Следующая лекция тоже запомнилась усердными записями под диктовку. Профессор читал так быстро, что в какой-то момент правая рука чуть не отвалилась. Пришлось скрепя сердце взять ручку в левую и продолжить писать. Да, почерк стал кривоватый, но выбора пока не было. Данную процедуру пришлось повторять раза три, потому что основы математического анализа были на редкость сложным предметом.

На выход из аудитории я плелась в хвосте группы, отчётливо ощущая боль в конечностях. О да, моё любимое! На грани восприятия послышался смех Орни.

Эту пару люди с «четвёркой» презрительно называли «двоеурочье». А всё из-за жёсткой градации между медитациями (семьдесят пять минут) и непосредственно спаррингом длиной в два часа. Обычно мы оттуда выползали под вечер, но такая практика всё равно была на «особом» счету у самых даровитых. Как правило, это касалось детей лэров или же, что реже, людей с особыми талантами.

Нам с детства твердят: «У всех есть Дар, и в этом наша ценность».

По легенде, вначале были Великие Духи. Они обитали высоко в горах и творили свои чудеса. Однажды им стало скучно, и они породили монстров. Жуткие твари жили на тверди земной и пожирали друг друга, движимые жаждой убийства. Опасные изворотливые, противоречивые…

Духи же создали первого человека. Но сам по себе человек был слишком слаб. И они наделили Первого человека даром – Даром Первородного Огня. А он, в свою очередь, открыл в своих детях иные таланты. Духи не стояли на месте и развили свои особенности. Так началось вечное противостояние.

Конечно, это старая легенда, которую когда-то читала мне мама. Со временем многое поменялось, только Дар по-прежнему ценится: чем выше уровень, тем круче маг. И тем стабильнее ему живётся в этом мире. С «четвёркой» даже есть шансы выбиться в лэры.

Наконец нашла подходящее место и бросила сумку рядом. Наши вещи закреплялись в специальном углублении рядом с циновкой и лежали там всё время. Неудобно и совершенно непрактично. Зато дёшево.

Во время медитации мысли идут плавно и чувствуешь себя на удивление хорошо. Такое времяпрепровождение стало важным занятием для меня. Жизненно необходимым. А всё Дар, который в один прекрасный момент вышел из-под контроля. Выброс. И настолько сильный, что по неизвестным причинам осколок Дара попал в кого-то и стал чьей-то частью, отразившись, угодил в первый попавшийся артефакт. Теперь и я, и мой «радар» чувствуем кого-то. И этот кто-то вряд ли хороший человек – опаученных находят в течение довольно долгого времени.

Я уже долго ищу этого человека. Но безуспешно. И почему мне не дают доступ к такой важной информации?

Когда ты садишься на специальную циновку, то, конечно, можешь просто поспать, как и все. А можешь познавать мир, используя один лишь слух. Сначала ты ничего не видишь, лишь ощущаешь, как негромко переговариваются две подружки слева и шутят благородные лэры совсем недалеко. Затем приходит особое видение мира. Не знаю, у всех ли перед закрытыми глазами проносятся мириады тонких нитей, но точно понимаю, что медитация – лучшее время, чтобы разобраться с ними в полной мере. Раньше я просто бездумно разглядывала, сейчас же пыталась найти в них какую-то закономерность. Тонкие прутики линий медленно вились перед глазами, сплетаясь в узор. Я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила нечто странное.

Но в этот раз меня отвлекли. На грани слышимости, сквозь завесу погружения в себя, я услышала тихое:

– Слышь, она правда того?

Рядом послышались смешки и странный шелест.

– Думаю, да.

Рядом послышались смешки и перешёптывания, когда в этот момент я резко открыла глаза и попыталась встать.

Ребята, находившиеся прямо перед моей раскрытой сумкой, даже отшатнулись от неожиданности.

– Что вы делаете?

– Не твоё собачье дело! – огрызнулся один из них, рыжий и более наглый по сравнению со своим полным другом, явно подпевалой.

– Ты здесь никто, чтобы возмущаться. Можем прямо сейчас тебя отсюда выгнать или ещё что поинтереснее, ничего за это не будет, понятно? Мышь серая!

Но в этот момент вмешался преподаватель:

– Товарищи студенты, не изволите повернуться ко мне лицом? На ваши спины я уже достаточно насмотрелся.

Тот, ко стоял ближе ко мне, мерзко улыбнулся и повернулся к преподавателю вместе со своим товарищем. Я бы их назвала «Тонкий и толстый», но решила держать своё мнение при себе. Но ассоциация с книгой осталась.

Однако диалог вопреки ожиданиям этих парней, явно лэров, развития не получил. Им хватило лишь строгого взгляда преподавателя, чтобы успокоиться и сесть на свои места.

Я знаю такой тип людей. Как правило, скрытые комплексы и желания делают из них жестоких чудовищ: не сильно опасных, но не менее уродливых. Жаль, что я не стала высказываться. Где-то внутри терзала обида, но я ничего не сделала, лишь ниже опустила голову, чувствуя, как густо покраснела от злости.

Группа, до этого заинтересованно прислушивающаяся к разговору, занялась своими делами. Ещё бы, это всё же интереснее, чем просто сидеть и медитировать.

Постепенно разговоры стихали, звуки отдалялись – я села медитировать, спиной чувствуя, как меня прожигает один ненавидящий взгляд.

«Это тот рыжий парень», – шепнула Орни.

Я лишь мысленно пожала плечами. Едва ли его так называемая ненависть продержится дольше этой пары. Думаю, к концу занятия он и думать забудет не то что обо мне, да и обо всём на свете: все знали, что благородные лэры после пар любят посиделки в лучших ресторанах Центрального Квартала.

Знала бы я, как ошибалась.

* * *

– Да брось, Свэр, это всего лишь девчонка.

Полный паренёк с золотыми артефактами на пальцах похлопал по плечу друга. Тот недовольно вскинулся, сверкая чёрными глазами.

– Нет, но ты видел, как на меня смотрела эта лэра Роуди. Ещё бы, меня, благородного лэра, перебили. И кто? Какой-то жалкий старикашка с «двоеурочья»!

Рыжеволосый парень раскраснелся, да так, что на его лице стали отчётливо видны рыжие пятна веснушек. Было видно, что тема его выводит из себя:

– А ещё эта серая мышка. Как она на меня смотрела. Боги, ненавижу! Ненавижу их всех!

– Свэр, – парнишка попытался успокоить своего товарища, но тот его будто и не слышал.

– Заткнись, Сэм!

И выбежал в коридор. Ноги вели его в тёмное нутро закрытой библиотеки. Там никого не было, но проблема ли это для Дара Железа?

Но тут он будто наткнулся на невидимую стену: прямо перед ним материализовалась фигура в чёрном, протягивая что-то живое. Но ни сообразить, ни понять ничего он не успел – мерзкая субстанция зашевелилась и бросилась в сторону рыжеволосого лэра.

«Я дам тебе силу, лэр Даниэль, – взорвалось болью в голове. – Я дам тебе…»

* * *

«Нора! Нора!»

Я и сама это чувствовала – как же не вовремя! Только хотела заглянуть в библиотеку, а там…

Еле нашла пустую аудиторию – обратилась и, стараясь не сильно шуметь, побежала в сторону, куда указывала точка на «радаре». Неужели?

Среди разбросанных библиотечных книг стоял рыжеволосый лэр со злобно горящими глазами. Сила вокруг него пульсировала, пугала и завораживала одновременно.

– Лэр Даниэль? – я от удивления произнесла это вслух.

– Огненный Вихр-рь, – прошипел он. Так себя назвал, что ли?

Первый удар оказался неожиданно злым. Гроздья мелких железных прутиков срикошетили от щита и чуть не подожгли ближайшую полку с книгами.

Мелкий, стремительный, вёрткий – он не пытался бежать и искать свою жертву, что было странно. Он вообще был странным. Вихрь, как он себя называл, оказался совсем уж слабым соперником – в два удара я его скрутила и без особых проблем лишила Свэра его паука.

«И что это было?» – недовольно проговорила я, приводя одногруппника в чувство.

«Не знаю. Но это было очень странно», – задумчиво проговорила Орни, осматривая его. Бледный, с мокрыми, налипшими на лоб волосами, благородный лэр выглядел жалко.

– Свэр! Что ты с ним сделала?

В нашу мирную идиллию ворвался его дружок и попытался привести того в чувство. О, я вспомнила имя одногруппника. Второго звали похоже. Сэм, кажется. Боги, вечно я страдаю от того, что не могу запомнить имя!

– Я? Н-ничего, – отчаянно дрожа, я даже отступила на шаг. – Я пришла, когда он г-громил библиотеку.

И ведь не соврала – так и было. Ну почти. Очень вовремя прибежал Сэм – появись он на пару минут раньше… Прикрыла глаза. Я не хотела думать об этом.

Один раз я так попалась – еле ноги унесла. А потом долгое разбирательство с «начальством», его угрозы вернуть меня в подземелья и пытать там, пока «не избавишься от всей той дури». Словом, не хотелось бы повторения.

А про меня эти лэры уже, казалось, и вовсе забыли. Прошло меньше минуты, прежде чем оба скрылись за поворотом. Оставив меня наедине с разбросанными и местами обгоревшими книгами.

«Может, так и оставим?» – с надеждой спросила я, оглядывая учинённый беспредел.

«Надо», – коротко отозвалась Орни, посылая мне волну тепла и поддержки.

Я и сама понимала, что надо. Но так не хотелось…

Книг оказалось очень много. Пусть и заброшенный сектор, он тем не менее был посещаем, пусть и не так часто, как хотелось бы – уборщица здесь явно халтурила, потому как пыли и грязи я собрала достаточно. Хорошо, что мне помогала Орни. Иначе, думаю, было бы сложнее. Обгоревшие экземпляры я сложила в мусорный мешок в надежде, что этого никто не заметит – от них едва ли что-то осталось – ни починить, ни вернуть в исходный вид. Пропащее дело, словом.

Когда я почти закончила со средними полками, настал черёд самого сложного. Те книги, которые стояли наверху, казались просто неподъёмными. Благо, я нашла стремянку и уже поставила её рядом. Я не стала геройствовать и подняла одну из книг над головой, прицеливаясь, чтобы встать на цыпочки и одновременно с этим втолкнуть книгу в отведённый для этого паз.

И вот я почти прицелилась, изо всех сил держа равновесие, как вдруг:

– Доброе утро!

Тихий мужской голос в пустой библиотеке безмерно меня напугал и, пошатнувшись на стремянке, я ощутила, что падаю.

Краткий миг невесомости, и нога взрывается такой болью, что вскрикиваю.

«Нора, Нора!» – кричала мне мысленно Орни.

– Девушка, как вы?

Но ответить я не успела: моё сознание заволокло тяжёлой дымкой боли. В ногу будто воткнули раскалённый штырь и несколько раз с садистской радостью провернули. И, не сумев справиться с этими непередаваемыми ощущениями, я позорно провалилась в обморок.

Но длилось это состояние недолго. По ощущениям прошло не более минуты. Я чувствовала мерное покачивание и странное тепло, исходящее от мужчины, нёсшего меня в неизвестном направлении.

– Очнулась, горемыка? – странно знакомые серые глаза смотрели на меня прямо и без тени насмешки. – Как ты себя чувствуешь?

Вроде ничего такого он и не сказал, однако я чувствовала, как горят щёки, уши. Казалось, вся я будто пылающий факел.

– Н-нормально, – наконец выдавила из себя я и попыталась пошевелиться.

– Не стоит, правда, я наложил заморозку на твои ноги. – И пояснил в ответ на мой удивлённый взгляд: – Ты упала со стремянки и чудом не оказалась под завалом толстых фолиантов. Что ты вообще там делала?

Этот такой невинный вопрос поставил меня в тупик. Под внимательным взглядом я мялась с ответом. Дрожала как осиновый лист. И наконец выдала полуправду:

– Так п-получилось. Я уронила шкаф с книгами и пыт-талась всё вернуть как было. Простите. Не говорите только никому.

На что мужчина лишь рассмеялся. Его светлые, будто покрытые лаком волосы, казалось, блестели на солнце, и я замерла, не смея отвести взгляд. Раньше мне казалось, что блондины довольно невзрачны, но это определение точно не подходило к моему новому знакомому. К слову, стоило выяснить его имя до того, как мы окажемся в лекарской. Или хотя бы:

– А вы как оказались в заброшенном секторе библиотеки? Вы новый преподаватель? Или учитесь в аспирантуре? Раньше я вас не видела.

Вопросы сыпались как из рога изобилия, но, что удивительно, мужчина не пробовал меня остановить. Казалось, он даже внимательно слушал.

– Меня зовут Рик Драккари. И да, я новый практикант профессора Лисина.

Наконец мы оказались напротив здания лечебного центра.

– Вот мы и пришли.