Попрощавшись с Наставником, Дан кинулся обратно. Все те же шесть километров, но уже в обратном направлении. По пути выискивая мордочку тёзки в ветвях, но в это раннее утро все зверьки сидели в своих гнёздах, хоть солнце  уже взошло и гам от птиц и прочих обитателей тропического рая заглушал все остальные звуки.

Радость от того, что его не лишили позывного, переполняла парня и летел он стрелой. Ахтыжи были всеобщими любимцами ещё со времён первых поселений. Говорят, имя им присвоил сам Великий Князь. Хотя раньше оно было чуть длиннее и последняя часть состояла из непечатных слов. Зверьки эти были воинственными, но неагрессивными, шустрыми, смелыми, безбашенными и до ужаса наглыми. Старики, иначе как песец их не называли, хотя  Дан этого не понимал. Сходство с земным песцом было отдалённым и возможным лишь при бурной фантазии или сильном алкогольном опьянении. Покрытые серо-коричневым мехом они походили на смесь обезьяны и кошки.

Кошачья мордашка, но слегка вытянутая и уплощённая, с треугольными ушами локаторами. Тело тоже кошачье, но с лапами больше похожими на человеческие руки и острыми коготками. Хвостом они могли цепляться за деревья как заправские обезьяны. С песцом их роднил разве что красивый мех и только. Стремительные как пули, они носились по ветвям деревьев и прыгали на безумные расстояния.

Они не боялись ничего и никого, и могли полезть в драку даже с человеком, но в тоже время, могли взять плод с руки прохожего. Подходили осторожно и недоверчиво, но убегали лишь когда им угрожали или делали что-то подобное. Был у них один недостаток, за которое они  и получили свое имя. Если им нравилась какая-либо вещь, они считали ее своей, а к собственности зверьки относились очень ревниво. Их не останавливало то, что это не плод с дерева, а ваша серьга или коммуникатор. Ахтыж решил, что это его – значит эта вещь его.

Ахтыжи охранялись законом как полуразумная форма жизни и убийство особи этого вида приравнивалась к убийству ребёнка.  Да и не находилось на планете таких психов уже много лет. Многие из граждан отдавал свои вещи наглым зверькам, даже если они  стоили бешеных денег. А уж получить такого питомца мечтал каждый.

Они были верными до гроба. Даже собак переплюнули. Ахтыж умирал вместе с хозяином. Всегда.

Если хозяин умер, Ахтыж не ел и не пил, не отходил от тела. Он просто лежал на груди. Хоронили их вместе в одной могиле. Всегда. Это один из первых законов с начала заселения Астреи.

И добыть этого зверька нелегко. Порой они сами привязывались к человеку, руководствуясь своими мотивам. Но чаще всего охотники находили гнездо, с едва дышащими детёнышами, родители которых пропали в пасти хищника.  Тогда егерь вызывал СБА, для которых Ахтыжи стали частью работы и частью ответственности.  Как и комиссия по ксеноморфам.  На такие вызовы реакция была мгновенной. Вплоть до задействования ресурсов Корпуса Стражей.

Плохо, что разводить этих зверьков не получалось. В какой-то момент они просто убегали от хозяина для размножения. Спустя пять  месяцев возвращались. Всегда. Если не погибли в джунглях.

Именно потому Дан гордился своим позывным и так боялся его потерять. Ахтыж для астрейцев был синонимом верности и чести. Синонимом того, что  не все люди имели. Даже астрейцы.

Но это мечты. Дан всегда желал большего, чем имел. Потому он даже на бегу глазами выискивал гнезда Ахтыжей. Чудеса случаются. Иногда! Пусть не сегодня! Однажды! Он найдёт себе питомца!

На свой этаж Дан влетел пулей.  Кристина уже ушла. Душ и перепалка с феей. Динь умела поддеть и не стеснялась в эпитетах. Ещё один прикол разработчиков, который учит парней не комплексовать размерами и формой гендерной принадлежности.

– Уйди, вредина! – рыкнул Дан, для которого этот момент являлся самым неприятным.

Нет, как и любой кандидат, он в себе уверен на все сто и на всех фронтах. Первый Клинок он или кто? Но Динь была особенной. Просто так купить эту программку не давали. Человека с более хрупкой психикой она запросто сделает импотентом.

Динь облизала верхнюю губку, сидя на манипуляторе душевой кабины, хмыкнула с толикой презрения и взорвалась искрами по щелчку  своих же пальцев.

– Вредина! – хмыкнул Дан, подставляя  свое тело объёмному душу.

– Я все слышу! – хихикнула фея. – И вижу.

– А-то я не знаю! – Дан откровенно забавлялся с новой игрушкой.

Разработчики молодцы. Смогли передать все, от интонаций Дианы до ее мимики.

Перед школой он забежал в кафешку.

– Привет! – кивнул он девочке-ровеснице из обслуги.

Явная «гамма», но ведь не ее вина.  Да и новенькая. Симпатичная кстати.

– Классику. Первое – третье.

– Нагваль-меню?!

Старается девочка.  Даже странно, что «гамма».

– Да! – Дан улыбнулся во все тридцать два зуба.

– Хорошо! Две минуты! – девчонка шутку и улыбку не оценила.

Бывает. И всегда было. Но Дан не виноват. Никто не виноват. Хотя настроение испорчено.

Дан быстро поглотил свой завтрак и через коммуникатор отправил оценку кафешке. Жаль что девчонка такая жёсткая. Теперь понятно, почему она «гамма».

Школа его встретила диким гамом. Тестостерон пер со всех сторон.  Если кандидаты  в Стражи с самого утра сбрасывали излишки энергии в пробежках и спаррингах, то беты и гаммы делал это здесь и сейчас.

Нет, все это воспринималось нормально. Отдельные углы среди зелени и вздохи оргазмов. Все вроде бы нормально для старшей школы. Такой уж период взросления. Хочется трахать все, что  шевелится. Но не для кандидатов.  Потому «Альфы» всегда находились чуть в стороне.

– Привет, Рокот! – Дан хлопнул ладонью о ладонь хмурого парня из своего потока.

Они были врагами. Точнее конкурентами. Их пара все время шла позади по всем очкам и оценкам. И Рокот суровый парень, и его пассия Исида излишне мужественна и жестока.  Но они никогда не пересекали линию дуэли. Уже много лет. Лишь молча рвали жилы.

– Привет, Ахтыж! – Рокот как всегда непоколебим. – Идём сегодня на танцбой?

– Естественно! – Дан ухмыльнулся. – Наши снова всех порвут!

– Если бы! – Рокот пессимист, но тоже кандидат.

А такими словам  не бросаются.

– Говори! – рядом возникла Кристина.

Для неё танцы – это жизнь. И танцбой с Кристаллоградом это больше, чем просто соревнование.

– Яркая вернулась с большой Земли. – Рокот слегка поник. – Сама знаешь, как ее накрывает после контакта. Говорят, это будет нечто! Ее группа летает. У них номер такой сложности, что Стражи плачут.

– Сука! – Кристину понесло…

– Крис! Успокойся! – попытался образумить девушку Дан.

Кристина становилась порой излишне вспыльчива. И в среде «Клинков и Роз» ругательства не считались табу. Скорее слабостью. Потому парень решил осадить ее и одновременно утешить. Яра давно набила Крис оскомину своими номерами. Не Хуже Дианы Кошкиной. Хотя тут двойственный момент. Хорошо когда твоя девушка красива, сексуальна и уверена в себе. Плохо, когда она соревнуется с теми, кто  является лицом планеты. И ведь серьёзно соревнуется, отвоёвывая каждый шаг.

– Нет! Мы исполним «Стихии»! Сегодня же! – отрезала Крис и ушла, сверкая пятками.

В таком состоянии ее не стоит уговаривать или тем более отговаривать.

– Ахтыж, тебе  сегодня Ахтыж! – хохотнул Рокот с ноткой удовольствия.

– Первая Роза! Чего  ты хотел?! – хмыкнул Дан, понимая, что Рокот прав. Ему полный Ахтыж.

– Каждый день – победа! – добавил парень.

– Каждый день – победа! – Рокот явно и по-доброму стебался, но зря.

Клинки так просто не сдаются. Хотя его Исида тоже не сахар. Странные они, в общем-то, «друзья-враги».

Курс на Центральный стадион столицы. Дан точно знает, где найти свою спутницу! Стихии – это серьёзно! Замахнулась Крис на классику! Как бы не надорвалась!

Глава 2

На Астрейе уже давно ввели отсев тупых видов спорта и в то же время  заменили их новыми. Главное качество и определение спорта  развитие личности. Не только физическое, но комплексное. Ловкость, сила, точность, умение работать в команде. Последнее особенно актуально. Если на Старой Земле движением спорта был азарт и тотализатор, то на Астрее его заменили совершенствование тел и взаимодействий. И танцы огромных групп стали одним из самых популярных.  Даже популярнее чем футбол, баскетбол и прочие командные игры. И всепланетный чемпионат собирал миллионы зрителей. Школьная лига не считалась профессиональной, тем не менее, собирала сотни тысяч зрителей.

Стадион оказался заполнен до отказа, приняв в себя больше желающих, чем был рассчитан. Но так уж сложилось, что массовые танцы под курированием Роз стали едва ли не более популярны, чем турниры на выживание по Стражбою Клинков. Потому как это шикарное театральное шоу, в котором позволялись определённые спецэффекты. Чем их меньше, тем лучше и выше балл, но в тоже время если команда художников и дизайнеров правильно вплетёт в рисунок танца какой-то технический ход, то команда получит жирный плюс.

На стадионе людно, если не сказать больше, так что пришлось извиняться и протискиваться сквозь толпу. Кристина  вцепилась в руку Дана, наблюдая за ворсистым зелёным полем стадиона.  Сейчас покрытие поля из искусственного газона превратилось в ровный ворсистый ковёр. В меру шершавый и в меру скользкий.

– Крис, ты чего? – Дан увидел глубокие и кровоточащие следы от ногтей партнёрши.

– Прости. – Кристина разжала руку. – Яркая что-то накопала из прошлого Большой Земли. Их номер на этом основан.

– И что? – Дан не совсем понимал свою девушку.

Образование на Астрее разделено на несколько потоков. «Альфа», «Бета», «Гамма». В «альфе» учились самые одарённые, в «гамме» соответственно отстающие. Беты середнячки. У каждого потока своя программа и ученик должен ей соответствовать. Выходило так, что более умные шли вперёд, без оглядки на тех, кто ленился или просто не понимал. Никакой дискриминации. Постигни программу, сдай тесты и перейди вверх по социальной лестнице. Не можешь, не хочешь, лениво? Это не проблемы тех, у кого выходит учиться лучше. Талант это или упорство – не имеет значения. Система беспристрастна.

Но и среди школ городов есть своя градация. Альфа десятой школы Первограда далеко не Альфа первой.  В Кристаллограде такие же законы. Потому танцбой альфа-потоков первых школ считался едва ли не профессиональным. Министерство образования никогда не позволит ученику загубить талант.  И всегда выделят либо жилье, либо транспорт для обучения ученика именно в той школе, которой этот ученик достоин. И все потому, что ученики этих школ рвали жили ради своего самосовершенствования.

И спустя двадцать лет с последней Войны Прорыва астрейцы простили всем и все. Потому культура старой Земли стала достаточно популярной, особенно времён первых Стражей и самого Князя. Именно этот момент сейчас в моде на Астрее и именно на нем решила сыграть Яркая. А «Стихии» были порождением местных Роз и в данный момент жёстко проигрывали в предварительном балансе оценок.  Потому понять Крис можно.

И тут зазвучала музыка.  Старые мотивы на новый лад. Серьёзная заявка. Ведь  музыка тоже должна быть живой, в той мере, в которой это возможно во времена электронных инструментов.  Группы оркестров из различных эпох и инструментов тоже сражались в этой битве. Как и технари, что все время придумывали новые ухищрения для того, чтобы сделать танцы ещё более зрелищными, но не затмить техникой самого человека.

– Ахтыж… – выдохнула Кристина и почти осела.

– Что случилось? – Дан подхватил свою партнёршу.

Сейчас ей нелегко. Как ему на соревнованиях по стражбою на полном контакте. Нет. Нагвали все поправят. Но боль и страх никуда не уходят. И он ещё помнит, как Крис держала его голову  и шептала слова: «я с тобой». Вся залитая его кровью и потом. И он поднимался и шёл в бой против такого же избитого Кандидата в Стражи.

–Ты готов, Ахтыж? – голос рефери отдавался в перепонках глухотой.

Взгляд на девушку. На ее улыбку и уверенность в своём выборе.

– Я готов! – рычит Дан.

Напротив него такой же парень. Весь в ссадинах, рассечениях и царапинах. Но за его плечами такая же девушка, что верит в него. Ничего личного, просто бой. Тогда Дан доказал свое право стать первым. Сегодня очередь Крис и ее подруг и друзей доказывать свое.

Сам Дан оказался бесталанным танцором, потому в настолько ответственных мероприятиях не участвовал. Но сейчас пришла его очередь жертвовать своей кровью и болью, поддерживая свою избранницу. Танцы не менее жёсткий спорт, если  даже не более изматывающий, чем Стражбой.

– Они идут без синхронок. – Крис едва не всхлипнула от отчаяния.

А ведь Розы не плачут. Никогда. И тут ее можно понять. Синхронками называли небольшие пояса и браслеты, что вибрировали в такт музыке, отдавая команды танцорам. Звук распространялся не достаточно быстро, потому в любом рисунке танца имелись мелкие сбои. Особенно если  танцевала тысяча человек на огромной площади.

Заявка на отсутствие синхронок очень рисковый ход. Судьи судили строго. И за каждый косяк снимали баллы. Ибо нефиг. Рискнул, будь добр, оправдай риск. Но и при правильном подходе  баллы начислялись вдвойне.

Синхронность и чёткость команд стала чем-то незыблемым для астрейцев ещё с первой Войны Крови и Слез.  Тогда танцы признали спортом номер один. Даже Стражбой не смог перебить эту планку. И тогда же Розы шли в бой за своими Клинками. Триумвират захлебнувшись кровью детей ещё тринадцать лет не лез на территорию Астреи. Потом пытался. Но все последующие прорывы их встречали Стражи. Новое поколение детей крови и слез.

Зазвучала музыка. Классическая, в рок обработке.  И спустя минуту Дан понял, что они проиграли. Кристаллоград второй по мощи и старости город планеты. А северяне суровые ребята. И сейчас они доказывали, что устали находиться на втором месте.

Под мощные аккорды музыки из  проходов для выхода команд повалила толпа. В центре стадиона этот хаос встретился, толкаясь плечами. Два встречных потока слились в один непрерывный  вихрь. Там были все. Рабочие в джинсе и засаленных футболках, молодёжь в креативных нарядах,  показывающих их принадлежность к определённому социальному  движению. Важные деловые люди в строгих костюмах и манерные девушки увешанные золотом. И все это движение, несмотря на кажущийся сумбур, очень наглядно показывало старые отношения. Злость и нежелание уступать дорогу. Нежелание отдать хоть крупицу своего места под солнцем. Ярость движений, вплетающихся в два непрерывных человеческих потока, льющихся из ворот стадиона.

Вдруг двое случайно столкнулись. Оба стремительных течения обтекали эту пару,  а они замерли. В районе сердца у них вдруг начал пульсировать огонёк в такт ритму. И все проходящие мимо вдруг стали сбиваться с шага, а в их груди так же стал пульсировать алый светлячок. Река людей замерла, как и музыка.

И в оглушающей тишине двойными ударами сердца звучали два барабана. Сначала в диссонансе, но постепенно сливаясь в один единый ритм. Вот  медленные удары барабанов стали нарастать в такт пульсации в сердцах. Различные персонажи танца столкнулись. Бизнес-леди и простой разносчик пиццы, человек в смокинге и школьница.

Любви все возрасты покорны звучало над стадионом  и зрители забыли как дышать. Это было неоспоримо. Это было жизненно. Это просто было.

Крис воткнула ногти в руку Дана и не собиралась их оттуда вынимать. Кровь залила руку парня, но он даже не пытался шелохнуться. Сейчас ей не до этого. Она ведёт свой бой в своей сфере. Это поражение. Танец четырёх стихий сложен, но не настолько эмоционален.

И вдруг музыка сбилась, захлебнулась и совсем потухла. Движения танцоров ещё некоторое время по инерции продолжались, но и они замерли в недоумении. Такой  сюжет… такое соревнование не может быть сорвано просто так. Техника дублирована несколько раз.  Тогда что?

В ответ взорвались небеса.  Тысячи звёзд летели к планете.

Дан лихорадочно включил коммуникатор на руке. Всеобщая тишина стадиона угнетала. Сотни тысяч людей должны создавать гул, но не такую оглушающую тишину.

«Скорби Астрея. Сегодня на сто шестнадцатом году жизни скончался Великий Князь. Через двенадцать дней будет оглашено его завещание. Он даже после смерти не бросил нас».

Ноги Дана подогнулись. И не у него одного. Рядом со всхлипом упал один, потом второй.

А Дан смотрел пустым взглядом в небеса. Как же так?!

Сотни несущихся к планете звёздочек. Это Стражи. Космофлот идёт на подкрепление. Зачем? Апатия. Страх. Уголёк ненависти, просыпающийся где-то глубоко в груди. И снова взгляд на небо.

Они идут. Стражи. Они идут прощаться с Отцом. И те, кто не смог сейчас рыдают у канонирских пультов  станций планетарной обороны и дальних подступов. Рыдают в голос Бессмертные, что идут на предельных ускорениях к земле. Именно они самые яркие звезды в небе. Они и Дети. Дети Крови и Слез. Где-то там и отец,  и мать Дана.

Отец один из Бессмертных, кем Дан неистово желал стать.

На старой Земле шикарной наградой считалась обычная висюлька из драгметаллов, которую вешал пафосный политикан, продавший Родину едва научившись говорить.  На Астрее высшей наградой считалось второе имя. Имя Бессмертного. Имя того, кто геройски погиб защищая свою планету и свой народ.  Имя того, кто не умрёт в веках. И этих людей звали Бессмертными. Они носил  два, а то и три имени и всем  членам семьи погибшего бойца считались родственниками. Сыновей  героя они воспитывали как своих, а матерей называли мамой. Бессмертные не умирают пока жив последний Страж. Так было, так есть, так будет.

Дан встряхнулся. Он сын Бессмертного и Дочери Слез. Он будущий Страж.

Дан оглядел притихший стадион. Люди находились в шоковом состоянии. Крис рыдала. Но ведь Розы не плачут. Никогда! Он даже не заметил как она  сползла на пол и, свернувшись клубочком, тихо всхлипывала.

У всех шок. Но кое-где как островки спокойствия поднимались молодые парни. Стражи. Смена тех, кто летит на всех парах с небес.

– Честь! – Дан  сам не понимал, что орёт над многолюдным стадионом.

– Закон! – принеслось в ответ с другого конца стадиона.

– Справедливость! – эхом раздалось с трёх сторон.

Это не лозунг и не реклама. Это то, чем живёт Астрея.

Как ни странно он оказался не одинок. Опешивший народ понемногу приходил в себя. А на  стадионе много кандидатов  Роз и Клинков. Ещё пять минут назад они считались соперниками. Но это пять мину  назад. Долгих пять минут назад.

Танцоры Кристаллограда,  услышав клич Стража, собрались в единое целое. Сотни подростков   встали в единый строй. Нет не в просто единый.

С трибун спускались остальные. Ещё пять минут назад они были соперниками. Первоград против второго города планеты. И северяне всегда ревностно относились к своей чести. Всегда. Но не сейчас.

Тонкие ручейки подростков  заполнялись более взрослыми людьми. Трибуны пустели, а в центре стадиона рождался строй. Стой астрейцев.

Сам Дан под впечатлением шёл вниз, прихватив с собой Кристину. Он один из тех, кто там стоит. Он астреец. Он будущий Страж. Сейчас народ должен знать, что они не брошены. Не изолированы от остального мира. Не беззащитны. Потому с неба сыпались звезды десантно-штурмовых капсул.

Стражи показывали, что они рядом. Они здесь.