Иван отошел от вепря и только теперь почувствовал сильную боль в ноге. Задрав штанину, он осмотрел больное место. Раны не было. Иван отметил, что кабан начес ему не сильный удар и будет лишь синяк. Хромая, он приблизился к ельнику, решив набрать мохнатых веток и сделать подобие полоза, дабы положить туда добычу.

Спустя несколько часов охотник приблизился к заснеженной маленькой избушке, что стояла на высоком месте недалеко от болот. Всю дорогу до дома нога Ивана болезненно ныла, но он почти не замечал этого. А также того, что туша кабана, которую он волоком тащил на самодельной подстилке из еловых веток за собой, невозможно тяжела. Он думал о том, как скорее добраться до дома и увидеть Катюшу. Но еще одно беспокоило его. У девушки не было теплой верхней одежды. Сначала Иван решил, что подстрелит полдюжины лисиц и отдаст их скорняку в деревне, для того чтобы сшить ей шубку. Но через какое-то время, передвигаясь по заснеженному лесу, он понял, что на охоту уйдет много времени. А одежда девушке нужна сейчас, для того чтобы она смогла дышать свежим воздухом. Именно эти мысли и крутились в голове Ивана всю обратную дорогу.

Едва завидел деревянную избушку, он вспомнил, что сегодня наконец-то сможет затопить небольшую баньку. Только вчера он закончил утепление ее стен. Раньше он редко ходил в баню, и сквозняки не слишком докучали ему при мытье. Но больная девушка могла замерзнуть в холодной баньке. Оттого последние несколько дней он подолгу чинил маленькую деревянную постройку. Почти три недели Катюша жила у него, и еще ни разу она не мылась. Лишь в первый день Иван влажной тряпкой обмыл ее от крови и грязи. Но сейчас девушке было уже лучше, и он намеревался сегодня же попарить ее в бане специальной хвоей, которая изгоняла из тела все хвори. Это осознание заставило его сердце забиться быстрее, и он поспешил к дому.

Добравшись до небольшого расчищенного от снега двора, Иван оставил убитого вепря на улице, намереваясь после освежевать животное. Ловкими движениями счистив налипшее со снегоступов, Иван поставил их в сенях. С некоторым трепетом он вошел внутрь теплого домика и сразу же отыскал взглядом темноволосую девушку, которая сидела на кровати. Он пробежался по ней цепким взором. На ней был длинный красный сарафан, из-под которого виднелись ноги в вязаных чулках. Горло ее было обвязано теплым платком. Ее длинные волосы были собраны в толстую косу. Одежда делала ее похожей на деревенскую девушку. Однако томный немного высокомерный взгляд Катюши, утонченная и изысканная речь девушки, ее грациозные плавные движения выдавали в ней дворянскую породу.

Едва он появился на пороге, как Катюша вскинула на него напряженный взгляд. Иван прошел в избу и положил мешок на лавку в углу.

– Отчего вы не лежите? – спросил он недовольно, развязывая суму и доставая пойманных животных.

– Я устала все время лежать, мне уже лучше. Я могу помогать вам по хозяйству.

Иван обернулся к ней и жестко заметил:

– Вы еще не поправились и слабы словно дитя.

– Это не так. Мне гораздо лучше, – возразила Катя тихо, не понимая, отчего он все время пытается выставить ее невозможно больной и немощной. – Прошу, позвольте мне хотя бы готовить.

Иван вновь оторвался от пушнины. Приблизившись к Катюше, он внимательно оглядел ее и отметил, что цвет ее лица был уже не таким бледным, как неделю назад. А ее глаза, прозрачные и ясные, теперь сверкали подобно двум ярким голубым топазам. Она действительно казалась вполне здоровой. Все эти выводы совсем не понравились Ивану, ибо осознание того, что девушка вскоре может окончательно поправиться и покинуть его жилище, вызвало в его душе недовольство. Увидев в ее больших печальных глазах мольбу, он пробурчал:

– Вы даже на ногах не стоите. Как вы собрались готовить еду?

– Посадите меня за стол или рядом с плитой. Для того чтобы кашу мешать да тесто месить не нужно стоять.

Иван прищурился. Он знал, что она права. И, видимо, более нельзя было заставлять ее лежать в постели. Вдруг девушка закашлялась.

– Вот видите, я же говорил, что вы еще нездоровы, – заметил он.

– Но руки-то у меня здоровы, – нашлась Катя, как только перестала кашлять.

– Ну ладно, ваша взяла, – произнес недовольно Иван и указал на глухаря, которого он пару минут назад положил на деревянный стол. – Вы сможете его ощипать?

– Конечно, я много раз помогала на кухне Миланье кур ощипывать.

– Вашей кухарке? – переспросил Иван.

– Ну да. У батюшки в поместье она лучше всех… – Катя тут же осеклась, поняв, что он специально задал каверзный вопрос, дабы она рассказала чуть больше о себе. И, нахмурившись, добавила: – Это неважно.

Иван внимательно посмотрел на девушку, пытаясь хоть что-нибудь прочитать о ее прошлом на бледном лице, и уже через миг вздохнул, поняв, что Катюша более ничего не скажет. Он приблизился к ней вплотную и предложил:

– Что ж, давайте я посажу вас за стол, чтобы вам было удобнее.

Легко подхватив ее на руки, Иван перенес ее на скамью, находившуюся около стола. Усадив девушку, он не отошел от нее, а остался стоять рядом, за спиной.

– Теперь довольны, Катерина Васильевна?

– Да, вполне, – кивнула она, не поворачивая к нему лица.

Вдруг его пальцы прикоснулись к ее волосам за ушком, и Катя вздрогнула, повернув к нему лицо.

– Перо от подушки в ваших волосах, – ответил он глухо.

Убрав руку, он сделал вид, что что-то выбрасывает. Катя окатила его быстрым пронзительным взглядом и отвернулась. Проворно пододвинув к себе глухаря, она начала ощипывать птицу, стараясь не думать о том, что он так и стоит за ее спиной. Не прошло и нескольких мгновений, как она ощутила, как широкая теплая ладонь Ивана легла на ее голову. Медленно и очень ласково он провел рукой по ее темной косе сверху вниз. Невольно замерев от его прикосновения, девушка перестала ощипывать птицу.

– С этой косой вы словно девочка, – гортанным проникновенным баритоном произнес Иван.

Его рука двинулась дальше вниз и переместилась на ее спинку. Катюша растерянно смотрела перед собой, боялась повернуть к нему лицо. Странные, слишком интимные прикосновения этого мужчины привели ее в стопор, и она не понимала, зачем он это делает. Отчетливо ощущая его горячее дыхание на своем затылке, она, пытаясь разрядить напряженную обстановку, которая возникла между ними, испуганно выпалила:

– Мне бы миску для перьев.

Иван медленно убрал руку, которая уже почти достигла низа ее спины, и, вздохнув, тихо откликнулся:

– Сейчас подам.

Спустя пару часов они впервые вместе сидели за небольшим дубовым столом и трапезничали. На ужин Катюша под цензорским взором Ивана, который то и дело указывал, что ей делать, сготовила гречневую кашу с небольшими кусочками мяса того самого глухаря, которого ощипала чуть раньше. Иван пересадил ее к печи, и девушка, привставая на колени, вполне умело смогла и поправить в печи огонь, и помешать кашу. И теперь они сидели напротив друг друга, и Катюша, раскрасневшаяся от печки, с аппетитом поглощала ужин, стараясь поменьше смотреть на него. Ибо его пристальный, какой-то темный пытливый взор не оставлял ее ни на минуту, неимоверно смущая. Через какое-то время он вымолвил:

– Я затопил баню, скоро она будет готова. Вам надо помыться.

Услышав его последнюю фразу, Катя удивленно вскинула на него глаза и спросила:

– Помыться?

– Да. Я отнесу вас в баньку и попарю хорошенько, чтобы вся хворь вышла. А то вы уж больно сильно кашляете, – объяснил он.

Хотя Катюша безумно жаждала помыться, слова Ивана вызвали недоумение. В ее голове нарисовалась какая-то непристойная картина с его участием.

– Вы что ж, хотите меня сами парить? – выдохнула она удивленно, округлив глаза.

– Конечно, – ответил он.

Катя зарделась, словно алое яблоко.

– Это недопустимо!

– Отчего же? Вы еще слишком слабы, и я помогу вам вымыться, – заявил он властно.

– Я не пойду с вами в баню! – тут же выпалила Катюша, сверкая на него непокорными глазами и думая, что он, конечно же, шутит. Ибо это было просто неприемлемо, чтобы она мылась при нем в бане. И, конечно же, никакая ее немощь не оправдывала этого. Однако на его лице была написана такая уверенность в своей правоте, что Катюша, желая сразу же на корню пресечь эти его развратные заявления о том, что он намерен парить ее сам, заявила: – Я не так немощна, как вы пытаетесь мне доказать, Иван Алексеевич. И вполне могу обойтись в бане и без вашей помощи.

– И кто же вас веником охватит? Не бойтесь, сильно я стегать вас не буду, – начал он снова.

– Неужели вы не понимаете, что это неприлично?! – возмутилась она.

– Вы преувеличиваете, Катерина Васильевна, – недовольно заметил он. – Что такого, если я…

– Нет, – неучтиво перебила его Катюша. – Если вы действительно хотите мне помочь, то просто отнесите меня в баню, а дальше я сама.

– Но вы не сможете помыться одна, – напряженно сказал он, устремив на нее предостерегающий пронзительный взор темно-зеленых глаз.

– Смогу, – заявила она так уверенно, что брови Ивана сошлись у переносицы, и он опустил глаза. Он заставил себя проглотить еще одну ложку каши, но через миг резко выскочил из-за стола и начал одеваться на улицу.

– Пойду проверю, как топится. Наверное, дрова еще нужны, – буркнул он и быстро вышел из избы.

Катя смотрела на закрытую дверь, за которой исчез Иван, и все больше утверждалась в мысли, что надо как можно скорее поправиться и покинуть это место, хозяин которого явно хотел добиться от нее чего-то большего, нежели простых слов благодарности.

Чуть позже он действительно отнес ее в банку и оставил в мыльной, как она и просила. Дождавшись, когда Иван уйдет, Катюша проворно сняла сарафан и рубашку, уже довольно умело, но все же осторожно на коленях переместилась в парную и просидела там некоторое время. Затем так же на коленях перебралась по теплому полу в моечную. Разведя теплой воды в корыте и заметив на лавке миску с жидким мыльным корнем, вымыла два раза голову. А затем и все тело. Она торопливо закончила мыться и вытерла влажные волосы грязной рубашкой. Именно в этот момент заслышала в предбаннике тяжелые шаги Ивана. Испуганно схватив сарафан, который висел чуть сбоку, она успела лишь прижать материю к своему обнаженному телу. Иван зашел в моечную без стука, и тут же его темный цепкий взор впился в девушку. Широкий сарафан, притиснутый к ее телу, прикрывал Катюшу от грудей до коленей, и она вмиг смутилась от его наглого поведения.

– Вы закончили? – спросил он с вызовом и как-то зло. И Катя неуверенно кивнула в ответ. Он быстро приблизился к ней и бесцеремонно накинул на нее одеяло, не дав даже одеться. Завернув девушку, как куклу, он вынес ее наружу, предварительно поправив одеяло на ее голове. В избе он опустил Катю на кровать и заявил ядовитым тоном: – Одевайтесь, я не буду вам мешать.

Когда дверь за ним закрылась, и Катя осталась одна в мрачной избушке, освещаемой лишь одной лучиной, она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь привести дыхание в порядок. Еще в баньке ее горло сковал такой страх, что она боялась пошевелиться в руках Ивана, когда он поднял ее. И сейчас ощущала себя подобно зверьку в капкане и словно зависела от милости охотника. Он мог переломить ей шею, а мог и отпустить на волю. И этим охотником был именно этот человек.

Катюша без промедления надела на себя чистую длинную рубашку, которая лежала на кровати, и, замотав старой рубашкой волосы, залезла под теплое одеяло. Только теперь она вдруг осознала, что Иван как-то странно держал ее, неся в избушку из бани. Она отчетливо ощутила, как его дерзкие руки держали ее не за бедра, как должны были, а за ягодицы. А бородатое суровое лицо его почти касалось ее щеки, отчего девушка даже на морозе почувствовала его горячее неровное дыхание. И все эти выводы, а еще более инстинктивное чутье, что хозяин избушки явно испытывает к ней далеко не невинные желания, привели существо Катюши в расстройство.