Как будто я пришла в храм в своей деревне, а не похищена чудовищем.

Кажется, у меня кружится голова.

А дракон заявляет:

– Что ж, Верена, ты все еще не признала меня мужем, хотя нас соединили алтарь и небо. Этот священник настоящий. Не плод моей магии. Он соединит нас по твоему обычаю. Что скажешь?

А у меня кровь в висках шумит, и ноги ватные.

Держусь, чтобы в обморок не упасть.

Альнара подает священнику чашу и нож.

В нашем народе пары соединяют вода и кровь. Священник делает надрезы на запястьях супругов, а затем они опускают руки в чашу, полную чистой воды. Священник произносит заклинания, и двое соединяются до самой смерти.

Ну а для дракона клятвы перед нашими светлыми богами ничего не значат.

Он привел, принес или даже выкрал священника только ради меня.

То ли это странная прихоть, то ли он…

Но всяко если я откажусь, дракон может очень сильно разозлиться. И тогда непонятно, что меня ждет.

А еще…

Я склоняю голову.

– Последую вашей воле, господин, – слово выскальзывает само… но я не жалею.

Я смотрю на строгое красивое лицо дракона, словно высеченное из камня. На его мощную статную фигуру.

Хочу ли я его в мужья перед светлыми богами? Миг – и моя кровь необратимо смешается с его.

Как завороженная, я в полной тишине подаю дракону руку.

Подписываю себе приговор. Теперь все будет для меня по-настоящему.

Я действительно навсегда стану женой того, кого совсем не знаю. К кому у меня плохо понятные смешанные чувства.

Голубые глаза дракона напряженно следят за каждым моим движением.

Но я уже не откажусь.

Священник заносит нож, и мое запястье пронзает острой болью.

Дракон уже опустил руку в чашу. Надо же – кровь у него красная, как и у людей. Даже странно.

Священник произносит магические заклинания звучным глубоким голосом, вода в чаше медленно окрашивается кровью.

Наши с драконом руки так близко друг к другу. Его большая и смугловатая, а моя светлая и намного меньше размером.

Поверить не могу, что это взаправду происходит. Мрачный замок. Священник. Могущественный опасный дракон. Я.

Мы с драконом становимся самыми близкими друг другу… А значит…

Я вижу, как Альнара подает дракону широкий золотой браслет. И мне надевает такой же на правую руку.

А у меня перед глазами пол качается. То ли от волнения, то ли от магии, то ли крови слишком много вылилось.

Альнара подхватывает меня под руки, а священник все еще читает заклинания нараспев.

Когда заканчивает, служанка всовывает мне в браслет останавливающую кровь губку. Браслет мне чуточку великоват, и губка прекрасно туда помещается.

Вот и все. Теперь я действительно жена.

Роковой ритуал окончен.

Дракон больше не напряжен. Он улыбается. Не только губами, даже в его ледяных глазах улыбка.

Это по-своему красиво. И необычно. Я еще не видела его таким довольным.

– Посмотрим на твое поведение теперь, женушка. Давайте пировать.

По залу разливается музыка. Прямо, как на наших свадьбах играют, только все музыканты невидимые.

Искоса наблюдаю за священником – он и вида не показывает, будто что-то не так. Проходит и садится за отдельный роскошно обставленный стол.

А мое место как обычно напротив дракона.

Как прежде и совсем иначе. Я оторопело смотрю на традиционные свадебные булочки. Они символизируют мягкую сладкую жизнь. Надо же, дракон об этом знает.

Он слишком много знает обо мне, это несправедливо.

Потому что я понятия не имею, на что согласилась на самом деле.

Не знаю ничего о своем муже.

Но если дракон теперь предъявит права на мое тело, у меня не будет повода отказать ему.

Его взгляд полыхает огнем… Дракон словно медленно ест меня. Его взгляд уже совсем не стылый, хотя такой же пронзительный… Чистое пламя.

А на чувственных губах играет легкая усмешка.

Кажется, не будь тут священника, дракон бы вряд ли сдержался.

Или я себе надумываю?

Но нет, его пристальный жаркий взгляд невозможно понять неправильно…

Я разламываю булочку и отправляю кусочек в рот. Аппетита совсем нет.

Один жар во всем теле.

– Я провожу гостя. Альнара, проследи, чтобы госпожа что-то съела и отведи обратно в ее покои. Позже я вернусь, – слова дракона доносятся как в тумане.

Он вернется. Он… мой муж.

Огромный. Неумолимый.

Я буду узнавать его, пока не выясню все, что мне нужно. Пока… мы не начнем играть по моим правилам.

Я верю, я смогу.

А сердце бьется, как безумное.

Как в бреду, не чувствуя вкуса, я что-то ем, кроме булочки, и мы со служанкой отправляемся наверх.

Впереди первая брачная ночь.

***

Поражаюсь Альнаре, она такая спокойная. Не то что я себе места не нахожу от волнения.

– Позвольте раздеть вас, госпожа.

Она меня разденет? А как же?

– А разве не муж будет?..

– Муж присоединится позже. Расслабьтесь, госпожа, не ждите ничего дурного. Умеете ли вы вышивать?

Вышивать я хорошо умею. Даже сейчас пальцы не будут сильно дрожать.

– Почему ты спрашиваешь?

Она не отвечает. Я уже даже не удивляюсь этой ее привычке.

Альнара молча распускает мне волосы, снимает золотые украшения, кроме свадебного браслета, и наряжает меня в бордовый халат с запахом. Талию туго стягивает поясом.

А под халатом ничего.

Стоит дернуть за пояс, и одежды на мне не останется.

Чувствую, я так скоро умру от волнения и неизвестности.

Хотя чего я переживаю? Дракона тут нет. Может, он совсем не придет?

– Масла успокаивают госпожа. Давайте воскурим ваше любимое?

Я соглашаюсь. Альнара приносит мне несколько масел на выбор, а потом достает откуда-то канву и нитки.

Хорошо, займусь вышивкой. Все лучше, чем сходить с ума в ожидании… мужа.

Не представляю, как с ним теперь обращаться. Но я что-нибудь придумаю.

Одно уж точно ясно: он меня не съест.

Я намечаю рисунок и, увлекшись, не замечаю, когда Альнара уходит.

А когда поднимаю глаза от вышивки, вижу, что в паре шагов от меня стоит сам дракон. Его голубые глаза потемнели, как море в шторм.

У меня дыхание перехватывает.

Обычай говорит, что жена должна приветствовать мужа.

Я откладываю канву в сторону, встаю и слегка склоняю голову.

Вот так, вроде ничего страшного. Пока все просто, и я смогу потянуть время прежде, чем дракон сделает… что-нибудь.

У меня полыхают щеки, смотреть в красивое лицо дракона для меня слишком. Отвожу глаза.

– Сейчас мне не слишком нужно твое почтение. Иди сюда, Верена, – в голосе дракона улыбка.

Какой он этим вечером довольный…

Отмечаю невольно, а дракон мой ответ не ждет, сам шагает ко мне. Резко, как неукротимая стихия.

Теперь он совсем близко.

Я почти чувствую исходящий от его тела жар. Дракон безумно горячий, хотя у него белые волосы и голубые глаза.

Во рту совсем сухо. Я невольно делаю глубокий вдох.

Запах дракона завораживает. Это какие-то масла, или аромат его кожи?

Он настолько близко, что я упираюсь взглядом в его четко очерченные губы.

Не могу взгляд от них оторвать, а его горячее дыхание становится ближе… еще ближе.

Надо его остановить или поддаться ему?

Я замираю, а дракон вдруг подхватывает меня на руки, и перед глазами плывут цветные сполохи и пятна.

Куда он меня тащит?!

***

Прихожу в себя на руках у дракона и в незнакомом зале. Голова кружится, а ухо прижато к его мощной груди.

Сердце у него бьется, как человеческое, быстро, сильно, очень по-настоящему. А кровь красная.

Как будто он просто… мужчина.

Угу, только я даже имени этого мужчины не знаю.

Он зачаровывает меня, притворяется искренним, даже женился… только он – тот самый ящер, который принес море слез моему народу. Враг.

Если я потеряю с ним бдительность, то имею огромный риск пропасть, как сотни девушек за сотни лет.

Дракон еще не сделал ничего, чтобы я по-настоящему смогла ему доверять.

Поскольку он, кажется, не собирается спускать меня с рук – а чего ему, я по сравнению с ним песчинка на Синей скале – оглядываю зал с высоты.

Кресла, лавки, сундуки. Драгоценные камни в отделке. Золото и драпировки.

Зал не уступает в роскоши моим покоям, но при том выглядит сдержанным… может, потому что здесь в основном синие, зеленые и коричневые цвета?

Постель ящера я не вижу.

Ну и ладно, может, он… в драконьем виде спит? Или не спит вовсе?

А в голове дурацкая мысль. Всего год назад другая девушка, такая же юная и наверняка жизнерадостная, вошла в стены этого замка. Что осталось от нее теперь? Тетрадь, втиснутая в кресло?

– Очнулась, Верена? Замечательно, – дракон неожиданно спускает меня с рук на пол, – садись сюда и выпей со мной.

Сажусь в кресло. Пить мне с драконом не хочется.

– Можно не… господин… – не голос, а какой-то писк. Я в мыслях храбрая, а сердце сильно-сильно колотится, скоро грудную клетку пробьет.

– Пей, – дракон наливает в высокий бокал какой-то напиток из графина и резко придвигает ко мне.

Теперь не отказаться. Горло опаляет терпкий вкус сока.

Вся моя кожа горит – дракон, не отрываясь, смотрит, как я пью. Складка между его бровей такая четкая.

А в драконьем взгляде мне чудится злое торжество. Он меня даже так опаляет. Одним взглядом.

– Может, ты хочешь о чем-то меня спросить, Верена? – низкий голос разрывает тишину.

Я выдыхаю:

– Как вас зовут, господин?

Дракон усмехается, а потом наливает из графина в свой бокал. В сильных пальцах тот смотрится очень торжественно.

Я даже отвлекаюсь от мысли, что теперь дракон сидит от меня на расстоянии руки. Совсем рядом.

– Драконы редко называют свое имя, Верена… но ты – хитрая девушка и сделала особенный шаг. Меня зовут Ралькарион.

Ралькарион…

Я вновь утыкаюсь в бокал. Нельзя пить, но и смотреть на дракона я не могу. Он слишком сильно меня смущает.

Ралькарион – красивое имя. Звучное. Твердое и раскатистое, как драконий рев. Страшный, но очень впечатляющий звук.

Как этот огромный мужчина, не сводящий с меня цепкого взгляда.

Ему интересно, понравилось ли мне его имя?

Мягко улыбаюсь. Пусть думает, что хочет. А у меня есть еще вопрос.

– Где ваши прежние жены, господин? – возможно, это влияние драконьего напитка, может, он делает меня смелее. И этак скоро я выболтаю все. Допустимое и недопустимое.

– Какая ты любопытная. Кто где, Верена. Я их отпустил. Это все, что тебе пока стоит знать. В основном все новые живы… хотя всякое бывало.

Взгляд дракона резко становится острым и холодным, словно он вспомнил что-то очень неприятное.

А злить его опасно.

Только я права: женщин в замке нет. И на Синей скале, конечно, тоже нет.

Дракон продал их рабынями в другие страны?

Я сжимаю бокал так, что пальцы белеют.

Меня он не продаст, еще чего!

– Хватит о прошлом, Верена. Сегодня наш с тобой праздник. Альнара готовила тебя принимать и дарить наслаждение. Идем, – от хрипловатого голоса дракона по моему телу проходит странная дрожь.

Ралькарион встает и… не дергает меня, нет. Просто подает мне ладонь.

Она горячая, как все его тело… как его опаляющий жар, губительный для меня.

Как в бреду, я встаю, уже не чувствуя ватных ног.

Скоро все случится.