– Избранная передала, – после небольшой заминки выдала она, – Красивый амулет, правда? – развернулась, чтоб дать мне лучше рассмотреть.

– Через кого передала? Кто тебе его дал? – тут же накинулась с расспросами, интуитивно чувствуя неладное.

– Старший учитель вручил на празднике огня и воды, – не пытаясь скрыть, прямо ответила.

– То есть ты даже не знаешь, кто именно ему передал? На ком он был до тебя?

Лепесток нахмурила бровки, предпринимая попытки вспомнить.

– Хм… Кажется, такой же амулет видела на избранной Липе.

От местных имен можно с ума сойти. Растительные люди.

Но теперь зародилась надежда…

– Как выглядит Липа? – прицепилась к ней, если имена меняют, то все может быть.

– Красивая, как все избранные.

Да уж, с такими развернутыми описаниями очень много узнаю.

– Опиши внешность, – поймала ее недоуменный взгляд и принялась, как для особо одаренных уточнять, – Сколько лет, рост, телосложение, черты лица, прическа.

У Лепестка глаза превратились в карие блюдца от моих настойчивых расспросов. И она отошла поближе к выходу. Испугалась, что ли?

– Эээ… Липа… она такого роста как я. По возрасту старше Миры, но младше Перца, – зародившаяся надежда сникла, и появилось желание выпить успокаивающего лекарства, наорать на бестолковую брюнетку или посчитать до десяти с закрытыми глазами. – Ах да, еще вспомнила! – неожиданно добавила, – У Липы короткая стрижка, такая необычная с одной стороны волосы до плеч, с другой чуть ниже уха. И пряди розовые, – показала на своих волосах, в каких местах.

А я так и осталась сидеть не в силах больше спрашивать что-либо или вообще говорить. Мысли бурным потоком атаковали, опережая друг друга. Это точно мама Зоя! Но ее здесь нет. Допустим, она уехала в свой путь, а почему без амулета? Если бы хотела подарить, сама могла отдать. От следующей мысли мороз пошел по коже. А вдруг ей что-то сделали? Сдать на органы смысла нет, больная и в возрасте. Или ее…

– Нам нужно поспешить на трапезу, – поторопила Лепесток, оборвав логическую цепочку.

По дороге поняла, что сегодня придется задержаться и все выяснить.

Столовая, а по-местному трапезная, оказалась достаточно просторной. Длинные столы с лавками тесно составлены. Почти везде сидели люди разного возраста, некоторые с детьми. Пока стояла в очереди с тарелкой, обратила внимание, что все одеты в простую, светлую одежду. Только у некоторых мужчин темные брюки синего или черного цвета. Со стороны казалось, что у большинства одинаковый прикид и внешний вид, словно из инкубатора выползли.

– Это что? – за столом при виде серого «чудесного» размазанного по тарелке блюда голод пропал сам по себе.

– Каша из бобов, ты попробуй. Очень вкусно. – Промямлила с полным ртом Лепесток, активно работая ложкой.

И на меня тут же уставились сидевшие поблизости члены общины.

– Приятного аппетита, – громко выдала им, а то сидят, и глаз не сводят, ложки побросали.

– Славься! – мгновенно отреагировали заинтересовавшиеся мной постояльцы.

Здесь, наверное, есть список слов со значениями, которые они вкладывают при разговоре. А «славься» – это «спасибо» или «тебе тоже всего хорошего»? Местный диалект с ходу не постичь.

Лепесток внезапно сникла и как можно ниже наклонилась к тарелке. Подумать об этом не успела, ощутив тяжелую руку на плече.

– Доешь и подойдешь ко мне, – в приказном тоне низким голосом заявила женщина.

То, что она относится к женской категории, отнесла за счет выпирающей груди навскидку пятого размера. Больше никакой схожести не заметила. Высокая крупная тетка с широченными плечами и короткой стрижкой. Лицо квадратной формы с грубыми чертами смотрело на меня и хмурило мохнатые брови. Если ее имя Цербер, пойму и приму выбор как должное.

– Чего не отвечаешь? – продолжала стоять надо мной, напомнив, что я так «залюбовалась» забыв и слова, и обо всем на свете. – Ладно, жду. Славьтесь, – в конце махнула в сторону всего стола, и направилась вперед, поближе к выходу.

Лепесток расслабилась, судя по выпрямившейся спине и вернувшемуся счастливому выражению лица.

– Это кто к нам подходил? – наклонилась к самому уху брюнетки.

– Туча, она следит за порядком, – прошелестела тихонько Лепесток и искоса бросила взгляд в сторону.

Не такая уж она и счастливая, какой хочет казаться. Или боится чего-то? Ну да, при виде Тучи и я занервничала.

Поискала глазами женщину-гору и обнаружила возле столика у окна в компании двух пожилых мужчин. Они что-то обсуждали, не глядя в сторону выхода. Так и чего я жду? Есть бурду, не собираюсь, кусок хлеба с компотом уже проглотила. Пора делать ноги, пока Туча не нагнала.

Встала из-за стола и, ничего не объясняя соседке, быстренько засеменила на выход. Обернулась по сторонам – никого. Отлично. Можно завернуть за угол столовой и пройти вдоль забора, исследуя территорию.

Вначале пробежала до куста пихты и притаилась от приближающихся голосов. Выглянула украдкой и дернулась обратно. Лепесток с Тучей стояли посреди дороги и что-то обсуждали. Нетрудно догадаться, о ком речь идет. Неужели час гулять будут? Только подумала, и они отправились в сторону нашей хижины. Фууух. Теперь можно двигаться дальше.

Миновала последний домик на улице и уперлась в длинный синий ангар. Что там мастерят, если и стало интересно, то не настолько, чтобы спалиться. После ангара выстроились еще два подобных сооружения. И все разноцветные, как на подбор: желтый, оранжевый, синий, аж в глазах зарябило.

Дальше тропинка уходила на другую улицу, параллельную первой. Община занимала огромную территорию. Нечто вроде маленькой деревни со своими устоями. Все домики жителей походили один на другой, как две капли воды. Здесь вообще не принято выделяться, судя по всему. Стены представляли собой сооружение из плотно уложенных друг на друга бревен. Конусные крыши из камыша я видела раньше только на иллюстрациях в книгах. Возле каждой хижины росли кустарники и молодые фруктовые деревца. С виду так прямо идиллия, о которой только можно мечтать. Только если речь не обо мне. Сейчас все бы отдала, чтобы найти маму Зою и оказаться в своей однокомнатной квартире.

Слева раздалось лошадиное ржание. Повернула голову и точно – конь. Да еще и красавец такой статный, грациозный. Как завороженная застыла, любуясь на белоснежное животное.

Конь стоял на месте, постукивая левым задним копытцем об землю, и будто ждал чего-то. Поняла, что тоже стою и не могу глаз отвести, постукивать только нечем.

На минуточку подойду, поглажу и дальше в путь, отчиталась перед собой за задержку. Внутренний голос пытался запугивать, что конь может напасть, укусить, лягнуть копытом. Но я же так люблю лошадок! Поэтому на внутреннее предупреждение только махнула рукой. Ведь я так близко к лошади только в парке подходила. Когда еще возможность представится.

Лишь занесла руку дотронуться до бока белоснежного чуда, как лошадь дернулась и важно отошла на пару шагов назад.

– Я тебя только поглажу, не бойся, – начала осторожно приближаться к нему, пока он отступал. – Жаль, мне нечем угостить, так бы мы скорее познакомились.

Конь приоткрыл пасть и произнес:

– Спасибо, конечно, за предложение. Знакомиться считаю здесь лишним. И так понятно, что избранная.

Аааа… мне конец! Они что-то подлили в компот. Бред атакует!

– Так видно по мне? – от изумления готова была поверить и в избранность, и в единорогов.

Присмотрелась, рог со лба не торчит. А вдруг спилили? Приподнялась на носочки и дотронулась до того места, удостовериться окончательно.

– Иди куда шла, сестра, – мою руку накрыла другая, широкая мужская ладонь. И голос стал намного ближе, и точно не от коня.

Смутившись от осознания нелепой ситуации, отскочила в сторону. Конь со своим конюхом уставились на меня с подозрением в глазах.

– Ммм… я.. проходила мимо и хотела погладить, – под натиском тяжелого взгляда попыталась объясниться.

Высокий брюнет с обнаженным торсом в отличие от коня не вызывал к себе расположение. У него все выглядело слишком: подтянутое загорелое тело, надменное лицо с четко очерченной линией губ, глубокие пронизывающие насквозь глаза.

Другая на моем месте могла бы назвать просто – красавчик. Только я остерегаюсь всяких смазливых мачо, и стараюсь держаться от них подальше. Никого кроме себя подобные типажи не способны полюбить. Воображают, будто они центр вселенной, а мы тут ходим, под ногами путаемся. Да еще и ведут себя нагло зачастую.

– И чего ты хочешь? – прервал возникшую паузу, сцепив руки на груди.

– Ищу одного человека, – тьфу ты, чуть не выболтала кого, и про поиск лазейки для побега в придачу.

– Кроме меня и Дориана, здесь никого нет, – процедил конюх скривившись.

Поняла две вещи. Первое впечатление о красавчике подтвердилось. И второе – в этом логове самое приличное имя у коня.

Конюх потерял ко мне всяческий интерес, посчитав вопрос закрытым, и прицепил сзади лошади телегу. Моя чаще всего хромающая логика вдруг подпрыгнула. А зачем ему телега? Поездить по территории? Возможно, и так… Или выехать отсюда в лес? Грибочки собирать, ягоды, да хоть одуванчики мне то что.

Вот он мой шанс! Сама я могу не справиться с расследованием. Туча уже взяла меня на крючок и рыскает в поисках по территории. Где находится обитель, теперь знаю, и смогу вернуться вместе со следователем. Только бы выбраться поскорее…

– Вы сейчас собираетесь выехать за пределы общины? – постаралась, как можно более беспечно задать вопрос.

– Допустим, – обронил конюх, глянув искоса в мою сторону.

– В таком случае нам по пути! – глаза красавчика поползли на лоб, – Мне тоже нужно выехать, – поспешила уточнить, может он неправильно понял. Конюх продолжал молчать. Пришлось пустить в ход все свое обаяние. Встряхнула волосами, послушно рассыпавшимися по плечам, захлопала ресницами, и нежным вкрадчивым тоном продолжила, – Поймите меня правильно, я здесь оказалась по ошибке. Хотела встретиться с мамой, а она уехала. Не переживайте, никому не скажу о вашей помощи и обязательно отблагодарю.