой смерти.

Джейн так и замерла. А Лира заключила назидательно:

– Не ходите, девочки, в лес. А коль пойдёте – просите защиты у деревьев!

– У каких деревьев? – спросила взволнованно Джейн.

– Всё у тех же. У старых мудрых иссохших елей: лишь они придут к вам на помощь.

Я напряглась – ведь только вчера она нас предостерегала опасаться сухих ёлок, готовых упасть в любой момент!

– Мы вас поняли, баба Лира, – медленно проговорила Джейн после продолжительной паузы. И, слегка потеребив носком ноги мою ногу и подав мне этим знак, встала: – Большое спасибо за угощение! Мы пойдём, пожалуй. Надо кое-какие дела до вечера успеть сделать по хозяйству.

– Идите с миром, девочки! Но не забывайте старую Лиру. Заходите в гости ещё обязательно.

– Может быть, зайдём, – сказала Джейн дипломатично, ничего прямо не обещая.

Баба Лира проводила нас до калитки, мы стали возвращаться к себе на участок. Шли уже не лесом, а по улице садового товарищества между дачными домами. Лес оставался по правую руку. Я недоумевала – что заставило Джейн так быстро свернуть общение. По дороге она мне объяснила:

– Ты знаешь, мне показалось, эта сова… Она там зашевелилась и моргнула!

– Хочешь сказать, что ты испугалась обычной птицы? – удивилась я.

– Не то чтобы испугалась – я решила, что оставаться дальше невежливо. – И подруга вдруг понизила голос и заговорила мне на ухо: – Не могу себя понять: меня одновременно что-то влечёт и отталкивает от этой старухи!

– Она тебя заколдовала, – пошутила я.

– Наверняка в том котле у неё было зелье, а козочку она принесёт кому-то в жертву.

– Ну тут я ничего не могу сказать. Я не разбираюсь в козочках и жертвоприношениях. И про сову я ничего такого не заметила. Но мне кажется, что если Лира и ведьма – то она больше обычная деревенская знахарка, нежели чем боевой маг. Вряд ли она прям может молнии метать из рук. То есть я клоню к тому, что не стоит её бояться.

– В общем, я бы за ней понаблюдала… Побывала бы ещё раз у неё. Но эта сова… Ох, Клот. Хорошо, что мы ушли оттуда. Там правда такая аура, такая атмосфера тёмная, гнетущая. И вместе с тем наполненная магией древней, магией природы, трав… То есть это всё мне близко. Но пугает, да…

***

Сова, только что сидевшая чучелом на спинке стула, резво и недовольно замахала крыльями, проклекотала:

– Хозяйка, я тебя не понимаю!

– Что же тебе, Плисона, не понятно? Ты сова, мудрая птица, должна всё понимать, – усмехалась старуха.

– Зачем ты девок отговаривала и стращала? Леший просил их в лес зазывать!

– А всё же не мудрая ты пока ещё сова, даром что молодая! – заметила Лира, продолжая посмеиваться над недоумевающей питомицей. – От противного я их в лес зову. Они туда теперь, как только стемнеет, бегом побегут! И Ахерон будет сыт! Лишь бы Лесного Мага они не нашли… Тут придётся чары применить, сбить их с пути, заставить их уйти куда подальше. Недаром я потчевала их блюдами заговорёнными, и недаром у меня теперь кусочки их духа остались. Ели они, пили – выделяли слюну, сидели на стульях – могли и волос обронить! О, вижу я, вот волос той рыженькой!

Баба Лира обрадовалась, узрев не по-старчески острыми глазами рыжий волос, лежащий на полу под тем стулом, где сидела Джейн. Она подняла этот волос и бережно положила его на небольшой стол рядом с печью.

– А жертвоприношение? – напомнила сова.

– А с козой я подожду пока. Как только с девчонками будет покончено, уж после этого будет ему и коза.

– С девчонками не будет покончено! Не пропадут они, не пропадут! – вдруг заверещала сова тревожно, то и дело махая крыльями и подпрыгивая почти до самого потолка.

– Ну раз не пропадут сегодня – пропадут потом. Дело наше будет сделано всё равно. Если рыженькая вдруг выживет – себе в ученицы её возьму. Талант в ней сильный, – Лира многозначительно поглядела на рыжий вьющийся волос. – Знает она о своей силе уже. И рада будет учиться – это я прочитала по её глазам. И по её духу.

– А другая девчонка? – спросила сова.

– Другая – тёмная. И талант у неё другой совсем, – Лира помрачнела. – От таких, как она, нам надо избавляться в первую очередь. Вот если она к Лесному Магу попадёт, и он обучит её – тогда кончится наша власть. И тебя, и меня, и господина нашего они погубят. Да, именно от неё Лаклошеру сейчас угрожает наибольшая опасность, пока он ещё слаб. В этой тёмной наиболее сильно пробуждены Огонь и Вода, и если она ещё научится Земле – будет плохо. Высокой силой владеет внучка Луизы. Хорошая женщина Луиза, мне, конечно, жаль её, что у неё скоро пропадёт внучка. Но нам с тобой, Плисона, проблемы с ней не нужны. Одно нас спасёт: внучка Луизы очень дружит со своей подружкой. На подружку навести чары легче в разы. Сейчас я этим и займусь. Рыженькая уйдёт в лес почти что против своей воли, ну а внучка Луизы не бросит её. Вот и пропадут они вместе, ха-ха-ха-ха!

– Ух-ух-у-у-ух! У-у-у-у-ух! Ух-ух-ух-у-у-у-у-у-у-х! – довольно заухала сова, соглашаясь и поддерживая свою хозяйку.

Плисона пока ещё сравнительно молодая сова. Однако учится она быстро. И владеет той силой, которой с ней делится её хозяйка. Вместе они с бабой Лирой составляли колдовской тандем: часть силы Лира хранила в сове, на случай магической дуэли. И если прижмёт Лиру к стенке, нападёт на неё более сильный маг – Лира сможет воспользоваться скрытыми резервами, подпитываясь от Плисоны.