Когда над стадионом зависли десяток боевых коптеров Дан даже не удивился. Народ встречал своих хранителей молчанием. Никто не  боялся, никто не прятался. Никто не причитал. Все молча скорбели стоя в едином строю. Это было нужно всем. Понять, что они действительно едины даже без Князя.

ТТК завис над Даном, и шесть Стражей  буквально рухнули с его борта, затормозив на тросах в сантиметрах у земли. Это не показушность. Это мастерство, въевшееся в кровь.

Стражам все равно, что вокруг Дана стоит строй. Нет, это не  пренебрежение. Просто каждый знал своих героев и уступал им дорогу, а те в свою очередь умело проскальзывали сквозь плотные массы людей, даже не наступая на ноги.

– Дан Громов? Позывной Ахтыж? Пройдёмте с нами. Княжеское Слово. – Страж в полной пехотной броне не нуждался в уточнениях, а просто давал парню приди в себя и молча ждал пока он возьмёт из его руки тонкий трос с поясным  креплением.

Трос тянулся к коптеру, что завис над ними. Остальные Стражи тихо вещали окружённые толпой зрителей. Островки спокойствия, от которых расходились волны уверенности. Детище Князя все держит под контролем. Даже если Князя уже нет в живых.

– Я готов. – сказал Дан.

– Я с ним. – за плечом встала Кристина. – Везде! Всегда!

– Роза! – хмыкнул Страж. – У нас двойной груз. Принимайте.

После чего вокруг талии Дана захлестнули ремень  и спустя пару мгновений он уже нёсся вверх в обнимку со Стражем и Крис. Десяток секунд и крепкие руки подхватывают его, заталкивая в коптер и без того набитый под завязку. Рядом с шипением приземляется Кристина, а коптер уже набирает высоту.

Мелкая вибрация заставляет  стучаться коленями с бойцами в  полном боевом комбинезоне, а в голове пустота. Князь умер. Почему они так беспечны? И это Стражи? Его детище?

Краем глаза парень заметил яркую вспышку тормозных дюз капсулы, что в штурмовом режиме приземлилась на окраине города. Мощный удар по экологии атмосферы, но нагвали все поправят. А следом падали пылающие звезды остальных Стражей. Сотни звёзд.

Коптер уже несётся над городом в сторону гор. Ещё минут десять и они с натугой переваливаются через хребет Спящего Барса. Внизу раскинулась Долина Князей – одно из самых красивых и защищённых мест планеты. Она изначально была красивой, но сейчас лучшие архитекторы превратили ее в райский сад, гармонично вписав жилые комплексы в лесистый пейзаж и десяток Радужных водопадов.

За сотню лет Княжеский Дворец разросся и превратился в огромный комплекс из десятков зданий,  садов, парков и пещер. На суточную экскурсию сюда требовалось отстоять полуторагодовую очередь и это при том, что за раз в долину могли впустить десять тысяч туристов. Дан тут бывал уже три раза, но летать над долиной могли только боевые коптеры и личные транспорты Князей. Потому смотрел с интересом и восхищением, даже забыв, что сейчас творится на планете. Кристина тоже приникла к бойнице, разглядывая долину. Вместе они ещё тут не бывали и должны были поехать на экскурсию буквально через пару месяцев.

Звено машин синхронно зашло на посадку прямо в центре Дворца. Только тут Дан начал соображать. Княжеское Слово это личный приказ самого Князя. Значит, за ним прилетели и привезли сюда по повелению Князя. Но зачем?

Он уже хотел задать вопрос, но не успел. Стражи вывалились из коптера через десантные люки и, окружив парня и девушку кольцом, двинулись вглубь дворца. Дан же решил не проявлять излишне детское любопытство. Ему все объяснят. Скоро.

Сам дворец поражал воображение. Нет не кричащим богатством, хотя бедными эти апартаменты не назовёшь. Скорее чувством стиля. Каждая картина или статуя произведение искусства с большой буквы. И не мудрено. Выставить свою работу в княжеском дворце считалось величайшим достижением и многие мастера годами работали над своими произведениями, чтобы оно смогло пройти проверку команды дизайнеров.

Скоро не вышло. Двигались они долго, после чего на скоростном лифте так же долго спускались вниз. В подземный бункер. Уже в преддверии первого прорыва Триумвирата Совет Князей оценил эту угрозу и тогда бункеры под Спящим Барсом строили ударными темпами. Сейчас это целый подземный город со своей инфраструктурой и рассчитан он на все население Столицы. И Княжеский бункер часть этого комплекса, хоть и отделен от основного города.

Обстановка убежища мало чем отличалась от дворцовой. Разве что окна заменили голоэкраны и помещения разделили на боксы с переходными тоннелями. Но и это так искусно обыграно, что если бы Дан не знал устройства бункеров, то ни за что бы не подумал, что этот коридор часть бокса, а этот уже переходной тоннель.

Через минут десять вышли в большой и светлый зал больше похожий на оранжерею. Народу в нем собралось много и все они стояли ближе к центру у огромной глыбы нагваля.

Дан выдохнул. Вот это туша. Тонн семьдесят не меньше.  А поверхность камня испещрена трещинами и рунами, которые мягко сияли голубоватым светом. Первый нагваль. Самый старый из них. Рождённый ещё на своей планете. Таких на всей Астрее всего три или четыре десятка.

– Это последний? – к группе сопровождения Дана подошёл мужчина в возрасте и с проступающей сединой.

Князь Клыков. Правая рука и старый друг Великого Князя.

– Еще трое. – покачал головой старший группы. – Но будут с минуты на минуту.

– Хорошо. Пойдём, Ахтыж. – Князь мягко поманил Дана за собой. – Кто это? Твоя Роза? И ты иди с нами, девочка. Попрощаетесь с Первым.

Дан на негнущихся ногах двинулся следом. Он уже успел осмотреться и не понимал, что он забыл среди этих столпов общества. Весь Совет Князей в полном составе. Первые люди планеты от министров и писателей до промышленников и ученных. Краем глаза он заметил Диану Кошкину рядом с Алексеем Кошкиным ее деверем и младшим братом ее мужа, внука Первого Князя.

Хотя нет. Были здесь ещё ребята с такими же ошарашенными лицами как у него. Они тоже не понимали, что происходит.

У подножия нагваля на постаменте стояла стеклянная капсула с телом Первого Князя. Старик больше походил на мумию, чем на только, что скончавшегося. Но это не удивительно. Нагвали могли обеспечить молодость на долгий срок, потому тридцатилетнего очень тяжело отличить от восьмидесятилетнего. Чуть больше морщин, чуть больше седины, но и только. Но вот дать бессмертие они не могли и когда истощался ресурс организма, человек старел и усыхал буквально на глазах. Вот почему все так спокойны. В таком состоянии живут максимум неделю и все уже давно знали, что Князь обречён.

Дан не знал, что говорить и стоит ли говорить вообще. В голове пустота и только комок у горла. Но Стражи не плачут. Никогда.

Сколько прошло времени Дан не знал и вывел его из ступора голос князя Клыкова.

– Прошу внимания! Раз все в сборе, можем начинать!

Дан вскинулся и оглянулся. Он обнаружил, что стоит у гроба уже не один, а вместе с ещё одиннадцатью парнями одного с ним возраста. Князь же вещал  лестницы ведущей в зал.

– Как друг и поверенный Великого Князя, я должен объявить его завещание. Народ Астреи напуган и подавлен, потому следует ускорить коронацию и возведение на престол нового  Первого Князя.

Как вы все знаете, дар монарха привязан лично к Князю и его генотипу. Возможно, Старшие и не планировали возможность передачи дара. Но благодаря нагвалям и кропотливой работе ученых, мы разобрались с возможностью передачи дара. Бросать Старую Землю и тех, кто хочет и готов жить по законам Астреии – не в нашей натуре. И только мы можем противостоять Триумвирату.

Но так же он изначально не хотел передавать дар кому-то, кто не сможет продолжить его дело. Выбор должен быть большим.

Ещё вначале освоения Астреи была запущенна евгеническая программа, ставшая сейчас частью нашего социума. Клинки и Розы. Лучшие из лучших.

Тогда же несколько девушек согласились родить ребёнка от Князя. Потом у них появились свои дети. В итоге мы с ним отобрали двенадцать кандидатов подросткового возраста, у которых есть подходящий генотип. Только они смогут пройти испытание.

И дар, и престол, получит один из тех, кто справится с поставленной задачей. А задача такова. Кандидаты лягут в капсулы, и нагваль им покажет всю жизнь и весь путь, который Князь прошёл с момента получения дара. Кто лучше всех из вас поймёт мотивы и стремления Князя, тот и получит дар. Не старайтесь что-то делать. Убеждать себя, что вы все поняли и постигли. Нагваль не поймёт этого. Он выберет того, чья аура окажется ближе всех к слепку ауры самого Князя. Потому ваша задача получить память Князя, пропустить ее через свое мировоззрение и оказаться тем, кто нужен Астрее.

Только сейчас Дан обратил внимание на двенадцать капсул, веером расположившиеся с другой стороны от тела князя.

Князь Клыков подошёл к каждому кандидату и пожелал услышать личное согласие каждого. Никто не отказал, хоть все оказались ошарашены не меньше Дана. Возможно, только Кошкин что-то знал. Ведь он вхож во дворец, а его дед был вторым человеком, ступившим на Астрею и до конца верным соратником Князя.

Капсула холодила кожу. Даже не так. Она обжигала ее морозцем холодного воздуха, идущего с решетчатой сетки ложа. Датчики на голове и по всему телу мешали даже дрожать от холода. Стекло этого хрустального гроба быстро запотело, а потом превратилось в иней.

Последнее, что помнило его уплывающее сознание, это воздушный поцелуй Кристины и прочитанное по губам: «Я рядом! Всегда! Везде!»

Следующе, что Дан увидел, это простенькое помещение явно медицинского характера, но очень уж убогое и грязное для таких целей.

Рядом с ним сидела пожилая женщина очень солидных статей. Едва Дан… нет, уже не Дан. Он был просто зрителем. Он видел, слышал, чувствовал все, что чувствует тело, но никак не мог повлиять на него. Тело Князя.

Едва Князь поднялся на локтях, женщина вскинулась и ломанувшись к дверям крикнула в коридор.

– Сергей Борисович! Он очнулся!

Князь же уставился в недоумении на свою руку и веско так загнул.

– Какого хрена тут творится?!

Глава 3

Я тупо таращился на свою руку, на орущую в дверях бабищу, на  коряво побеленный   потолок и тихо охреневал. Какого лешего происходит?

В палату, а это была именно больничная палата, о чем говорил запах лекарств и куча допотопного оборудования, вломилась толпа седых старичков в сопровождении более молодых мужчин и совсем уж юных девочек. Ну как юных. Лет по двадцать пять. Но для меня юных. Хм…

Я снова глянул на свою руку. А точно для меня юных? Все, что я видел, это тощее детское тельце с иглой капельницы в руке и прикрытое простыней.

Дедушки развили бурную деятельность, разогнав молодняк по углам. Меня стали щупать, обстукивать, светить в лицо отражениями от круглых зеркал и слушать моё дыхание. При этом они, старательно изменёнными голосами едва ли не до фальцета, интересовались моим здоровьем, ощущениями и всем прочим.

Я едва не послал их по матушке, но снова взглянув на свою руку сдержался. Я что рехнулся? Нет, как любой уважающий себя русский тридцатичетырёхлетний  мужчина, я проходил и стадию алкоголизма и кризис среднего возраста. Но наркотой точно не баловался. Никогда. Даже травку не курил. Да и пил только пиво, на крайний случай вино. Водку употреблял только в те моменты, когда отказываться невежливо. На похоронах или свадьбах, например. Но сколько надо пива выпить, чтобы призвать белочку? Я столько не потяну.

Тогда откуда такие цветные глюки? Нет, голова раскалывается как после дикого похмелья, ещё и эта рота спецназначения из подподъездных  войск диверсионно-пенсионерского корпуса жужжит как растревоженный улей, бегая вокруг меня.

Возникло жуткое желание послать всех эротическим маршрутом или пусть объясняют, что тут творится. Хотя, судя по их гомону, они сами не понимали ничего. Две дюжины микроинсультов в мозгу? Ого приговорчик! Может от этого меня так плющит?

– Не пугайте ребёнка! – рыкнула дама на профессуру в белых халатах. – Чай не мальчики, а убелённые сединами старики.

Вот теперь я ее вспомнил и тут же прикусил язык. Сразу же захотелось крикнуть: «Галина Васильевна? Да вы ж как двадцать лет отдали Богу душу».

Во  уж качественный глюк. Даже директрису моего детдома воспроизвёл.

– Галина Васильевна, ну что вы право слово. Мы же его лечащие врачи.

Ого. Фигасе! Это с чего вся эта банда алхимиков-пенсионеров мои лечащие врачи? Пора уматывать отсюда в спешке. В последнее время врачи только и хотят, что по-быстрому денег срубить, а потом тебя продать на органы и снова срубить денег, развести ручками и сказать, мол, мы не Боги, так уж вышло. Нет, далеко не все. Но те, кто истинно лекарь от Бога за пациентами не бегают, а на износ пытаются вылечить длиннющую очередь страждущих, что узнали о них из уст их бывших пациентов. А эти дядечки смотрели на меня как на подопытную крысу и явно готовы распотрошить мою тушку.

– Максимка, ты как себя чувствуешь? – Галина Васильевна растолкала белые халаты своей необъятной харизмой.

Ей только скалки в руках не хватает. Вон как старички приуныли.

– Голова болит. – промямлил я и удивился своему голосу.

Голосу ребёнка. Вот блин, качественный глюк.

Позади раздался бурный шёпот. И советы. Сколько мне лет, как меня зовут.

– Ты помнишь, как тебя зовут? – ласково спросила директриса по настойчивым советам из-за спины.

Слово инсульт и амнезия звучали едва ли не через слово.

Ага. Помню. Я Макс Князев,  тридцати четырёх лет отроду, сирота рождённый в далёком 1982-ом году. Разведён. Не судим. Имею двоих сыновей и занозу бывшую  жену, которую  уважаю, но порой готов убить.  Но не убил, потому что она мать моих детей и вообще неплохой человек. Курю, пью, ругаюсь матом. А что вы ещё хотели от строителя? А ещё я не хочу в дурдом с жёлтыми палатами. Но чувствую, если все это озвучу, то там и окажусь.

– Я Максим Горшов! – вместо всего пронёсшегося в голове ответил я.

Так себе фамилия для сироты-подкидыша. Потому спустя много лет я ее изменил.  И порвал со своим прошлым, начав новую взрослую жизнь.

– А сколько тебе годиков? – все тем же ласковым тоном спросила директриса.

Едва не ляпнул тридцать четыре. Точно закроют! А действительно? Сколько мне? На вид не определишь. Тельце как у модели и жертвы анорексии. Может быть и десять, а может быть и пять. Хотя вряд ли десять. Слишком короткий.

Я беспомощно оглянулся на суровые лица профессоров, что нависли надо мной стаей грифов и ловили каждое слово.

Взгляд случайно наткнулся на отрывной календарь у двери.  А молодое зрение оно такое молодое. Но тут я опешил. 15-ое сентября 1986-ого? Хрена себе заявка.

– Четыре! – уверенно заявил я под жёсткими взглядами белых воронов. – Почти пять!

Да чтоб к вашим детям такие деды морозы являлись! Охренели старые хрычи. Совесть имейте! Даже мне боязно стало, а мне далеко не четыре, почти пять.

Вот тут начался фестиваль. Удивительно, поразительно, прорыв в науке, докторская, нобелевская. Да вы дедушки совсем спятили? Если их не остановить, они точно меня на органы разберут. Вон уже две пигалицы готовят шприцы с иголками, от которых мне уже плохо.

– Не бойся, милый,  это будет не больно. Словно комарик укусил. – проговорила одна из медсестёр и явных ассистенток одного из этих белых Кощеев.

Да ты головой ударилась? Я наркоманом от своей весёлой жизни не стал  только потому, что боюсь иголок.  Да чтоб муж тебе попался с фетишем к анальному сексу и постоянно повторял – не бойся, милая, это не больно!

А! Твою мать! Где ты таких комариков видела?! Нет, тебе  точно нужен муж-извращенец и с большим хоботом! Он за меня отомстит!

– Я спать хочу! – в наглую заявил я, когда понял, что эта пигалица со шприцом не будет последней.

Последователи сумерек или дневников вампира? К черту вас. У меня сейчас голова треснет.

– Все! На сегодня хватит издеваться над ребёнком! – Галина Васильевна, словно наседка, прикрыла меня своими телесами и стала изгонять белые халаты из палаты.

А от этой братии все так же неслось – анализы, прорыв, у него же была температура в 45 градусов. Поразительно. Надо тщательно изучить кровь. Это же спасёт миллионы.

Да чтоб вас всех Альцгеймер поразил!

– Поспи, малыш! – Галина Васильевна присела у кровати. – Вон истощал как за неделю. Спи, солнышко!

Приехали! То, что я в допотопной реанимации, я уже понял. И то, что этот глюк не собирается проходить тоже! Тогда какого хрена?!

Голова трещит, как будто в неё гвоздей насыпали. Сотни  мест, из которых торчат их кончики. Что же это? Глюк? Реальность? Шизофрения?

И вдруг один из пульсирующих огоньков в моем мозгу лопнул, окатив информацией как ответом.

А не было всей моей жизни. Вот совсем. Слепок моего сознания погрузили в виртуальный компьютерный симулятор жизни и за неделю прогнали почти тридцать лет, после чего снова загрузили полученный результат в мозг. Вот блин!

И зачем?

Снова лопнувший огонёк боли несущий толику облегчения. Правильной дорогой идёшь, товарищ! Да чтоб вас всех! Но ответ пришёл, словно моё же знание.

Искин пришельцев выдал 96-процентный шанс того, что наша цивилизация в ближайший век сама себя уничтожит.  Во Вселенной  невообразимое количество звёзд и планет, но вот жизнь в ней едва теплится на фоне объёмов и расстояний. И даже такая примитивная жизнь как люди очень ценна.

Когда понимаешь, что беременная девушка уже обречена, ты постараешься сделать так, чтобы дети ее выжили. Даже если это просто дворовая кошка. К нам отнеслись так же. Дали шанс убогому человечеству не кануть во тьму.

А мы-то с уверенными лицами грифов в белых халатах, утверждаем, насколько мы уникальны. Единственные и неповторимые. Дети Великого Бога. А на самом деле мы низшая форма разума, ещё и склонная к суициду и самоуничтожению.  Зато картонную корону натянули и мним себя венцом творения. Это даже не смешно. Это грустно.

Хм… в моем многострадальном мозгу, кстати, сильно прокачанном на агрессивное вторжение с тотальным уничтожением нейронных связей бывшей виртуальной женой,  с каждым информационным потоком-ответом, лопался огонёк боли. Даже не боли, а чего-то подобного укусу комара.

И на хрена это кому-то?!

Ответа нет. Ясно. Не тот вопрос задаю. Зачем? Тоже тишина? Кто вы?

Старшие расы. Более развитые во всех смыслах, но начинавшие с такого же уровня.  В древности дети гибли как мухи. От болезней, отсутствия лекарств и прочего. Мы тоже растём. Вытаскиваем недоношенных и откровенно уродливых детишек из лап смерти. Но кто скажет, что Стивен Хокинг бесполезный инвалид для общества? Только бесполезный индивид для общества.

К нам подошли с тем же критерием. Сейчас мы низшая форма разума. Настолько низшая, что ради мелочей готовы уничтожить сами себя. Уничтожить с шансом в 96 процентов на успех в этом нехитром деле.

Сойдёт с ума доведённый дедами срочник или отдаст команду обуянный жаждой власти старик, у которого нет за душой ничего кроме власти – конец один. Человечество мертво. Все поголовно. Слишком много оружия способного уничтожить планету и жизнь на ней.

Тогда почему не дать по заднице всем этим Великим Идиотам, которые сами себя вписывают в историю как Великих. Правда, про идиотов молчат, как партизаны.