Предшествуя подвигу

* Тринадцать лет назад *

– Клациресса! Доченька, не уходи далеко! – Голос её молодой матери был жизнерадостен, ещё не упал морально и не поражен болезнями.

Окруженная пышным лесом, из которого каменная тропа ведёт к большому озеру, Клацирия собирала грибы и ягоды для матери. Легкий, теплый ветер нёс за собой редкие зелёные листья, заодно подгоняя её в спину. В дали на холме показался высокий, статный олень с ветвистыми, черными рогами, озираясь по сторонам он оглядывал территорию, а приметив мелкую девчушку застыл.

– Мама, мама! – Радостно несясь кричала Клацирия в желании показать лесного зверя матушке. – Смотри кто там!

– Красивый, правда? – Теперь её несли на руках, обняв, как единственное сокровище.

– Угу, а почему он стоит?

– Любуется тобой, конечно же! – Подбирая брошенную корзинку с грибами, ответила её мать.

– Может пойдём к озеру? Я ещё ни разу не видела её.

– Сейчас туда нельзя, Клацирия. – Она настороженно озиралась по сторонам. – И к воде одна не подходи, поняла?

– А почему?

– Если подойдёшь к воде, то тебя утащит под воду лесное чудовище. Сначала оно выплывет из воды, будет похоже на змею, на спине куча тины, а на голове рога! Ты даже не заметишь его в воде, а оно уже начнёт вылазить на землю, топая своими копытами подбежит к тебе и заберёт тебя!

Моршир – детская страшилка, которую рассказывают взрослые в этих краях, чтобы дети не совались к водам. Никто и не помнит откуда взялась эта сказка про зверя из воды, но его описание хорошо помнят: только его оленье тело угольного цвета высотой больше чем любой всадник на коне, твердая как ветви шерсть прикрыта накинутой сверху змеиной кожей, которая облегает в воде полностью, длинная шея и несколько голов, на самом верху змеиная со светящимися золотом глаза, между двух рогов, а снизу вытянутая, чем-то похожая на лосиную морда, огромные ноздри, несколько мелких глаз. Помимо привычных четырёх копыт он прячет ещё несколько человеческих рук, которыми и хватает своих жертв. Говорят, что это дух озера, готовый утопить любого, кто потревожит его покой. Некоторые сумасшедшие и правду верят в него, строя алтари, поклоняясь как некому божеству. Некоторые считают его и хранителем лесов ведь иногда он бродит по ним, оглядывая и обыскивая свои владения из-за этого его называют лесным чудовищем.

– Нет! Ты же не отдашь меня ему?

– Что ты! Я буду тебя охранять ото всех опасностей, ты же моя малышка, как я могу тебя отдать кому-то, но к озеру, пожалуйста, не подходи. – Как настоящий страж, как дракон из старых историй, защищающий свои сокровища, она была готова отдать свою жизнь, лишь бы сберечь своё единственное чадо.

Деревянный, маленький дом, отстраненный от остальной деревни. Красивый цветущий сад, в котором нашлось место и деревьям с фруктами, сладкими и сочными, так и колючим лозам, украшенные красными бутонами. Солнце давно зашло за горизонт, сменив внимание людей со столь красивых цветов, растущих под ногами, на не менее красивые звёзды, расцветающих во тьме. Над огнём в котле готовился суп, нарезанные грибы, редкие куски мяса мелкого зверя кружились в водовороте танцуя на пару с мелко рубленными овощами. Аромат стоял невероятный, вызывал слюни и животный аппетит. Пот поступал со лба матери, мешающей бульон, а её малышка в это время смотрела на чёрное поле, замечая фигуры людей, направляющихся в лес.

– Мама, там люди какие-то ходят! – Крикнула Клацирия, обернувшись к матери.

– Охотники, наверное. Капканы ставят, им также хочется кушать, как и тебе.

– Непохожи они на охотников. – Уткнувшись в согнутую руку подбородком пробурчала Клациресса.

– А как ты их в темноте-то узнаешь – послышалось после тихого смешка. – айда, кушанье готово!

Приятный вкус грибов, тающих на языке, аромат мяса и трав выбивали из головы любые плохие мысли, оставляя лишь напоминание о уюте родного дома, нахождение рядом любимого и дорогого человека. Теплый свет огня убаюкивал, а треск брёвен заменял музыку самых лучших виртуозов. Пели свой припев, скрывающиеся среди деревьев, птицы, а ветер подвывал под их ритм. В такие моменты начинаешь любить ночь больше, чем любое другое время. Столь прекрасное, в удовольствие заставляет просто наслаждаться моментом.

Мягкая кровать, момент сна, но детское сознание уже сегодня было растревожено. В мыслях только и делал, что вырисовывался Моршир, то и дело добавляя деталей к нему, выдумывая себе кошмары, всё глубже и глубже погружаясь в них. Но даже таким беспокойным снам всегда есть конец.

Всё та же кровать, только тепло из неё пропало, оставив холодное беспокойство, Солнце блещет всей силой, пробуждая ото сна. Снаружи снова незнакомые люди ступали в лес, в их постоянном оглядывании по сторонам, блуждающему взгляду, пытающемуся что-то да выцепить среди всех деревьев, выдавалось, что они ищут что-то. Сейчас их четверо, маленькая группа по сравнению с той, что была ночью. Кошмары забылись и Клацирия бодро подскочила, направившись к выходу. Маленькая комнатка, украшенная глиняными горшками с цветами, светло коричневые, деревянные стены украшены листьями, растущими на длинной лозе, охватившей все стены. Небольшая свеча, уже давно потухшая, по ночам придаёт этому месту немного света. Совсем маленький сундук, в котором хранились вещи Клацирии, стоял у ног кровати. Небольшое наполнение для комнаты, но в ней уже оставалось слишком мало места. Пройдя сквозь плотную ткань в дверном проёме, заменяющую дверь, она оказалась и в кухне, и в другой спальне сразу. В самом тёмном углу большой комнаты стояла кровать, закрытая свисающей тканью. Камин в стене, а рядом высокий стол и несколько стульев из светлого, плохо зачищенного дерева, занести занозу было проще некуда.

Над головой повиснув на веревке свисали сушеные грибы и травы, собранные в пучки. У выхода из дома стояла плетённая корзина с ягодами, по которым всё ещё ползали жучки. Куча посуды в другом углу, аккуратно составлена, но всё ещё просто куча. Её матушка уже была в саду, полезная привычка вставать ещё до появления Солнца помогает заняться своим садом ни на что не отвлекаясь. Взяв ломоть хлеба и кружку с соком из ягод, смешанный с фруктами для большей сладости, Клацирия отправилась прогуляться по округе, по крайней мере так было сказано матери, когда та её обнимала. Эти люди не давали покоя, притягивая внимание маленькой девочке, пошедшей по их следам.

Специальные тропы, на которых местные охотники не ставят капканы, вели Клацирию вглубь леса, куда направлялись эти странники. Сломанные ветки, притоптанная трава и оставленные куски ткани от одежды, порвавшиеся по неосторожности в темноте, вели её в сторону озера. Детское любопытство затмевало предупреждения об опасности местных вод. Совсем скоро показалось место ночлега когда-то проходивших здесь. Потухший костёр, обглоданные кости, даже одно одеяло осталось.

– Это точно не местные! – Подумала Клацирия, чувствуя триумф своей победы, ведь она оказалась права. Зачем охотникам из деревни устраивать ночлег, если до их домов часа полтора шагом.

Пройдя не так далеко, земля стала мягкой, будто на болоте. В этот момент еле заметная тревога дала о себе знать, заставляя задуматься о правильности идти дальше. Настолько далеко она никогда не заходила, оставаясь так долго не изученной эта часть леса прямо звала. Повернув голову немного вбок за толстым деревом, стала виднеться свалка камней вперемешку с глиной. Не просто гора камней сложенных беспорядочно – это алтарь! Кто-то и вправду поклонялся чудовищу, но его не разглядеть отсюда. Окончательное решение ещё не было принято, Клацирия снова и снова оборачивалась, размышляя повернуть назад или нет.

Наконец она сделала шаг вперёд, ноги понемногу дрожали, а ступни слегка приминали землю. Холодный ветер дул в лицо, замедляя её поступь, впереди слышались голоса, но до них было ещё слишком далеко, чтобы хоть что-то разобрать. Дуб, величественный, древний и такой большой послужил укрытием. Выглядывая, Клацирия, смогла увидеть алтарь: круглые камни сложены в форме большой волны, под которой лежал череп оленя, несколько ягод и тушка кролика Его кровь оставила след на глиняном основании, эта глина и позволяла камням держать такую форму.

Приобретая славу

Опушка леса, не так далеко начиналось озеро. Фантазируя какое, оно столь запретное, насколько красивое или уродливое Клацирия двинулась дальше, позабыв предупреждения матери. В этой части леса было гораздо тише, птицы встречались реже, как и вся остальная животина, может и вправду стоит опасаться здешних мест? Заприметив людей краем глаза чуть дальше, она сразу же пригнулась, спрятавшись в высокой траве, подкрадываясь всё ближе, чтобы послушать что они говорят.

– И когда эта хрень появится? – Высокий парень стоял над бедолагами, стоявшими перед ним на коленях.

– М-мы не знаем! Пожалуйста, отпустите нас. – Просящая девушка была в синяках, она говорила сквозь слёзы, некоторые слова не получалось сказать с первого раза.

– Уверена? Вроде как вы изо дня в день кружитесь здесь, рядом с тем алтарём. – Замахнувшись для удара, его остановил второй мужчина стоявший сзади.

– Остынь, может и правду говорят.

– И че нам делать с ними?

– Знаю я один способ вызывать некоторых чудовищ – Мужчина вынул из-за спины небольшой одноручный меч. – как показало правило, твари любят кровь!

Одним ударом он обезглавил старика, скинув его голову и тело в воду. На лице девушки застыл ужас она сразу же рванула в сторону Клацирии, в надежде укрыться в лесной чаще. В спину ей начали лететь стрелы. Первая – мимо, вторая, третья все они не оказались в нужной цели, позволив девушке скрыться.

– Идиоты! Полудурки! Кто вас учил стрелять. Позже каждый возьмёт выпущенную стрелу и засунет себе в задницу! – Орал тот мужик, который обезглавливал старика. Судя по всему, он был командиром отряда. – Когда там примчится Пелагор?

– Сир Пелагор прибудет сюда прибудет сюда совсем скоро.

– Быстрее бы, посмотрите! Тело пропало, где оно?

Черноволосый, с густой бородой мужчина невысокого роста в лёгкой, коричневой кожаной броне, под которой виднелась кольчуга, прятал окровавленный меч в ножны и начал понемногу отступать от воды, приказав делать тоже самое своим людям. В некоторых местах штаны, обтягивающие его ноги были порваны твердыми ветками. Послышалась лошадь за деревьями, немного дальше от этого места, через минуту на серой со светлыми пятнами кобыле скакал всадник.

Короткие золотые волосы, торчащие словно иглы ежа, острые черты лица, вольный подбородок, но всё портил большой нос формы картофелины. Статное, мускулистое тело, держащее королевскую осанку в седле, закрывала бригантина. Волнистые узоры были золотого цвета, а для большей подвижности стальные пластины под тканью были достаточно малы, руки закрывали стеганные рукава, поверх которых экипировалась кольчуга. Большие круглые глаза красного цвета, осматривали место пребывания своих партнёров. Спрыгнув с коня, его кольчужная юбка зазвенела, затыкаясь об стеганные штаны, Клацирии понравился шов в виде ромба.

– Я поймал девку! – Из леса шел бугай, видимо из отряда, неся на плече сбежавшую девушку. – В капкан попалась. Как удачно они поставили их здесь.

Он надвигался прямо на Клацирию, если пойдёт таким путём и дальше, то скорее задавит её своими ногами, чем заметит, но бежать ей некуда, приходиться уверовать в чудо. Несмотря на прохладу она вспотела, волнуясь всё больше по мере приближения врага.

– Опа! Ещё одна, вот так сюрприз. – Голос как у огромной болотной твари и запах изо рта точно такой же. Гнилой, только вдохни и сразу в гроб.

– Что ты сказал? Хватай её выродок! – Командир отряда заорал на всю округу, что даже под водой это было легко разобрать.

Клацирия попыталась убежать, несколько метров было преодолено, но слишком длинные руки позволили схватить её. Грубый жилет из мешковины, защищающий тело этой горы, царапал щеки пленницы, повисшей на его плечах.

– Умудриться кого-то упустить, так ещё и шпионить за собой… – Голос всадника был холодным, чем-то даже мертвым, сдержанным и предвкушающим.

– Теперь уже нет! – Ответив, командир начал заливаться смехом. Удачно исправленный провал, видимо лучшая шутка для подобных людей. – Так что, Пелагор, ты вроде как говорил, будто здешний монстр крайне агрессивный, но…

– Вы ему тело скормили, так, Тегон? С чего вдруг сытому зверю вылезать из своей норы.

Пелагор начал ходить по пляжу, немного проваливаясь в серый песок, сначала осматривая тихое озеро, а после и пленниц. Озеро было красивое, голубая вода и небольшие волны отражали Солнце как чистый металл. Бежавшая была без сознания, бугай вырубил её одним ударом по голове, принёс сюда даже не потрудившись снять капкан с её правой ноги. Кровь текла рекой, она уже была обречена.

– Положи её, быстрее! – На живот лежащего тела он привязал багровый кристалл, который он достал из кожаной сумке на поясе. – Теперь положи её в воду.

– Что ты хочешь сделать?

– То, до чего вы не додумались бы никогда. – Сказал Пелагор уже сев на коня.

Взяв в руки длинный лук и стрелу с золотым наконечником он прицелился в кристалл. Остальные начали переглядываться между собой, Клацирия попыталась хоть как-либо вырваться из плена, но этот здоровяк даже бровью не повёл, настолько она была для него слаба. Охотничий нож на его поясе бросился в глаза.

– Вытянуть его сейчас, а воткну потом. – Подобие плана быстро придумалось в её голове.

Медленно, под гробовую тишину и направленные на озеро взгляды, Клацирия отодвинула ремень, держащий нож, повезло, что он был не особо затянут. Держа в руке ключ к побегу, она спрятала его, прижав между рук.

Под водой началось движение, легкая рябь дала это знать. Тетива лука натянулась, деревянные плечи слегка задрожали. Даже дыхание всадника стало медленным, полное сосредоточение на цели промах был удалён из этого выстрела, так по крайней мере думал Пелагор. Тело девушку гладко, медленно, не тревожа воду начало погружать, в этот момент тетива понесла стрелу вперёд. Пронзив полу погрузившийся кристалл произошёл взрыв! Куски мяса разлетелись по сторонам, кровь забрызгала всё побережье, наблюдавшие за этим вздрогнула от этого, но при этом даже восхитившись зрелищем.

– Это всё что ли? – Спросил Тегон.

– Готовьтесь к бою! – После этих слов Пелагор начал движение на лошади чуть дальше, планируя всё сражение кружить вокруг монстра.

Из кровавых вод показалась окрасившееся тина, рога, а после и змеиная голова. Чудовище направилось к берегу, недовольное трюком оно явно хотела растерзать этого шута. Золотые глаза бегло осмотрели всех. Когда на тебя смотрит столь огромные глаза кровь стынет от страха. Единственный кто был действительно готов к бою, так это сам рыцарь, остальная группа всего лишь разведчики, нанятые для поиска этого существа. Несколько стрел вонзились прямо в череп, пока ещё не вылезшего зверя, но нанести хоть какой-либо урон не смогли. Тина расплылась по воде, определить, где его тело стало невозможным, а гибкость позволяла извиваться подобно многоножке. Отряд обнажил мечи и луки в этот момент лапы начали ступать на берег. Возвышаясь над Пелагором на несколько голов, монстр застыл, готовясь к атаке. Грязно-коричневое тело начало медленно извиваться, черные слюни закапали из его пасти. Двое из разведчиков бежали, бросив оружие. В этот момент и начался бой.

Стрелы не имели и шанса на пробитие змеиной чешуи. Дерганная походка, как у человека в агонии и размер туши подсказывали, что лучше бы отступить, но Пелагор уже настроен на ближнюю схватку. От удара хвостом, конь отлетел в дерево, но всадник успел спрыгнуть с него.

– Не стойте столбом, помогите же! – Махом руки рыцарь зазывал в бой оставшихся, стоявших в стороне от испуга разведчиков.