Естественно, я соврала, чтобы не волновать подругу. На самом деле в этом пруду живут очень толстые жирные чёрные пиявки, которые иногда выползают погреться на солнышке. В детстве с соседской ребятнёй мы любили собирать их в банки.

После купания мы немного поработали на участке, выполнив поручения бабушки. Джейн разложила свои вещи, я застелила постели – дело близилось к вечеру. Потом мы оделись потеплее и вышли на прогулку. Джейн изъявила желание походить по даче, пока светло. Она хотела посмотреть на дома, на цветы, которые выращивают местные дачники-садоводы. Также мы с Джейн решили попробовать устроить небольшой костёр. Дрова у бабушки уже лежали приготовленные, но нужен был лапник, хворост и желательно какая-нибудь трава от комаров. Уже в подступающих сумерках мы направились на опушку леса.

Навстречу нам прямо из лесу, как мне показалось, из его чащи, вышла вдруг бабулька. Была она низенького росточка, полненькая, кругленькая, с длинными седыми волосами, выбивающимися из-под чёрного платка. Одета в плотное чёрное платье до самых лодыжек и в чёрное пальто. Пронзительные глаза выдавали ясный живой ум – это явно не одна из расслабленных-рассеянных дачниц! Она поздоровалась с нами на удивление молодым, мелодичным голосом:

– Здравствуйте, девочки!

– Здравствуйте, – смущенно ответила я, вспоминая, кто она.

И поняла, что отчего-то никак не могу вспомнить, хотя вроде бы она одна из старожилок нашего садового товарищества. И вроде бы живёт где-то в конце всех участков, возможно, рядом с той же Пенелопой…

Между тем старушка оглядела нас с ног до головы очень внимательно, после чего медленно закивала.

– Надолго-то приехали? – задала она вопрос.

– Да на недельку-на полторы, а то потом уже учёба в университете начнётся, а что? – удивилась я и растерялась.

– Ах, совсем забыла, старая я стала. Ты ж меня совсем не помнишь, Клотильда, а мне и невдомёк, что ты меня столько лет не видела. Я баба Лира.

И тут я вспомнила эту бабушку. Она действительно живёт на самом дальнем и самом крайнем участке, почти в самом лесу, в низине. Живёт баба Лира очень уединённо, и про неё ходят слухи, будто она колдунья. Но вряд ли это правда: скорее всего, баба Лира просто хорошо разбирается в растениях и травах. Лично я с ней раньше никогда не разговаривала и плохо знаю её. Лишь пару раз мы с бабушкой, когда ходили в лес за грибами в моём детстве, видели её – она шла нам всегда навстречу и загадочно улыбалась.

– Вы ко мне заглядывайте, девоньки, ежели что! Всегда рада вам буду, и чем смогу – всегда помогу. Вон я пирожки испекла, хотите, пойдёмте ко мне сейчас, угощу, – баба Лира смотрела на нас с Джейн так заботливо и лучисто, будто она наша родная бабушка.

На миг я почувствовала, как у меня текут слюнки. Как было бы здорово отведать пирожка у такой доброй бабуси! Но я вспомнила, что идти в сторону её дома, наверное, минут пятнадцать-двадцать, плюс столько же обратно, плюс если мы там задержимся – наверняка станет слишком темно. Поэтому я отказалась, хоть и с лёгкой неохотой:

– Нет-нет, спасибо, мы сейчас за хворостом идём в лес.

– Ну как хотите, а так – приходите в любое время, – нисколько не обиделась старуха. И вдруг сделалась настороженной. Погрозила нам пальцем: – В лес? Смотрите, осторожней там! Далеко не заходите и сухих елей опасайтесь – могут упасть. И вечером вообще в лес не суйтесь!

Внезапно я внутренне разозлилась. Достали меня эти поучения! Третий раз за день взрослые норовят доказать мне, шестнадцатилетней тётке, что они – взрослые! Сначала дядюшка Нико со своей гиперопёкой, потом госпожа Дерт со своим требовательным любопытством, и теперь вон баба Лира с нелепыми предостережениями! Во мне взыграл бунтарский дух, и, не знаю, как Джейн – а я решила назло ей в лес пойти!

Но тут вдруг баба Лира надвинулась на нас с Джейн и приблизилась почти вплотную, заговорила шёпотом:

– Лес заманивает и испытывает. Если проходите испытания – выходите, если не проходите – остаётесь навеки лежать в болотах. Вот так. И так всегда было.

Произнеся эту пугающую фразу, баба Лира пошла прочь, более не смея нас задерживать. Мы с Джейн переглянулись, пожали плечами и пошли на опушку. Хворост искали уже в тишине, не общаясь между собой, обе пребывали в задумчивости. Ветки, лапник принесли к нам на участок, поужинали. Тут и совсем стемнело.

– Так мы по лесу сегодня и не погуляли, – Джейн произнесла это немного грустно.

– Ещё всё впереди, целых несколько дней. И вообще мы, считай, живём в лесу. Сейчас посидим у костра, отдохнём, а завтра отправимся на лесную прогулку к лесным чудовищам!

У всех соседей этим вечером оказалось очень шумно, да и за нашей калиткой тоже. Маленькому Полли бабушка с дедушкой Слангеры разрешили развести костёр на полянке между нашим участком и лесом и пригласить друзей. Пришли пятеро ребят от семи до двенадцати лет. Они веселились, резвились, играли в салки, бегая вокруг костра. У Дертов играла музыка из колонки из автомобиля, они устроили шашлыки. У других соседей тоже колобродил народ.

Мы же с Джейн устроили костёр у себя на участке, только для нас двоих. Я смотрела на весело пляшущее пламя, подбрасывала траву, чтобы отогнать назойливых комаров. Джейн наигрывала на гитаре, тихонько пела, но начала то и дело зевать. Я же поняла, что никакой душевности и уединения сегодня не получится. Для сидения у костра нужна тишина – а её не было. Джейн зевнула особенно хорошо:

– Ты знаешь, всё-таки я устала и пойду спать. А ты, Клотти?

– Да мне что-то не хочется. Ещё посижу.

– Спокойной ночи! Я так рада здесь быть, спасибо тебе, что вытащила меня! – Джейн обняла меня, прощаясь, и отправилась в домик.

Я подождала, пока костёр догорит, и решила прогуляться до детишек, поздороваться с ними. Раньше я с ними играла, и они были совсем-совсем маленькими, а за мной хвостом ходили как за нянечкой! Интересно, вспомнят ли они меня? Когда Джейн ушла спать, детишки, словно угадав, что уже шуметь нежелательно, слегка угомонились. Они расселись вокруг своего костра и принялись рассказывать страшные истории, якобы приключившиеся на самом деле.

Я дошла до калитки, на нашем участке было темно и не горело никаких фонариков. Зато хорошо освещался участок Дертов, плюс светил костёр детей. Поэтому я увидела, как две длинноногих гламурных девицы примерно моего возраста, громко смеясь, проводили откуда-то Хьюго до его участка, расцеловались с ним и пошли назад. Они презрительно оглядели детей у костра, а я тем временем подивилась. Эка невидаль! Не кавалер тёмным вечером в лесу девушек провожает, а они его! Нет, всё-таки хам и козлина этот Хьюго…

Меня никто не видел – ни эти девицы, ни дети, хотя они сидели и ходили довольно близко. Меня скрывали тени кустов облепихи и шиповника. Так что я оказалась в своеобразном укрытии и продолжила наблюдение – за детьми. Самая старшая из них, двенадцатилетняя Анна, рассказывала жутковатую историю про живую шляпу, которая жила собственной жизнью, сама по себе шевелилась и передвигалась. То есть классическую байку о полтергейсте.

– И вдруг эта шляпа… подпрыгнула!!! – Анна очень артистично подпрыгнула сама после талантливой театральной паузы. Дети, сидящие вокруг костра, в тот же момент вздрогнули и взвизгнули. – И медленно-медленно полетела, и через форточку вылетела.

– Ой, как страшно. А вдруг она прилетит сейчас сюда? – захныкал самый маленький мальчик-семилетка, изрядно впечатлительный.

– Ты что, глупый? Её собьёт противоракетная оборона! – заявил Полли Слангер. – Анна, а я ещё интереснее знаю историю!

– Да? – со скепсисом посмотрела на него Анна. – Ну давай, расскажи.

– Эта история здесь случилась, – Полли понизил голос до очень тихого шёпота.

– Как это – здесь? – спросила какая-то девочка.

– Здесь – это здесь. В Тёмном Лесу. Только – тихо! – зашипел Полли. – Давайте друг другу поклянёмся, что всё, что я вам сейчас расскажу, вы унесёте в могилу и никому не проговоритесь. Это в том году было. И в этом. В прошлом лете началось.

– Не в прошлом лете, а прошлым летом, – поправила педантка Анна.

– Не перебивай! А то прогоню. И не стану ничего рассказывать, – заворчал Полли.

– Тихо, Анна, дай ему рассказать! – попросила её подружка.

– Вот, тем летом я пошёл в лес за грибами один, пока бабушка спала, – Полли на миг замолк и прошептал: – И я лешего видел.

– Лешего? – затаив дыхание, спросил кто-то из детей.

– Да, настоящего, – убедительно закивал Полли. – Он ходил между деревьями, на нём был капюшон, весь в коричневых одеждах был, ещё у него палка была длинная, с него ростом. Он потом вокруг ёлки начал ходить, а потом…

Полли прервался – наверное, для нагнетания эффекта хотел выдержать ещё большую паузу.

– Он короче потом как свой посох схватит, как начнёт им шуровать! Так, так, туда, сюда, вжих! Швах! Ох… Хорошо, он меня не видел, а то бы прибил!

– Маньяк это был, – сказала девочка. – Мне одна подружка рассказывала, что тут в лесу маньяк живёт, совсем один, в чаще, ни с кем не разговаривает.

– Это не маньяк, а леший, – рассуждал Полли. – Вот короче, я ещё не закончил. Он палкой так ловко махал, махал… А потом к нему прилетел ворон. Натуральный, чёрный ворон. И закаркал, и сел к нему на плечо. А потом леший свой капюшон снял, и… я его увидел! Я в траве залёг, не двигался, а он меня не заметил! И он… он на мертвеца был похож! Да, правда! У него такие были чёрные волосы на голове, и глаза чёрные и страшные, и ростом он был метра два!

– Ой, правда леший! – пискнул мальчик, испугавшийся летающей шляпы.

– А я что говорю! А вы – "маньяк, маньяк". Потом он ушёл короче. Я ещё долго там сидел – думал, он вернётся. А в этом году я тоже пошёл один в лес, и вдруг смотрю – ворон летит! Тот самый! И каркает! Ну, я из лесу сразу убежал. Я теперь один туда не хожу – только с дедушкой. Говорят, Леший забирает тех, кто один ходит, а если вдвоём, втроём пойти в лес, то он не тронет.

– Да не было никакого лешего! – махнула рукой заумная Анна. – Леших не существует! Тебе привиделось.

– Ничего мне не привиделось! – закричал обиженно Полли.

Ребята зашумели. Никто не хотел верить маленькому Слангеру. Все решили, что он просто видел в лесу какого-то грибника, а ворона придумал, чтобы набить себе очков. Потом дети разошлись. Полли на всех обиделся и ворчал. Я же отправилась спать.

***

Лира подошла к большому котлу и перемешала недавно сготовленное свежее зелье. А потом осторожно набрала его часть в небольшую стеклянную бутыль и стала собираться в лес.

Пёстрое чучело совы, неподвижно сидящее изваянием на спинке стула, внезапно ожило и зашевелилось. Птица замотала головой, помахала крыльями. И обратилась человечески гортанным низким бархатистым голосом к хозяйке

– В Лес идёшь?

– Правильно, Плисона. В Лес, – закивала старуха. – Лети со мной.

– Сегодня не будет дождя и грозы, – поморгав глазами, сказала сова.

– Не будет, – согласилась старуха. И недовольно заметила – Однако предвестники уже появились.

Лира вышла из избы, сова же бесшумно вылетела вслед за ней. Лира не спеша побрела от своего участка по теряющейся в ночи лесной тропинке. Как только она вошла в кромешную темноту под сенью деревьев, бутыль с зельем засветилась ярким зелёным светом, разгоняя мрак.

– Явись, мой господин Леса, пришла я на твою уже территорию, – тихо произнесла Лира, зайдя вглубь леса достаточно далеко – так, что перестали виднеться огни от общих столбов освещения садоводческого товарищества.

Сова в ожидании присела на ближайшую еловую ветку. Внезапно раздался резкий зловещий скрип мёртвой сухой ели. Прямо перед старой ведьмой Лирой появился человек. Худой и стройный, но гибкий и ловкий. Его кожа отливала медью, а живые хищные глаза блестели изумрудами в темноте. Он широко и вместе с тем покровительственно улыбнулся Лире, кивнул сове.

– Здравствуй, Лаклошер! – поздоровалась сова с уважением.

– Здравствуй, Плисона! Зачем ты меня вызвала, Лира? – вкрадчиво и медленно спросил человек.

– Сон мой сбывается. Про двух девчонок – ведьму и мага, которые принесут тебе смерть и неудачу. Советую тебе как можно скорее избавиться от них. Замани их в Лес, позови Ахерона и дай ему их съесть. Или пусть Рикирал Дак заключит их в свои смертельные объятия.

– Милая Лира, – усмехнулся Лаклошер снисходительно. – Что мне бояться каких-то простых смертных? Твой сон – всего лишь иллюзия, и я ему не верю и не придаю значения. Наверняка его тебе сестрица Кикимора послала, в глупой попытке навредить нам.

– И тем не менее, они приехали сюда. Я их сама лично видела, и сила у них нешуточная. Они уже ходили в ТВОЙ Лес, – строго сказала Лира. – Тебе нужно охранять лес и охранять себя – до тех пор, пока Сила твоя не пробудится в Ночь Свадьбы.

– Ты же знаешь, милая Лира, я бессилен при свете солнца; я приобретаю мощь и власть только ночью, – развёл руками Лаклошер. – Меня мало волнуют девчонки из твоего сна, гораздо больше мне мешают всякие лишние приживалы, лесной маг, например. И да, насчёт пробуждения Силы и Ночи Свадьбы ты удачно напомнила. Мне нужна невеста. Лира, я жду, когда ты мне дашь невесту. Она готова, я надеюсь?

Лира молвила:

– Да, невеста готова. Я знаю, кого я тебе дам в жёны, и я подумаю, как. Но те две девчонки всё же беспокоят меня. В ближайшую грозу лучше будет, чтобы они пропали в Лесу. Иначе другого случая может не представиться – рано или поздно лесной маг заинтересуется ими. И если они объединятся – у нас будут неприятности.

– И всё же я полагаю, твои опасения напрасны, Лира! – самодовольно усмехнулся Лаклошер. – Днём они мне ничего не сделают, поскольку даже не узнают обо мне. Ну а ночью они полностью в моей власти, едва только вступят в Лес. Ибо я – лесной властелин, владыка леса. И скоро я истреблю всех неподвластных мне лесных духов во главе с их болотной вождихой Кикиморой. Но мне нужна для этого невеста. И твоё зелье.

Лаклошер властно и требовательно посмотрел на старую ведьму.

– Два дня – и ты получишь зелье. В ночь грозы, – пообещала Лира.

– Когда гром грянет для всех наших помех, – вторила говорящая сова Плисона. – И ты, Лаклошер, получишь свою власть!

– Я подожду два дня, – кивнул Лаклошер. – Лира, смею просить тебя ещё об одном: Ахерону нужна еда. Козочка, овечка – кто угодно, слабый и беззащитный. А я пойду. Сегодня я танцую на Ручье с Батерилой; я обещал ей танец.

– Прячьте с навками от твоей сестры Руку Славы, – предупредила Лира и посмотрела пристально на Лаклошера. – Ибо нам несдобровать, едва Кикимора получит эту руку! А я подготовлю для тебя невесту – таков наш уговор.

Лаклошер ухмыльнулся, торжественно кивнул и исчез. Снова заскрипела ель – так жалобно, протяжно и вместе с тем зловеще, что даже старухе Лире стало не по себе.

– Идём домой, Плисона. Поговорили – и идём.

Лира зашептала, обеспокоенно озираясь вокруг. Она не любила ходить в лес, лес не принимал её, отталкивал. Только ради переговоров с Лаклошером могла она прийти сюда, да по своим колдовским делам, собрать лесные растения или грибы для зелий.

– Домой, домой! – заворковала сова, полностью солидарная с хозяйкой. Она тихо полетела в сторону садового товарищества.

Вскоре Лира вышла с опушки на поляну и побрела к участку. Сова не отставая полетела за ней. А им вслед с еловой ветки недовольно и строго глядел чёрный ворон. Едва Лира зашла в дом, ворон вспорхнул и полетел вглубь леса. Он слышал разговор Лиры и Лаклошера и спешил передать его своему другу.