Я хищно осмотрел ночной пейзаж. Значит, нужно стать сильнее, говоришь?! Что ж, я точно не буду сидеть собачонкой у дверей, пока они там развлекаются, а пойду волком рыскать по болоту в поиске добычи. Я ещё нагну всех этих фор Дагов, и поставлю раком самого Дракулу, если придётся. И это не самомнение. Позади меня, ледяным дыханием, щекочет пятки сама Смерть. От которой нет спасения и респауна. Потому мне просто некуда отступать. А это лучший мотиватор для движения вперёд. Больше нечего бояться. Самое страшное уже рядом. Вот она – настоящая Невеста ночи!

Я снова расхохотался в ночное небо. Правда, смех вышел несколько грустным.

Глава 2

Болото встретило меня неприветливо. По коже пополз озноб от ночной прохлады и окружающего меня пейзажа. В ярком свете луны хорошо видно, что происходит вокруг, вот только контрастные тени рисовали мобов под каждым кустом, и я видел их в любой тени от ветви. Воздух наполнен гнилостным запахом ржавой воды, плесени и смерти. Слух забивали скрипы, уханья и всплески со всех сторон. Порой то там, то там, вспыхивали бледные огоньки холодных оттенков. Все это дело сдобрено стелющимся по земле густым туманом, который взвивался вверх и создавал дымчатые образы от любого неосторожного движения. Понять где враг в такой обстановке достаточно тяжело. Моба система подсветит только тогда, когда игрок его заметит, используя свои органы чувств и характеристики персонажа. Потому я дёргался на каждую тень или звук.

Атмосфера ночного болота будила в душе что-то первобытное и позабытое. Никакие уговоры, что это всего лишь игра не помогали. Страх пробирался под кожу. И это при том, что даже локация для меня была не опасна. Всего-то сороковой уровень. Даже при маятнике в десяток уровней здесь не должно быть мобов выше меня.

Я попёрся в ночные болота лишь по двум причинам. А если быть честным с собой, то по одной. Не хотел сидеть под дверью хижины как провинившийся пёс, которого выгнали хозяева. Вторую причину я уже придумал для себя. Я решил прокачать Рыка, пока Дрейк будет в реале.

Мой волчонок уже достаточно подрос и достиг 37-ого уровня, но все равно этого было мало. Хороший питомец должен в идеале быть выше уровнем, чем его хозяин. Иначе от него толку почти нет. Игроки получают различные бонусы от квестов и одежды, а вот у петов с этим все сложнее. После пятидесятого уровня я смогу нацепить на волка ошейник, на который будут крепиться руны атаки или защиты. По одной на каждые десять уровней. Конечно, у Рыка и сейчас были свои «расовые способности», вроде «рваной раны», что повышает шанс травмы и кровотечения или «молниеносный бросок» – аналог рывка воинов. Но это все не то. Ещё были эликсиры трансмутации, которые стоили бешеные деньги, встречались редко и разлетались словно горячие пирожки среди игроков-петоводов. Они позволяли приобрести питомцам новые способности и позволяли даже из зайца сотворить монстра, что будет драконов грызть как морковку. Но все же из дракона с помощью тех же мутагенов проще сотворить ручное чудовище. Правда и элики трансмутации на такие классы петов встречались крайне редко, как и сами петы. Завалить дракона с детёнышем сможет далеко не каждый рейд.

Вот я и решил, что пока есть время и спать не даёт бурлящий внутри гнев, не плохо бы прокачать своего волчонка.

Рык появился из воздуха возле моей ноги, тут же недовольно фыркнул и повёл носом, подняв голову вверх. Туман на болоте доходил мне до колена, а вот волку доставал почти до шеи. И это ему не доставляло удовольствия, что он и постарался выразить, пару раз клацнув зубами по клубам водяной взвеси.

– Пошли, друг. – Потрепал я его по холке. – Накажем невиновных и наградим непричастных. Пора тебе становится грозой лесов.

В ответ Рык согласно фыркнул и, задрав голову, протяжно завыл. В ответ на пару секунд наступила тишина, а затем все звуки вернулись в усиленном режиме.

Тут же из воды выскочила болотная крикса 35-ого уровня, что ринулась на нас по узкой тропинке. Рык презрительно фыркнул и высоким прыжком перелетел нелепую кучу грязи и ветвей, что изображала из себя опасного моба. Пара ударов лапами волка, что вцепился в загривок моба и во все стороны полетели щепы и куски грязи. Мне даже не пришлось помогать. Покончив с мобом, Рык его обнюхал и презрительно фыркнул, посмотрев мне в глаза своим жёлтыми глазами с искрами зелени в зрачках. Он не доволен противником. Слишком легко и слишком мал прирост силы и опыта. Мне кажется или мой волчонок становится умнее? Взгляд уже точно не простой собаки. А что будет, если его поднять до уровня сотого? Подниму – узнаю.

– Пошли, боец. – хмыкнул я в ответ. – Найдём тебе противника посильнее.

Около часа мы с Рыком блуждали болотными тропами в поиске мобов. Они от нас не прятались, так что дело не стояло. Мобов хватало. Один раз налетела стая анчуток. Помеси фарфоровых кукол с лицами детей, крыльями летучих мышей и когтями кошек. Опасности не так много, но неприятно. Досталось даже мне, а уж Рык выглядел как пособие по анатомии волков. Без брони острым когтям шустрых тварей было где разгуляться. Я же получил травму. Острый коготок нашёл путь к моему глазу, потому сейчас на мир взирал одним глазом и с урезанной наблюдательностью и интуицией. Очень неприятный момент.

Вот так и улетают заигравшиеся игроки на респ, считая, что уровень на нубской локации их убережёт от всех опасностей. А ведь иногда проще угробить вражеский танк, чем отмахаться от роя пчёл.

За четыре часа прогулки по болоту я поднял Рыка до сорокового уровня. Порой помогал ему своими легендарными заклятиями. Их тоже нужно прокачивать, а это происходит только в том случае, когда они наносят урон или же выполняют свою основную функцию. Тут тоже были подводные камни. Бить заклятиями мелких мобов, получая отрицательный опыт – себе дороже. Оказалось, что развитие рангов тоже может откатываться. Ещё одно открытие в этой игре. И сколько их ещё предстоит?

Впереди бежал волчонок, иногда подвывая, поднимая лобастую голову к луне, что мелькала в просветах корявых деревьев с голыми узловатыми ветвями. Туман все так же стелился по поверхности, мешая нормально двигаться по тропам и создавая риск бултыхнуться в омут. Когда впереди показался островок с десятком сосен, я слегка притормозил. Не знаю, что меня насторожило. Наверное, то, что эта поляна не могла быть необитаемой просто по игровой логике.

К концу тропы я пробирался аккуратными шажками в полном вооружении. Рык по приказу шагал впереди, опережая меня на два шага. Терять питомца я не желал, но он воскреснет, а вот удастся подобрать с места моей смерти уникальные предметы, я не знал. Посох хранителя ветров и пистоль мастера Руаха слишком редкие и дорогие вещи. Хоть не скажу, что такая логика меня устраивала. Но приходилось покорятся обстоятельствам. Я был готов мгновенно скинуть вещи в рюкзак и ринутся на спасение нарисованного волка, лишь бы совесть потом не грызла. Странный я старик.

Рык по приказу рванул через островок и, навернув круг, остановился в недоумении, принюхиваясь к воздуху. Он что-то чуял, но вот моб острова не торопился появляться. Тоже странно. Твою мать! Мало мне пистолета, тем более такого древнего. Хочу пулемёт, и как минимум «Печенег», а лучше «Корд». А ещё взвод прикрытия и пару снайперских точек с «Выхлопами». Но чего нет, того нет. Я шагнул на поляну.

Вот не зря она вызывала ощущение опасности и нежелания на неё выходить, и в тоже время появилось ощущение не отвратности этой встречи. А интуиции я привык доверять, какие бы корни у этого чувства ни были.

На противоположном конце поляны при моем первом шаге приземлился монстр, спрыгнувший с крайнего дерева. Жуткая тварь без кожи, передвигающаяся на четвереньках с грацией пантеры, но физиологией примата или чего-то похожего. Голова без глаз, но со странной роговой пластиной на их месте. Словно прибор обнаружения или датчик движения. Движения головы монстра тоже настораживали, резкие, короткие, словно он прислушивался к чему-то, по-птичьи склоняя голову. Огромная пасть с несколькими рядами зубов время от времени распахивалась, открывая жуткое нутро со змеиным языком приличной длины. Этот язык порой вылетал тонкой лентой наружу и ощупывал окружающее пространство.

Я замер с поднятой ногой, оценивая скорость противника и остальные характеристики. Сразу же напрягло, что семидесятому мобу в пятидесятой локации делать совершенно нечего. Или это очередной трюк системы, противящейся прокачке слабого пета высокоуровневым игроком? Но к питомцам такая практика вроде не применялась, что я успел уточнить у Дрейка ещё во время нашей с ним эпопеи. А вот надпись над монстром выбила остатки самообладания и понимания ситуации.

Кархин. Личный босс. 70-ый уровень.

Это что ещё за хрень? И за что мне столько впечатлений буквально за пару дней? Расставание с командой «Ветра перемен», вагон из Дрейка, навязанный Похвистом, да и сам разговор с Раздолбаем, что снова принёс больше вопросов, чем ответов. Потом эта сучка фор Даг, непонятно что со мной сотворившая. Теперь это. Вашу мать! Игра должна расслаблять и приносить удовольствие! Тогда почему я в полном охренении от неё.

Аккуратно опустил ногу на почву с молитвами к Похвисту, чтобы не хрустнула ветка или сустав, или не чавкнула влажная трава. Даже Рык, почуяв моё настроение, лёг на брюхо и не шевелил ничем, кроме ушей, чутко ловя звуки вокруг. Волк косился на меня одним глазом, но атаковать не спешил. Точно умнеет волчонок.

А вот босс на месте не остался. Он одним гигантским прыжком переместился на середину островка. Грязевой взрыв разлетелся вокруг, окатив и меня и Рыка волной гнилостной воды. И в этот момент монстр чутко прислушивался своими органами чувств, резко поводя головой. Благо ни я, ни Рык, не дёрнулись от попавших на нас капель. А отличить дерево от человека, видимо, монстр не мог.

До него оставалась лишь десяток шагов. Я чувствовал запах крови, гниющей плоти и почему-то навоза. И видел, как с тела, лишённого кожи, стекает неприятного вида слизь. Брр! Жесть.

Монстр, задирая голову подобно Рыку, сделал небольшой круг, принюхиваясь. Он точно знал, что ищет и где находится его добыча. Я успел оценить и его скорость, и силу, а так же длину языка, что стрелял на расстояние нескольких метров, словно у жабы. А ещё моб временами мимикрировал под окружающую его местность, практически сливаясь с ней. Даже мерзкие капли слизи, стекающие с его тела, меняли окраску.

Рыку в этом бою делать нечего, но отзывать я его не торопился. Избежать боя со столь упорной и главное личной тварью, я не надеялся, потому берег волчонка как отвлекающий фактор. Он позволит мне нанести первый удар и только потом исчезнет, снова давая мне шанс. После этого придётся наедятся только на себя.

Когда монстр едва не наступил на моего пета, я дал команду к атаке. Рык молниеносным рывком вцепился в горло босса и затрепыхался, вися на нем. Моб взвизгнул на пределе ультразвука и попытался придавить противника своей тушей, потому как не смог дотянутся до неудобной цели. По моей команде Рык растаял в воздухе, и туша босса бесполезно грохнулась на влажную землю. Сверху ее прибила молния, сбоку влетело воздушное лезвие и фаербол. Под ним тут же вырос ледяной шип, пробивший лапу твари и подморозивший ее на некоторое время.

Я кувырком сменил позицию, затаившись за деревом. Кулдаун молнии и лезвия отсчитывал секунды, а у меня в руке ждал своего часа взведённый элитный пистоль. Эх, жаль не успел скрафтить пули из ледяного элементаля. Сейчас бы это очень пригодилось.

Соседнюю сосну снесло мелькнувшее в обзоре тело. Ни чего себе мощь. Только щепки разлетелись во все стороны. Вслед я выпустил весь свой дальнобойный арсенал. Автоматически рука потянулась к поясу, ища гранату. Ее смогли бы заменить фиалы с «дыханием преисподней», но чего нет, того нет. Попал или нет, проверять я не стал, а снова кувырком ушёл в сторону. Тут же дерево снесло чем-то убойным и явно магическим.

Я замер лёжа почти половиной тела в мутной воде. В одной руке посох, в другой пистоль.

Повезло. Тварь на звук вышла как раз к этому берегу и с той стороны, что я ожидал. Движение руки в воздухе не создаёт лишних звуков и когда мой пистоль оказался в полуметре от головы принюхивающейся твари, я спустил курок.

Для выстрела, особенно из кремниевого оружия, тоже требуется время. Время движения пальца на спусковом крючке, время движения бойка к заряду, время взрыва заряда и движения пули в стволе и воздухе. Все это фора для врага, которую этого врага учат использовать против вас, а вас учат учитывать эти паузы. Потому я был готов и к задержке выстрела, и к рывку монстра, и к смене вектора. Это доли секунды, но порой они спасают жизнь… или лишают оной.

Учесть-то я учёл, но скорость монстра оказалась куда выше, чем я мог предположить. Вместо того чтобы разнести голову моба, я попал в плечо. В ответ мне прилетел удар языка, обвивший шею. И тут же пошёл таймер удушения. «Благословение морской пучины» не действовало, потому все, что мне осталось, это с силой оттолкнуться от берега островка и уйти на дно. Язык тут же отпустил мою шею, но я ещё до этого рефлекторно ухватился за него руками. Идея сформировалась мгновенно. Босс очень быстр и на суше мне с ним не справиться, а вот в воде он потеряет свое преимущество. Подарок старика Илая же, наоборот, добавляет мне подвижности в воде.

Язык хоть и был тонким, но по прочности не уступал кевлару. Руки жгло от боли. Язык твари разрезал кожу и, похоже, выделял какую-то едкую гадость, так как и след на шее не переставал зудеть. Но все же моб двигался следом за мной, язык чувствительный орган и по всему видно достаточно важный.

Ещё полчаса мы барахтались на равных в мутной жиже болота. Моя магия не работала, спецабилки босса тоже, потому оставалось только отмахиваться клинком и уклоняться от когтей слепой твари. После десятка ударов в голову, босс отбыл в свою Валгаллу, оставив напоследок немного алхимических ингредиентов. Никаких вещей для экипа из него не выпало, что странно. С босса обычно лут падает богатый да и опыт тоже. Зато выпал неопознанный кусок свитка. С пометкой «личный». Ещё одно непонятное чудо, что за последние дни валились мне на голову как из рога изобилия.

Из болота я старался выбираться долго и мучительно. Вязкая грязь дна засасывала при любом движении. Приходилось бороться за каждый сантиметр расстояния. И все же болото выигрывало. Чем сильнее я барахтался, тем сильнее погрязал. Время благословения уже стало подходить к концу. Ругаясь про себя, я стал скидывать непривязанный шмот в сумку и тут натолкнулся на кольцо второго шанса. Я про него откровенно позабыл. И тут же усмехнулся. Обидно было победить личного босса и отлететь на респ, утонув в болоте. Чтобы не ждать, я отключил благословение и таймер подводного дыхания весело заморгал цифрами обратного отсчёта. Через четыре минуты так же весело и быстро вниз пополз бар здоровья. Когда осталось меньше пяти процентов сверкнуло, так что зрение пропало, а когда стали провялятся очертания предметов, я оказался стоящим у порога хижины вампирессы.

– Майор, а ты умеешь эффектно появляться. – хохотнул Дрейк, сидевший на качели и потягивающий что-то из чашки.

Рядом с ним стояла Рина и с целой гаммой эмоций на белом лице смотрела на меня. Хоть и непись, а стало неловко. Помимо удивления там сквозило и пренебрежение, на грани брезгливости. Вот гады эти разрабы! Как можно заставить куклу показывать такие эмоции, что живого игрока пробирает.

Я оглядел себя и тоже хмыкнул. Босой, в рванье когда-то бывшее хорошим камзолом и весь в болотной тине. Струями стекает мутная грязевая жижа, образовавшая приличную лужу. А уж запах ржавчины и сырого перегноя стоит такой, что глаза режет.

Но моя неловкость мгновенно прошла, как только сквозь моё амбре проскользнул запах с веранды. Кофе!

– Где ты это взял?! – Я грязным пальцем указал на кружку в руках Дрейка.

Я, больше не обращая внимания на отшатнувшуюся от меня Рину, словно зомби и оставляя за собой мокрые грязные следы, ринулся на веранду. Здоровье в пять процентов и минимальная бодрость сделали этот забег невероятно забавным со стороны и даже в чем-то пугающим. Потому как Дрейк без шуточек и подколов отдал мне кружку. Там ещё оставалась пара глотков. Я, едва ли не урча от удовольствия, выпил горьковатый напиток, катая его по языку, словно вино.

– Ещё! – рявкнул я.

Последние дни и выпавшие испытания как-то ослабили мою интеллигентность и галантность.

– Так нет! – Развёл руками рыцарь смерти.

– Где взял?! – Едва ли не зарычал я.

– У Рины купил. Да не кипятись ты так, Арт. Ты чего раздухарился!? – Дрейк даже вскочил с качели и отпрыгнул в сторону.

– Купил?!

– Ну да. Все стражи границы ещё и вендоры, если репутация есть.

– Сколько?! – Я обернулся к вампирессе.

Та поморщила носик и скривила гримаску.

– Сколько?! – Я реально зарычал, почувствовав как разгорается гнев, а позади захлопал плащ воздуха.

– Мне от светлых деньги не нужны. – холодно ответила девушка, но уже как-то более уважительно. – Мою цену ты знаешь.

– Бери! Но дай мне кофе. Много!

– Да ты свалишься от одного щелчка. – Окинула меня взглядом вампиесса.

Это да! Здоровья едва восемь процентов набежало. Но это поправимо. Достав из пояса элик мгновенного восстановления, я выпил его залпом. Бар здоровья заполнился не полностью, но за две трети перевалил.

– Бери!

Брезгливость с лица девушки смело, а на смену ей пришёл хищный оскал зверя. Глаза налились красным свечением, а губы искривились, открывая красивые зубки. Вот только два верхних клыка были уж очень длинными и острыми. Снова девушка размазалась в воздухе, чтобы через секунду оказаться рядом со мной. Она уже не обращала внимания на мой внешний вид. Ее белоснежное платье испачкалось в грязи, когда она меня обняла. А затем мне стало не до наблюдений. Снова я стою на морозе, а на шее пылают два раскалённых уголька. Но в этот раз прошло все быстро.

В моем рюкзаке что-то звякнуло и, ринувшись туда, я нашёл универсальную кружку и мешочек кофейных зёрен. Сноска у кружки гласила, что она сама и почти мгновенно заваривает чай, кофе и другие горячие напитки, если в ней есть все требуемые ингредиенты. Я тут же закинул десяток зёрен в кружку и скастовав родник набрал в неё воды. Через три секунды я сидел на ступеньках хижины, втягивая божественный аромат и смотрел, как над болотами разгорается рассвет. Долгая ночь на болотах закончилась. Рядом тут же появился Рык, который зевнул во всю пасть и улёгся у моей ноги.

Внимание! Ваша репутация с серыми расами +3, с темными +1.

Твою мать! Вот так и продают душу за бочку варенья да корзину печенья. Я покосился на Рину, что тоже смотрела на рассвет. Ее платье снова сверкало первозданной белизной.

– Дай ка и мне свое заклятие чистки одежды! – хмыкнул я. – Бонусом. Так сказать, за опт?

– Опт? – Рина насмешливо приподняла бровь.

– Два раза за день тебе перепала кровь светляка, с его же согласия. В первый раз ты вообще подстроила весь этот концерт с воем на болоте. Боссом, скорее всего, ты и была. А выла там какая-нибудь безобидная жаба. А сейчас позавтракала за пару сотен грамм обычного кофе. Даже не магического. Так что ты мне ещё должна. Такие сделки вредны для длительного партнёрства. А я-то тебе ещё нужен.

Откровенно говоря, я озвучивал все это от балды. Но так требовала интуиция. Значит, пришла помощь от Похвиста.

Рина ничего не ответила, а только хмыкнула и, махнув рукой в мою сторону, ушла в свою хижину. Громко хлопнула дверь, так что посыпался мусор с крыши и окон. Обиделась? Да кто этих женщин разберёт? Даже нарисованных.

Внимание! Вами получено заклинание "Чистые руки ". Обычное, бытовое. Очищает от грязи указного персонажа. С вероятностью в 1% может добавить 1% прочности к любой тряпичной или кожаной вещи. Цена:120 ед. маны.