– Намеревался, – поняв, что ему вновь попытаются предложить сделку, Алекс расслабился.

– Должен вам признаться, мистер Дюмарест, это было нечто вроде теста для того, чтобы мы приняли вас на предстоящее задание. И вы с ним справились.

– Какой тест? – не понимая, о чем идет речь, переспросил Алекс.

– Меня бы на вашем месте больше интересовало, каким образом нам удалось вас выследить.

Действительно, пока майор не упомянул об этом, Алекс даже не задумывался над этим вопросом. Хотя, если подумать, следов он старался не оставлять. Вернее, он их оставлял до этого района. Здесь же его поиски могли затянуться на долгие часы, но все вышло совсем по-другому.

Троица парней, появившаяся после разборки с водителем, точно никому из законников о нем не сообщала. Тогда действительно, как они смогли на него выйти.

– Там, в багажнике машины, ее хозяин. Он оглушен, но жить будет, – вместо ожидаемого Августом от него вопроса произнес киллер.

Подавив легкое удивление от услышанного, Пейн, открыв дверцу, подозвал к себе ближайшего спецназовца.

– В багажнике машины, у которой произошло задержание, лежит ее хозяин. Достаньте его, и если потребуется, окажите медицинскую помощь.

– Так точно, – отдав честь, побежал тот выполнять распоряжение.

– Так вот, по поводу твоей поимки, – поняв, что не дождется ожидаемого вопроса, майор решил продолжить. – Когда ты попал к нам в руки после больницы, мы вживили тебе передатчик, благо двое суток твоей отключки позволили нам это сделать. Теперь ты никуда от нас не скроешься.

– А если я откажусь на вас работать? – сделал последнюю попытку выкрутиться Алекс.

– Тогда ты просто исчезнешь. Взвесив все за и против, я решил просто избавиться от тебя, если ты откажешься.

– Откровенно, – Алекс задумался.

– Зато, если ты согласишься, то после работы сможешь начать все с чистого листа, – продолжал тем временем напирать Пейн. – Новые документы, новая личность. Если захочешь, сможешь получить у нас штатную должность. Навыков у тебя хватит.

Дюмарест понимал, это пустой треп. Сейчас для Августа было главным завербовать его. Для этого он мог пообещать сделать его хоть императором всех людей, лишь бы тот согласился на него работать. С другой стороны, тут были пусть туманные, но все же перспективы дальнейшей жизни. В случае же отказа все предельно ясно. Пуля в голову, тело в безымянную могилу.

– Перед тем как я соглашусь, последний вопрос.

– Валяй.

– Про какой такой тест вы говорили?

– А… ты про это, – усмехнулся Август. – Просто после нашего прошлого разговора ты должен был сбежать. Все равно как и каким образом. Это нам сказали специалисты, составившие твой психопортрет. Вот мы и решили посмотреть, как ты будешь действовать в реальной обстановке. Увиденное нас вполне устроило.

– Ясно, – протянул Алекс, вспоминая все произошедшее с ним. – А как же охранники? Я ведь мог их убить, как только завладел оружием.

– Мог бы. Но ведь не убил? Мы понадеялись на психопортрет и, как вы сами видите, не прогадали.

– А если бы прогадали?

Алекс не унимался, ему нужно было услышать этот ответ, чтобы понять, с кем он имеет дело: с человеком, просчитывающим все наперед и заботящимся о своих людях, или же с тем, кто может ими пожертвовать во благо выполнения задания.

– Тогда это были бы оправданные жертвы во имя выполнения будущей миссии.

– Хорошо. Как я уже говорил, вы получили мое согласие. Что дальше?

– Повернитесь, – произнес Август, демонстрируя арестованному ключ от наручников.

Повернувшись к нему спиной, Алекс услышал щелчок, после которого рукам стало свободнее. Сняв с Дюмареста наручники, майор отложил их к заднему стеклу автомобиля. Затем, открыв дверь, крикнул:

– Все свободны. Нам пора ехать.

Продолжавшие стоять все это время рядом спецназовцы в ожидании новой команды после приказа Августа разошлись по своим машинам. Вскоре парковка снова опустела. От убитой троицы не осталось и следа. Видимо, за время, пока арестованный беседовал с Пейном, команда зачистки успела выполнить свою работу.

Водительская дверь открылась. В машину сел мужчина в костюме, с гладко выбритой головой. Ничего больше о нем Алекс сказать не мог, так как тот даже не повернул голову в их сторону.

– Куда едем? – глухим басом спросил он.

– В космопорт.

Машина плавно тронулась. Подавшись вперед, Алекс заметил, что в автомобиле нет автопилота. Такое было крайне необычно, так как машина являлась едва ли не последней моделью в своем классе, значит, должна в обязательном порядке им оснащаться. Уловив удивленный взгляд Дюмареста, Август пояснил:

– Я избавился от него. Открою тебе маленький секрет. С помощью автопилота, которым оснащено сейчас более девяноста процентов автомобилей, спецслужбы могут не только отслеживать перемещение любой из этих машин, но и прослушивать все, о чем говорят внутри салона. Как ты понимаешь, оставлять у себя такую бомбу замедленного действия я себе позволить не могу.

Алекс промолчал. Он отрешенно смотрел в окно на проплывающие мимо высотки. Сейчас его мысли занимали размышления о том, сделал ли он правильный выбор, согласившись помогать майору. Пейн, поняв, о чем думает Дюмарест, решил начать объяснять предстоящее задание, избегая оставлять нового оперативника наедине с его мыслями.

– Итак, слушай, для чего ты нам понадобился. Что ты знаешь о планете Мирабу?

– Колонизированная планета, которая собирается войти в Союз Единой Федерации. Она богата залежами ГК-4, минерала, позволяющего осуществлять дальние перелеты посредством пространственного соединения. Вроде все, – задумавшись, закончил Дюмарест.

– Не густо. Как я уже говорил, тебе придется работать на этой планете. Ты внедришься в террористическую ячейку, узнаешь их планы и передашь информацию нам.

– Каким образом я к ним попаду?

– Как только прилетишь, сразу езжай в мотель «На обочине», в десятке километров от космопорта. Остановишься там. Вечером посетишь придорожный бар напротив. По нашим сведениям, бармен является человеком ячейки. Кстати, они называют себя «Исконно рожденные».

– Еще есть данные на него?

– Нет. Как я уже говорил, они хорошо организованы. Никого к себе близко не подпускают. Единственное, чем мы располагаем, – это его описание внешности и характеристика. Но они нам бесполезны. Главного там ты сразу узнаешь, он единственный бармен в том заведении. А характеристика подходит лишь для его роли законопослушного рабочего. Информация о его настоящей личности у нас отсутствует.

– Ваши предложения по поводу внедрения к ним.

– Вот бумаги, – произнес Август, протягивая папку с файлами Алексу. – Здесь информация об одной из наших подземных станций связи. Она для нас бесполезна. Все важные данные уничтожены. Поэтому можешь предложить ее как кость, чтобы ячейка обратила на тебя внимание. Это вкратце. В полете прочти документы, посмотри схемы. Кстати, должен предупредить, она до сих пор действующая. Поэтому там превосходная охрана. От пушек, делающих несколько сотен выстрелов в минуту, до роботов, запрограммированных уничтожать все живое на охраняемом периметре.

– Учту, – пролистав документы, отложил папку в сторону Алекс.

– Ты никак не связан ни с нашей организацией, ни с любыми органами Союза, поэтому внедрение должно пройти без эксцессов.

– Как по поводу связи?

– Приехали, – остановив машину перед зданием космопорта, объявил водитель.

– Как только ты внедришься к Исконно рожденным, с тобой на контакт выйдет наш агент. Будешь докладывать ему обо всем, также выполнять все его приказы беспрекословно. Это ясно?

– Да. Но как я его узнаю?

– Никак, он знает, как ты выглядишь, этого достаточно. Паролем будет фраза: «У Шпика ясная погода», – улыбнулся Пейн, увидев округлившиеся глаза своего подчиненного. – Не стоит так удивляться. Я же раньше говорил, мы знаем все о вас, мистер Дюмарест.

– Может, мне стоит поменять имя? – предложил Алекс.

– Ни в коем случае, – тут же запротестовал майор. – Именно ваша история, а главное – послужной список должны привлечь к вам внимание со стороны ячейки. Все наши агенты до вас были вычислены и уничтожены, поэтому, чем меньше лжи будет с вами связано, тем больше шансы на выживание.

– Хорошо. Что-то еще? – спросил утомленный Алекс.

– В конце хочу вас еще раз предупредить о возможных мыслях, связанных с побегом. Вы должны пресечь их все на корню. Как я уже говорил, мы вживили вам маячок, поэтому если вы сбежите с задания, я вынужден буду послать за вами ликвидаторов. Это не угроза, а предупреждение, – убедившись, что Дюмарест все понял, Август достал из внутреннего кармана пиджака два билета. – Держите. Отсюда долетите до орбитальной станции, а там сядете на ближайший корабль до Мирабу. Оба билета с открытым сроком действия, но затягивать с перелетами не советую. Теракт может произойти в любое время.

– Деньги на расходы?

– Тебе мало тех, что мы уже дали? – изумился Август, но по удивленному лицу Дюмареста понял, тот не в курсе перевода. – Проверь свой ручной компьютер.

Еще до конца не понимая происходящее, Алекс, включив ручник, проверил баланс. Сумма в триста тысяч его довольно сильно удивила. Переведя взгляд на довольно ухмыляющегося майора, завербованный киллер спросил:

– Когда?

– Сразу после больницы. Мы решили, что круглая сумма будет приятнее смотреться глазу.

– А если бы я не согласился на ваше предложение?

– Тогда ручник все равно бы достался мне, – жизнерадостно улыбнулся Пейн. – Я при любом раскладе остался бы в плюсе.

– Ясно.

К психопортрету, составленному Алексом о майоре, помимо готовности жертвовать своими людьми, добавился пункт расчетливость. Это стало понятно еще, когда Август объяснял, как устроил проверку Дюмаресту, но очевидной эта черта стала только сейчас.

– На этом все, можешь идти.

Сказать в ответ было абсолютно нечего. Взяв папку, оперативник покинул машину. Едва Дюмарест скрылся в здании порта, как в автомобиль на его место села молоденькая блондинка в брючном костюме, этакая бизнес-леди.

– Все слышала? – доставая из уха передатчик, спросил Август.

– Да.

– Твое мнение?

– Довольно прямолинеен, не лишен расчетливости, но до нас ему далеко. Лгать не умеет, как профессиональный наемник довольно хорош, как оперативник – пустышка.

– Дальше, – довольно кивнув, подбодрил девушку майор.

– О настоящей миссии не догадывается. Использовать его как пешку в предстоящей партии вполне обоснованно.

– Твои прогнозы по внедрению?

– Все должно пройти удачно, если он правильно разыграет вашу карту.

– Великолепно, Мари, ты подтвердила мои выводы касательно Дюмареста.

– Спасибо, майор, – делано смутилась девушка.

– Твоим следующим заданием будет слежка за объектом, устранение всевозможных препятствий, мешающих выполнению его основного задания. Как только он доберется до Касиуса, хватай последнего и перевози на нашу базу. У меня к нему накопилось множество вопросов.

– Что делать с первоначальным объектом?

– Предположительно, после операции пустим его в расход. Но инструкции касательно него поступят сверху после выполнения операции. Пока же он нам жизненно необходим живым. Все ясно?

– Да.

– Тогда выполнять!

– Так точно!

Отдав честь, Мари быстрым шагом направилась в здание порта. Хотя она точно знала, следующий рейс отправляется через двадцать минут, но все равно опасалась потерять Дюмареста из вида.

* * *

Алекс прошел внутрь здания космопорта. В огромном зале ожидания было многолюдно. На табло, прикрепленном к потолку в центре помещения, пробегали строчки ближайших рейсов. Сверившись со временем, Дюмарест определил, что следующий отправляется через двадцать минут. У первой кассы стояла очередь, поэтому, пройдя мимо нее, наемник встал во вторую, у которой стояло всего двое.

Прилично одетая старушка, купив билет, отошла от окошка кассы, ее место занял молодой парень с пирсингом на лице.

– Два билета до орбитальной станции, – протянув деньги в окошко, произнес он.

Отсчитав сдачу, кассир просунула ему обратно билеты с какой-то мелочью. Парень, не глядя, засунул все это в один из многочисленных карманов на джинсах. Подошла очередь Алекса.

– Один билет, – Дюмарест решил обойтись без уточнения куда, ведь и так было понятно место назначения, так как отсюда корабли отправлялись лишь до орбитальной станции.

– Как будете расплачиваться? – спросила кассир, видя, что пассажир не торопится протягивать наличность.

– Сканер для ручника найдется? – закатывая рукав, уточнил Дюмарест.

– Пожалуйста, – протянула женщина считывающее устройство.

Приложив к нему компьютер, Алекс подождал несколько секунд. Раздался писк, сканер оповестил о завершении расчета.

– Приятного перелета, – сердечно пожелала кассир, протягивая Алексу билет.

Оставалась еще куча времени. Решив использовать его с толком, наемник направился в близлежащее кафе. Заказав себе пару настоящих стейков с рисом, Дюмарест сел за свободный столик практически у входа. Если забыть об орешках в баре, которые он взял в дополнение к пиву, то последний его прием пищи был довольно давно, несколько дней назад, если верить майору.

Ждать пришлось минут пять. Кроме Алекса в кафе была пара с ребенком, которые уже ели подобие гамбургеров. Кроме них, напротив Дюмареста сидел мужчина, немногим старше самого Алекса, с лысиной на макушке и в больших очках, которые уже давно вышли из моды. Существующая технология лазерной коррекции зрения справилась бы с его проблемой за считаные секунды. Видимо, мужчина оставался приверженцем старого стиля жизни, стараясь по возможности избегать услуг с привлечением современных технологий. Дюмарест слышал про таких. Они отказываются от всего нового, зачастую ограничивая свою жизнь старыми технологиями десятилетней давности. Иного объяснения ношению очкам он не видел. Мужчина тоже ждал свой заказ.

В кафе вошла молодая блондинка в брючном костюме. Окинув помещение взглядом, она на мгновение, как показалось Алексу, задержала свой взор на нем, после чего степенно проследовала к стойке заказа. Очкарик проводил вновь прибывшую посетительницу изучающим взглядом, но не заинтересованным, скорее, профессиональным, каким смотрит мясник на корову. Это бросилось Дюмаресту в глаза, но он решил оставить все как есть. Даже если этот лысеющий мужик маньяк-убийца, вряд ли у него хватит ума совершить преступление в космопорту или того хуже на корабле, где пространство ограничено, и его будет легко поймать.

Девушка, подойдя к стойке, сделала заказ, ткнув пальчиком в пару пунктов меню. Затем, выбрав себе место через два столика от Алекса, принялась ждать. Принесли заказ очкарику. Значит, следующим должен быть Дюмарест. Он уже чувствовал, как его желудок вовсю шлет позывы о необходимости скорейшего приема пищи. Сглотнув набежавшую от аппетитных ароматов слюну, которыми пропиталось все заведение, Алекс, убивая время, стал наблюдать за лысым соседом. Тот с аппетитом уплетал принесенное ему жаркое с салатом, запивая все это кружкой холодного пива. Возможно, Дюмарест ошибся на его счет, выглядел очкарик вполне обычно. С едва заметным избытком веса и круглым добродушным лицом. Такой вполне мог работать менеджером в крупной компании или быть штатным программистом. На маньяка он сейчас совсем не походил.

Наконец, Алексу тоже принесли заказ. Он ожидал большего. К сожалению, повар в кафе оказался никудышным. Рис переварен, стейки тоже так себе. Покончив с трапезой, Дюмарест направился в зал ожидания.

До отправки корабля оставалось пять минут. Коротая время в ожидании, наемник стал осматривать людей в зале. Кто-то слушал музыку, кто-то читал, некоторые из ожидающих спали. Все занимались своими делами, кроме лысого очкарика и девушки в костюме, увиденных до этого в кафе. Они, как и Алекс, не найдя себе занятие для коротания времени, стояли рядом с выходом, изучая публику в зале. В принципе, это выглядело вполне обычно, если отбросить одну странность. Дюмарест кожей ощущал их взгляды на себе. Конечно, когда он поворачивался проверить свои догадки, оказывалось, что они смотрят совсем в другую сторону, но Алекс привык доверять своим чувствам.

Приземлился корабль. Едва он заглушил двигатели, дверь на взлетную площадку разблокировали, людская масса двинулась к стоящей перед ними громадине. Алекс пошел следом за всеми. Взобравшись по трапу, он поднес билеты к считывающему сканеру. Тот, одобрительно пискнув, поднял вверх дверь. Зайдя внутрь корабля, Алекс увидел длинные ряды вполне комфортабельных кресел. Сверившись с билетом, он занял свое место. Сидеть было довольно удобно. Мягкое кресло оставалось комфортным, даже когда Дюмарест пристегнул два ремня безопасности, пересекающиеся крестом на его груди.

Стюардесса, пройдя мимо рядов, проверила, все ли пристегнуты. Затем ушла в рубку к капитану. По громкой связи раздался голос командира экипажа:

– Приветствую вас на борту нашего корабля. Через несколько минут мы взлетаем, поэтому убедительная просьба оставаться на своих местах, и если еще кто-то не пристегнулся, то сделать это немедленно. Время перелета займет два часа. Спасибо, что воспользовались нашими услугами!

Действительно, как и обещал капитан, уже через несколько минут загудели стартовые двигатели. По кораблю пошла едва ощутимая вибрация.

Для Алекса этот перелет был первым, поэтому он заметно волновался. Резкий рывок возвестил о том, что корабль оторвался от земли. О том, что происходило сейчас снаружи, Дюмарест мог лишь догадываться. А вот внутри корабля все было вполне спокойно. Люди продолжили прерванные разговоры, которые сами собой умолкли во время старта. Наемник опасался, как бы его не начало мутить во время перелета, но волнения оказались напрасны. Ни шум, ни вибрация в салоне не ощущались. К Дюмаресту подошла стюардесса.

– Принести выпить? – увидев в нем нервничающего пассажира, участливо поинтересовалась она.

– Бокал мартини.

– Одну минуту.

Подойдя еще к нескольким пассажирам, она скрылась из вида в передней части корабля. Вскоре стюардесса снова появилась в салоне, неся три бокала с алкоголем. Примечательно, что во всех он был разный. Подойдя сначала к Дюмаресту, она передала тому заказанный им напиток, затем указав на монитор, находящийся на спинке кресла впередисидящего:

– Посмотрите комедию, помогает, – посоветовала она.

Кивком поблагодарив действительно переживающую за него работницу, Дюмарест решил последовать совету. Включив экран, он порылся в списке представленных его вниманию картин. Выбрав комедию под названием «Неудачная свадьба», Алекс надел наушники, блаженно откинувшись в пассажирском кресле. Взяв стакан, наемник сделал глоток превосходного алкоголя. Горло приятно обожгло. На экране тем временем закончились заставки, начался фильм. Комедия оказалась достаточно смешной, чтобы Алекс забыл о перелете. Очнулся он, только когда начались финальные титры. Стакан давно стоял пустым на ручке кресла.

Сняв наушники, Дюмарест услышал начавшуюся речь стюардессы:

– Мы подлетаем к орбитальной станции. При швартовке вы можете почувствовать легкий дискомфорт, прошу вас не волноваться по этому поводу, такое случается во время стыковки.

Шум в салоне от разговоров людей сам собой сошел на нет. После слов проводницы все без исключения пассажиры затихли в ожидании обещанной стыковки, которая не заставила себя ждать. Звук удара и едва ощутимый толчок говорили о начале швартовки, а громкое шипение сжатого воздуха, выходившего в открытый космос, означало успешное присоединение тоннеля. Именно по этому металлическому желобу, наполненному воздухом, утечка которого случилась в начале соединения, предстояло пройти пассажирам.

– Благодарим вас за выбор наших космолиний. Надеемся, вы довольны перелетом и в следующий раз обратитесь к нам снова. Приятного путешествия.

На дверях зажегся зеленый свет. Значит, можно было снимать ремни безопасности. Отстегнувшись, Алекс встал, размял затекшие ноги. К шлюзовому выходу, являющемуся началом переходного тоннеля, тянулась огромная очередь.

Две стюардессы забирали у выходящих пассажиров билеты, дабы их можно было использовать снова. Экономия ресурсов давно уже стала федеральным лозунгом союза. Люди медленно продвигались к выходу. У Дюмареста оставалась куча времени, поэтому он спокойно двигался в этом потоке.

Наконец, настала его очередь покинуть корабль. Подойдя к одной из девушек, Алекс протянул ей свой билет.